第25章 （二十五）畫皮
任圖，倉州人。年僅弱冠，貌端麗如女子，又通詩文，以故有芝蘭之號。一日客宣州，偶與二三朋好游，或臨臺賞花，或月下淺酌，莫不歡欣。
時一友曰：“惜無美人作陪，猶有所憾。”又一青衫者，乃宣州太守之子，亦此間主人，笑答：“聞醉西閣新來一姬，膚白勝雪，眼流媚波，堪稱色冠郡邑。”言未畢，任圖皺眉，正容道：“月明風清，吾等吟詩作對，足矣。何須俗粉庸脂！”然不能阻，少頃，至一小巷，尤昏暗曲折。當中一小宅，雙扉緊扣，左右各花樹紅紫，正吐蕊，極為爛漫。
叩之不應，良久，方見一小婢半啓扉，迎衆人入。則庭下白芍著花，又有山水景勝，不似尋常花樓。更進一亭，名醉花，幾上陳設四色盛果及碧酒一壺，愈顯清麗。既坐，有小婢輕弄琵琶，聲尤清麗。未幾，美姬出，果妩媚生姿。自雲為邊京人，随父至此。因其父性好賭，屢勸不止，不得已淪落風塵，為財帛爾。
衆人聞之，皆出言勸慰。然任圖對美人無意，反窺亭外，見一少年怯怯，躲避花間。便問：“少年何人？”美姬将其招來，答曰：“此乃妾幼弟，名瓊，方十四五。以幼時多疾，懵懂無知。”言畢，眉黛間隐隐淚痕。而少年坐姬左側，近任圖，見之不愁，且拊掌笑曰：“哭，哭哭！”又蹙眉道：“冷冷，風，風吹！”蓋夜半風冷，其身着薄衫，不能禦寒。
諸友見少年容貌平平，狀若癡傻，無甚關切。而任圖心下不忍，自解狐裘，使裹其身。少年覺暖，大喜，與之挽臂挨肩，似依依不舍。美姬長嘆：“幼弟不知禮數，若冒犯貴客，妾在此賠罪。”遂飲三杯，雙頰緋紅，更顯纖弱可憐。
任圖以語慰之，見瓊垂涎盤中鮮果，便取一枚置于其懷。瓊愈喜，手捧鮮果食之，又望酒盞。“汝年幼，尚不可飲酒。”任圖笑而阻之，則瓊低眉擠眼，似惱非惱，甚是可愛。
美姬亦笑謝之，與衆人共飲半酣，又啓唇唱曰：“芳樹吐蕊韶華豔，誰料細搖風過處，盡吹落，庭下綴階媚。莫道紅顏易孤老，一朝得君共白頭，又驚起，黃粱生苦夢。”伴琵琶清越，其聲愈悲。
是夜，衆人皆拜別，唯太守之子欲留宿醉西閣，蓋心慕美姬，求枕席歡。任圖素不喜此輩，若非至宣州，必不與之交好。其時瓊啼哭不止，牽其衣，縱小婢相勸，亦無法可施。“妾弟生性愚鈍，豈敢唐突貴客！”美姬邊拭淚，邊命小婢強使其入內室。
正躊躇，聞瓊哭聲愈發凄慘，任圖心下生憐，曰：“吾不可留醉西閣中，若不疑，可令汝弟随吾至客舍，翌日必送歸。”
“去，去去！”瓊強掙出，撲入其懷中。
美姬大驚，欲上前，又恐太守之子候得焦急，唯垂淚而已。
衆人見之皆幫腔：“任兄正人君子也，無妨。”
遂攜瓊歸客舍，任圖并無邪念，視之如幼弟，抵足而眠。瓊心稍定，忽泣曰：“感兄恩德，無以為報。”
“何作此言？”覺其不似先前癡傻，任圖大驚，忙問道。
方以實言相告：“吾乃宣州一皮工，家三世為此業，技藝不俗。一夕随友赴宴遲歸，過亂墳，忽見磷磷綠火飄近，甚懼怖，便急奔逃。然友得脫，吾體弱，終被女鬼擒。其遍體焦黑，面目猙獰，曰‘有冤有冤，天命不公！’遂取完好人皮，命吾為之制一囊若美女子，供其穿戴。吾不得已，依其言，後又被掠至此，蓋皮囊須常描畫，使妝容不脫。”
任圖驚懼信之，又問：“若汝不能逃，為何今夜可随吾出醉西閣？”
瓊低泣不止，答道：“往來醉西閣者，或驕奢，或好淫，無一真君子也。吾八字陰輕，而女鬼善用邪術，故吾苦受其制。然兄品性純良，有一身純陽之氣，便不受女鬼蠱惑。”
一時恍然，任圖愈憐惜其年幼遭禍，以手擁之，勸慰再三。瓊漸收淚，曰：“望兄庇護數日，俟女鬼冤報，應不加害于吾。”
遂應允，竟夜無眠。
翌日，美姬果遣仆前來，然任圖出言婉拒，強留瓊在身側，半步不離。諸友聞之，哄笑曰：“今任兄亦動凡心，奇哉，異哉！”
又旬日，忽聞太守之子納美姬為妾，攜之歸。時歡宴，大火頓起，盡燒門庭，将一幹人等困于府中。鄰近皆趨而視之，欲救，則一女子放聲悲戚，曰：“妾本宣州一嬌女，負心郎君若豺狼，妾不食，妾不眠，燭淚一行映孤啼。身若浮萍意茫然，焦焚揚灰無歸處，妾苦也，妾悲也，畫皮将汝命納來！”良久方息，既而火亦滅，地上餘屍首數具。當中人皮剝落，乃美姬，累墜身側。
旁人皆以為奇，方知太守之子嘗戀一貧女，許以正室之位，然辄負心，使其獨守空閨，不過婢妾。而太守自外歸，偶見其閑步庭中，妝容素淨，另有一番清麗韻致，便起邪心，強納之。先遇負心，後受彼父子淫，女整日泣啼，抑郁而亡。恐事露，太守父子将女屍火焚而棄于亂墳，使其不得安寧。
瓊聞此事，長嘆道：“果身懷奇冤，怨氣甚重。幸不傷及無辜。”
“此事了了，汝可安心。”任圖亦嗟。
時任圖客居宣州久矣，須離而歸倉州。又恐瓊孤身于此，無依無靠。思慮再三，謂之曰：“吾将歸，汝若應允，可同去。”言訖，瓊急拜謝，自是千肯萬肯，面帶喜色。便與之共舟，逾數日，至任圖居所。于是以兄弟相稱，日益親厚。
俟瓊十八，任圖對其早生愛慕，礙其年幼，不加點破。然瓊亦心知，即生辰夜，趁醉自薦枕席。一時情熾，便合歡，綢缪竟夜。遂尋媒妁，結契同心，變作恩愛夫妻。數年後，二人偶客宣州，夢美姬叩首，道：“妾一朝橫死，厭貌焦黑，為求畫皮而險傷無辜。感君二人阻之，未造下冤孽。今可重入輪回，特來拜謝。”言畢，消散無蹤。
