第25章 (二十五)畫皮

任圖,倉州人。年僅弱冠,貌端麗如女子,又通詩文,以故有芝蘭之號。一日客宣州,偶與二三朋好游,或臨臺賞花,或月下淺酌,莫不歡欣。

時一友曰:“惜無美人作陪,猶有所憾。”又一青衫者,乃宣州太守之子,亦此間主人,笑答:“聞醉西閣新來一姬,膚白勝雪,眼流媚波,堪稱色冠郡邑。”言未畢,任圖皺眉,正容道:“月明風清,吾等吟詩作對,足矣。何須俗粉庸脂!”然不能阻,少頃,至一小巷,尤昏暗曲折。當中一小宅,雙扉緊扣,左右各花樹紅紫,正吐蕊,極為爛漫。

叩之不應,良久,方見一小婢半啓扉,迎衆人入。則庭下白芍著花,又有山水景勝,不似尋常花樓。更進一亭,名醉花,幾上陳設四色盛果及碧酒一壺,愈顯清麗。既坐,有小婢輕弄琵琶,聲尤清麗。未幾,美姬出,果妩媚生姿。自雲為邊京人,随父至此。因其父性好賭,屢勸不止,不得已淪落風塵,為財帛爾。

衆人聞之,皆出言勸慰。然任圖對美人無意,反窺亭外,見一少年怯怯,躲避花間。便問:“少年何人?”美姬将其招來,答曰:“此乃妾幼弟,名瓊,方十四五。以幼時多疾,懵懂無知。”言畢,眉黛間隐隐淚痕。而少年坐姬左側,近任圖,見之不愁,且拊掌笑曰:“哭,哭哭!”又蹙眉道:“冷冷,風,風吹!”蓋夜半風冷,其身着薄衫,不能禦寒。

諸友見少年容貌平平,狀若癡傻,無甚關切。而任圖心下不忍,自解狐裘,使裹其身。少年覺暖,大喜,與之挽臂挨肩,似依依不舍。美姬長嘆:“幼弟不知禮數,若冒犯貴客,妾在此賠罪。”遂飲三杯,雙頰緋紅,更顯纖弱可憐。

任圖以語慰之,見瓊垂涎盤中鮮果,便取一枚置于其懷。瓊愈喜,手捧鮮果食之,又望酒盞。“汝年幼,尚不可飲酒。”任圖笑而阻之,則瓊低眉擠眼,似惱非惱,甚是可愛。

美姬亦笑謝之,與衆人共飲半酣,又啓唇唱曰:“芳樹吐蕊韶華豔,誰料細搖風過處,盡吹落,庭下綴階媚。莫道紅顏易孤老,一朝得君共白頭,又驚起,黃粱生苦夢。”伴琵琶清越,其聲愈悲。

是夜,衆人皆拜別,唯太守之子欲留宿醉西閣,蓋心慕美姬,求枕席歡。任圖素不喜此輩,若非至宣州,必不與之交好。其時瓊啼哭不止,牽其衣,縱小婢相勸,亦無法可施。“妾弟生性愚鈍,豈敢唐突貴客!”美姬邊拭淚,邊命小婢強使其入內室。

正躊躇,聞瓊哭聲愈發凄慘,任圖心下生憐,曰:“吾不可留醉西閣中,若不疑,可令汝弟随吾至客舍,翌日必送歸。”

“去,去去!”瓊強掙出,撲入其懷中。

美姬大驚,欲上前,又恐太守之子候得焦急,唯垂淚而已。

衆人見之皆幫腔:“任兄正人君子也,無妨。”

遂攜瓊歸客舍,任圖并無邪念,視之如幼弟,抵足而眠。瓊心稍定,忽泣曰:“感兄恩德,無以為報。”

“何作此言?”覺其不似先前癡傻,任圖大驚,忙問道。

方以實言相告:“吾乃宣州一皮工,家三世為此業,技藝不俗。一夕随友赴宴遲歸,過亂墳,忽見磷磷綠火飄近,甚懼怖,便急奔逃。然友得脫,吾體弱,終被女鬼擒。其遍體焦黑,面目猙獰,曰‘有冤有冤,天命不公!’遂取完好人皮,命吾為之制一囊若美女子,供其穿戴。吾不得已,依其言,後又被掠至此,蓋皮囊須常描畫,使妝容不脫。”

任圖驚懼信之,又問:“若汝不能逃,為何今夜可随吾出醉西閣?”

瓊低泣不止,答道:“往來醉西閣者,或驕奢,或好淫,無一真君子也。吾八字陰輕,而女鬼善用邪術,故吾苦受其制。然兄品性純良,有一身純陽之氣,便不受女鬼蠱惑。”

一時恍然,任圖愈憐惜其年幼遭禍,以手擁之,勸慰再三。瓊漸收淚,曰:“望兄庇護數日,俟女鬼冤報,應不加害于吾。”

遂應允,竟夜無眠。

翌日,美姬果遣仆前來,然任圖出言婉拒,強留瓊在身側,半步不離。諸友聞之,哄笑曰:“今任兄亦動凡心,奇哉,異哉!”

又旬日,忽聞太守之子納美姬為妾,攜之歸。時歡宴,大火頓起,盡燒門庭,将一幹人等困于府中。鄰近皆趨而視之,欲救,則一女子放聲悲戚,曰:“妾本宣州一嬌女,負心郎君若豺狼,妾不食,妾不眠,燭淚一行映孤啼。身若浮萍意茫然,焦焚揚灰無歸處,妾苦也,妾悲也,畫皮将汝命納來!”良久方息,既而火亦滅,地上餘屍首數具。當中人皮剝落,乃美姬,累墜身側。

旁人皆以為奇,方知太守之子嘗戀一貧女,許以正室之位,然辄負心,使其獨守空閨,不過婢妾。而太守自外歸,偶見其閑步庭中,妝容素淨,另有一番清麗韻致,便起邪心,強納之。先遇負心,後受彼父子淫,女整日泣啼,抑郁而亡。恐事露,太守父子将女屍火焚而棄于亂墳,使其不得安寧。

瓊聞此事,長嘆道:“果身懷奇冤,怨氣甚重。幸不傷及無辜。”

“此事了了,汝可安心。”任圖亦嗟。

時任圖客居宣州久矣,須離而歸倉州。又恐瓊孤身于此,無依無靠。思慮再三,謂之曰:“吾将歸,汝若應允,可同去。”言訖,瓊急拜謝,自是千肯萬肯,面帶喜色。便與之共舟,逾數日,至任圖居所。于是以兄弟相稱,日益親厚。

俟瓊十八,任圖對其早生愛慕,礙其年幼,不加點破。然瓊亦心知,即生辰夜,趁醉自薦枕席。一時情熾,便合歡,綢缪竟夜。遂尋媒妁,結契同心,變作恩愛夫妻。數年後,二人偶客宣州,夢美姬叩首,道:“妾一朝橫死,厭貌焦黑,為求畫皮而險傷無辜。感君二人阻之,未造下冤孽。今可重入輪回,特來拜謝。”言畢,消散無蹤。

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