第32章

雖有王夫人、賈母先後開口替寶釵說情，但薛姨媽想到一向乖巧聽話的女兒竟然偷偷背着自己，做下這等忤逆之事，心裏就格外憤怒震驚，私下裏向着薛蟠道：“你妹妹外人看着明白，其實是個糊塗人。果真薛家列祖列宗保佑，她有幸進了宮，或是尋個人家打發了，也就是了，現如今不過容她在家多吃幾年閑飯。我們都不要去理她，只怕還少生些事端。”

薛蟠先前聽說寶釵私放了香菱，也曾驚怒責罵了一回，和外面相公們抱怨時，都勸着說：“她是你妹妹，又是未出閣的千金小姐，原比旁人尊貴些。論理，莫說開恩放個沒收房的丫鬟，就算趕了為你生養過的姨娘，也算不得什麽了不得的不是，少不得你做兄長的多擔待些。若是真個為這事跟她急了眼，傳了出去，外人不說她莽撞，倒先說你為些小事斤斤計較了。還不若寬大為懷，就此罷手了去，倒也落得一個賢名。”

薛蟠一聽果然有理，也只得将先前抱怨嗔怪寶釵的念頭給移開了。他是不愁沒女人的人，一面薛姨媽遣了人替他在外面物色張羅，要尋那标致的女子買了做屋裏人，一面在什麽錦香院、丹桂坊裏頭胡混，大把銀子灑過去，自有花枝招展的姐兒們和唇紅齒白的兔兒爺們湊過來恭維奉承。

這邊薛蟠聽薛姨媽又在自己面前抱怨妹妹，心中暗自思忖，家裏的生意多有要煩寶釵之處，再加上寶釵現如今打理着一部分嫁妝産業，那一家綢緞莊正是自己帶哥兒們姐兒們購置行頭時常逛的地方，白拿的多了，自然心生愧疚，反勸薛姨媽道：“娘先別把話說滿了，将來有事要煩她時，豈不尴尬？”

薛姨媽冷笑一聲道：“不過一個女孩家，賠錢貨而已，我哪裏有事要煩她？我難道沒生兒子？縱有事時，難道你舅舅、二姨母會不幫忙？”遂不肯聽從。

那薛蟠是個沒成算的人，不過随口一勸，原也沒放在心上，早出門去和他那幫狐朋狗友吃喝玩樂了。

其後寶釵也曾試圖竭力挽回，三月接連是王夫人、探春、賈琏三人生日，薛家少不得送些生日賀儀，往日這些人情往來都是寶釵和薛姨媽母女合計着的，寶釵因恐薛姨媽諸事忙亂，獨力難支，便趕着打點好禮物，趁早間請安時奉于薛姨媽，原指望着緩和母女關系，誰知薛姨媽卻道：“姑娘雖未出閣，不過得了這麽點子嫁妝，就自覺翅膀長硬了，竟想着當家作主不成？你這些東西既是用嫁妝錢買的，我斷然不敢收，不然傳出去倒像我這個當娘的貪圖你嫁妝了！”把寶釵噎得面紅耳赤，無言以回，只得背地裏默默流淚。

莺兒便同寶釵道：“太太竟是糊塗了，昔日裏母女之間何等和睦，如今竟為點小事隔閡至此，橫挑鼻子豎挑眼的。莫非在她心中，你這個親生女兒，還比不得兒子的一個屋裏人來得要緊？”

寶釵扭頭拭淚，強笑道：“又是胡說。是我不是在先，不該逆了她的意思。”

誰知那個神秘聲音聽了，突然插口道：“啧啧，天底下只有不是的兒女，哪裏有不是的父母呢？縱使父母做了什麽對不住兒女的事，也是做兒女的活該，或者是上輩子欠了什麽孽債。你果然有這等覺悟，無怪乎上輩子被人賣了還數錢了！”

寶釵聽了，心中頗不是滋味，欲要反駁，竟感處境凄涼，意興蕭索，也沒心情似往日那般講些大道理，不過寥寥數語就煞了尾。深夜之時，輾轉反側，暗想：難道母親平日裏說疼我，竟是哄我不成？竟為了個香菱同我生分至此！轉念又一想：我畢竟忤逆了母親的意思，也怨不得她生氣。只是日久見人心，這裏頭的緣故到了後面她自然會明白，何必急在一時？她将嫁妝裏的一些産業推給我，未必是真個有意為難懲罰，說不定是在考量我才幹，也未可知。

想到這裏，方定下心來，打定主意要将這些産業打理妥當。

這一日已是暮春四月，樹上花已半落，綠葉成蔭，茜雪正和幾個小丫頭正在院子裏嬉戲，突然見莺兒娘帶着陳義的婆娘來了，知道定然是來回綢緞莊的事情的，忙回房禀報寶釵。——自從綢緞莊的劉掌櫃卷款私逃後，綢緞莊就由陳義家的小三子代為照看着。這卻是寶釵嫁妝裏的産業，又因小三子不好進內院來，就由陳義婆娘代為回話，漸漸地把一個不問外事的粗使婆子逼成個管家娘子了。

寶釵翻看了那賬冊片刻，笑着向陳義婆娘道：“小三子做得很好。只是這裏有一筆賬，記的卻是從外間賒來的五匹杭白绫，五十尺白棉布。這杭白绫倒也罷了，咱們家從來不做棉布生意的，這想是有個緣故。”

陳義婆娘皺眉低頭想了半日，突然間一拍大腿道：“是了。瞧我這老糊塗。小三子專程提過一提的，差點給忘了。這布卻是大爺前日交待的。想是要拿來派什麽用場，也未可知。”

寶釵聽了道：“這可就奇了。這白棉布又拿來做什麽？”想了一想，方問道：“莫非是哥哥那群契弟家裏出了白事？”幾個人想了又想，一時想不出來。

待到午後，寶釵又去府裏尋諸姐妹說話時，正巧諸姐妹都在賈母處說話，連王夫人和鳳姐都在，就也去湊熱鬧。一時間看到賈寶玉換了素服，正急急要趕出去，四下一問方知道，竟是賈代儒的孫子賈瑞前日沒了，寶玉身為同窗，又是同族，理應前去吊唁。

寶釵兩下一對照，随即便明白了薛蟠吩咐要杭白绫和白棉布的用意。正在驚詫間，賈母又把寶玉喚回來，囑咐了半天，不過說些賈代儒痛失愛孫，要寶玉吊唁時勸解寬慰幾句，又出言問道：“怎地不見你秦家侄兒？”寶釵就知道說的是寧國府秦可卿的弟弟秦鐘。因他在賈家學塾裏的緣故，常住在賈家，于這裏裏外外也是熟了的，就連寶釵，都在路上遠遠遇見過兩次。

王熙鳳笑着回道：“他原是要和寶玉一同去的，兩個人都已經換過了衣裳，正要出門時，偏老太太喚寶玉回來，因屋裏諸位妹妹都在，他不好進來，就等在外面。那外頭廊上候着的不是？”

衆人都往外頭看，果然見外面廊上影影綽綽有個人站在那裏，都笑了。賈母也笑了，道：“果然是個懂禮的孩子。”又囑咐寶玉道：“等你們回來，只怕天也晚了，你秦家侄兒住的遠，路上不好走，不若依舊留他在家裏住一晚。”寶玉忙答應了，這才辭了賈母，同秦鐘一起去了。

這邊賈母暮年之人，想到賈代儒痛失愛孫，難免掉幾滴眼淚，王夫人也在一旁說：“好端端的一個人，竟這樣沒了。前不久還打發人來，說要吃獨參湯，來求人參，我只說尋給了他，到底能救一條人命，想不到竟是不能的。”

鳳姐聽了忙說：“誰說不是呢。只因家裏頭剛剛配了藥，剩下的又送了楊提督的太太配藥，為了尋這二兩人參，費了我許多周折，只想着救人一命，勝造七級浮屠的，誰料想仍是功虧一篑。”一面說，一面故意大聲嘆着氣。

賈母聞言道：“怎麽不早說？我這裏只怕還收着許多人參呢。若是沒了，何妨往這裏尋一些。”一面說，一面就要命鴛鴦取些出來。慌得邢夫人、王夫人和鳳姐連忙都站起來說：“哪裏能要老太太的人參呢。何況只是一時湊巧，後來又得了的。”許諾說若是果真沒了，再來要不遲。鳳姐又趕着說了許多話，賈母一聽也有道理，才把這件事情揭過了。

這日夜裏，寶釵和莺兒閑聊時，偶爾說起賈瑞之事，莺兒便道：“那秦相公果然好相貌。姑娘在老太太房中時，我們只在廊下候着，看得清清楚楚。若單論相貌，只怕連寶二爺和咱們家二爺也不及他呢。”

寶釵聽了就笑道：“傻丫頭，只知道胡說八道。”又感嘆道：“進京這許久，也不知二弟弟和琴兒怎麽樣了。”

原來，莺兒口中的“咱們家二爺”，就是薛寶釵口中的“二弟弟”薛蝌。薛蝌是薛寶釵叔父之子，長得倒和寶釵有幾分相像，“琴兒”就是薛蝌的親妹妹薛寶琴，自小受盡寵愛，最是嬌憨。幾個人自小一處長了幾年，寶釵對薛蝌寶琴諸多照顧。後來薛蝌和寶琴漸大，跟着自家父親走南闖北做生意四處亂逛，逛了一省又一省，原也逍遙自在。誰知今年開春時薛家收到薛蝌寫的書信，說自家父親竟然生了重病，眼看是不能好了。故莺兒提起薛蝌，寶釵禁不住感慨了一回。

茜雪初來乍到，自然不清楚寶釵和薛蝌寶琴的往事，不過順着寬慰了幾句，又道：“說起瑞大爺來，我倒聽說了一件奇事，不知道當講不當講，只怕講出來了姑娘罵我。”

寶釵笑着說道：“既說出這等話，可見還是想講了。此間并無外人，你倒是說說看。”

茜雪得了寶釵的鼓勵，方猶豫着說道：“我在牆根子底下聽到二門外有人說，這位瑞大爺竟是二奶奶害死的。”