第5章 蘋果派
來訪者是霍華德夫人。
她也換上了睡袍，這會兒看起來更像是個溫柔的母親，只是她眯起了眼睛，笑容帶着幾分危險：“芙蕾，你能夠解釋一下，你為什麽會在房間裏吃東西這件事嗎？”
她身後的妮娜帶着歉意探出頭來：“抱歉，姐姐，我被媽媽抓住了……”
芙蕾咽了咽口水：“我……”
霍華德夫人一臉糟心地搖了搖頭，徑直走到窗前打開了窗：“你難道聞不到滿房間的醬汁味嗎？還是說你覺得這樣方便你夜晚續一個吃肉的美夢？”
她餘光瞥見了芙蕾吃完的餐盤，深吸了一口氣：“兩塊小羊排，加上一塊小甜餅，芙蕾，你一個人全部全部吃完了嗎？”
芙蕾心虛地低下了頭。
“現在我只能慶幸你是個喜歡騎着馬亂跑的瘋丫頭了，不然的話你可能已經穿不上訂做的禮服了。”霍華德夫人頭疼地揉了揉太陽穴，把盤子端給門口的女仆，然後回過身對她們眨了眨眼，“只有今天一次。”
她端過來一盤蘋果派。
“哇！”妮娜發出一聲歡呼，随後擔憂地看向芙蕾，“姐姐，你還能吃得下嗎？”
芙蕾露出笑臉：“沒問題！”
霍華德夫人把食物端到床上：“話說在前面，雖然允許你們在床上吃，但如果把床鋪弄髒……”
“就自動交出下周的零用錢。”芙蕾自動接下了她的話，動作熟練地接過了蘋果派的盤子，嚴肅而莊重地做出許諾，“請放心吧尊敬的霍華德夫人，我們一定會小心的。”
霍華德夫人笑着點了下她的額頭：“小機靈鬼。”
“機會難得，我們就抛開你的父親，來一場久違的女子會吧？”
“那父親還有點可憐。”妮娜一邊說着，一邊拿起了一塊蘋果派，“我剛剛看到喬治叔叔來了，是來商讨鼠群的事情嗎？”
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霍華德夫人微微蹙起眉頭，她點了點頭。
綠寶石領在阿爾希亞王國的邊境地區，但土地富饒、地産豐富，倚靠着新綠森林每年還能産出不少野獸皮毛，按照道理來說，這麽好的一塊領土是輪不到分給一個小小的子爵的。
據霍華德夫人了解，很多伯爵的封地都遠沒有這麽富饒。
但即便如此，也沒有人想要和霍華德子爵争奪這塊領土，就是因為那些鼠群。不只是莊稼作物，還有牲畜，甚至是人，這群永遠不知滿足的鼠群什麽都吃。
阿爾希亞并不尚武，而霍華德子爵也是王國內罕見的依靠戰功被授予爵位的騎士，除了他以外，國王或許也找不到合适的人來守護這片豐饒又危險的土地了。
“沒關系的。”芙蕾摸了摸妮娜的頭，“父親會阻止那些鼠群，只不過最近一陣子，護衛隊的戰士們又要在夜晚輪班了，如果擔心的話，我們可以幫着阿曼達做些點心送過去。”
妮娜笑彎了眼：“對！這次也一定不會有事的！”
“好了，那種事就交給老爺去操心吧，我們來聊點別的。”霍華德夫人也坐到了床上，她一手攬住兩個姑娘，低聲問，“妮娜，告訴我，繁星商會的小少爺們為什麽會和你起沖突。”
妮娜低下頭，她抿了抿唇：“是湯姆和傑瑞，他們說……芙蕾會嫁給他們的大哥斯派克，我說才不會呢，他們就……”
霍華德夫人挑了挑眉毛，芙蕾看見她眼中一閃而過一絲怒火，然而她的語氣依然溫和：“這樣啊，那麽芙蕾，你覺得斯坦家的斯派克少爺怎麽樣？”
斯派克、湯姆、傑瑞是繁星商會的三位少爺，這次他們前來拜訪，是希望能在今年豐收祭典的時候，跟随霍華德家的車隊一起前往王都見見世面。
他們家近幾年據說混得還不錯，繁星商會會長斯坦先生野心勃勃，說總有一天要讓他們的商會像繁星一樣點綴着整個阿爾希亞。坊間傳言，他們家擁有小山一樣多的金子，比很多貴族人家還要富裕。
但……
芙蕾眨了眨眼睛：“您想要聽表面上的客套話，還是真心話？”
“真心話。”霍華德夫人笑了笑，“說出真心話不用講究分寸，這是秘密的女子會的特權，不是嗎？”
芙蕾笑起來，她認真地說：“我認為，他的外表還算英俊，但他的企圖心實在是太過明顯了。而且，明明他也是平民，卻看不起大多數貧窮的平民，從行為來說，并不是位真正的紳士。”
霍華德夫人微微點頭，她松了口氣：“看來我一手教出的女兒不會輕易被壞小子的花言巧語騙走了，我總算可以稍微放心些。”
“還有……”芙蕾看向了妮娜，“我大概能猜到他們為什麽對妮娜的态度那麽微妙。”
“我想，斯坦家應該是看中了我們家只有兩個女孩，他們渴望跻身貴族，而斯派克少爺，似乎把我當成了他的囊中之物。在他們眼裏，我即将擁有‘男爵’頭銜，而且作為霍華德家的長女，父親将來也必定會把‘子爵’頭銜和綠寶石領的繼承權交給我。”
“因此在他們眼裏，妮娜，就是将來會從他們手裏分走一大筆錢和土地的……敵人。”
妮娜抿了抿唇，她賭氣似的一把抱住芙蕾：“我才不會跟姐姐争搶這些！但這種壞家夥也根本配不上姐姐！他的頭發簡直像蔫了的茄子柄一樣皺皺巴巴！”
“将來我也要永遠賴在綠寶石領，賴在姐姐身邊！”
“噗！”芙蕾被她的比喻句逗笑了，她抱着妹妹在床上滾了兩圈，“幸好妮娜吃的也不多，就算将來我窮困潦倒，就用黑面包也能把她喂飽。”
妮娜小聲抱怨一句：“至少也得再加碗濃湯吧。”
姐妹倆嘻嘻哈哈地笑起來，霍華德夫人溫柔地注視着她們，眼中閃過一絲欣慰。
霍華德夫人撐着下巴說：“明天繁星商會的少爺們來邀請你們一起狩獵，我答應了這個邀約。”
“雖然我一直教導你們，要維持淑女的形象溫和待人，但是……面對不識趣的家夥，也得讓他們知道，我的姑娘是他們高攀不起的好女孩。”
她捧起芙蕾和妮娜的臉頰，笑容溫柔卻讓人不由自主打怵：“明天允許你騎着珍珠出去，芙蕾，帶上你的弓箭和□□，讓他們見識一下，整個阿爾希亞最骁勇善戰的霍華德子爵的女兒，是怎樣的姑娘。”
妮娜倒吸了一口涼氣：“這可是對付鼠群都沒有的待遇……”
霍華德夫人笑起來，她站起身朝妮娜伸出手：“好了，該讓你姐姐睡覺了，回房間去吧，妮娜。”
此時盤子裏還剩下兩塊蘋果派，芙蕾和她們揮手告別：“我給父親送過去，我想他不會介意吃我們剩下的。而且，關于鼠群我也想和他聊聊……”
等到霍華德夫人和妮娜關上房門，芙蕾聽着她們的腳步聲逐漸遠去，這才低下頭姿勢不怎麽優雅地鑽進了床底，把那本黑書撈了出來，小心地吹掉上面的灰塵。
等做完這一切，她才後知後覺地想起來——它明明能自己出來的。
她眨了眨眼，把黑書放在書桌上，虔誠地擺上一塊蘋果派：“魔王在上，希望您不會計較我剛剛小小的失禮。”
那塊蘋果派消失在傳送陣裏，芙蕾松了口氣，既然收下了禮物，那應該就是不生氣了吧。
她端着僅剩一塊的蘋果派，朝着霍華德子爵還亮着燈光的書房走去。
敲了敲門，門內傳來父親略帶疲憊的“進來”。
霍華德子爵正靠在自己的座椅裏，有些苦惱地摸着自己朝兩邊翹起的小胡子。在看到芙蕾的一瞬間，他周身愁苦的氣質一掃而空，他站起來張開雙手：“好孩子，怎麽還沒睡？哦，這是給我的嗎？媽媽去找你們聊天了？”
蘋果派是霍華德夫人難得會做的食物，也是每次和女兒們聊天的必備點心。當然，每次她們也都會記得給無法參與進來的霍華德子爵留一點。
今天可能留得格外少了一點。
芙蕾把蘋果派遞過去，有些擔心地問：“又要開始防備鼠患了嗎？”
霍華德子爵一邊對蘋果派贊不絕口，一邊擰起了眉頭：“是的，幸虧你發現得早，這次我們有很長時間可以準備。”
“這次和往常有什麽不一樣嗎？”芙蕾敏銳地察覺到了父親的擔憂。
霍華德子爵苦笑了一聲：“真是的，什麽都瞞不過你。這一次鼠群的規模，似乎比往常還要驚人，就連新綠森林裏的動物們都開始遷徙了。”
“今年我們不止得阻止它們進入村莊，還得盡可能地多殺滅一些，否則一旦等到明年，我們只會等來比這次更壯大的隊伍。鼠群的繁殖能力永遠讓人心驚，明明去年也沒有放走特別多，今年怎麽會……”
芙蕾對此也沒有什麽好辦法，她只能陪在他身邊，稍微寬慰幾句。
帶着幾分沉重回到房間，她聽見魔王的聲音響起：“需要幫忙嗎？”
“……”
這句話似乎有些耳熟。
