第7章 故人重逢 曾有故人甚喜牡丹，今她已故……
七日之期很快過去，秀女們的新衣也都裁制完畢。
因有老宮女嚴厲管束的緣故，六十二位過了初選的秀女之中，縱有一二不善女紅的，也無法求助他人。因此，七日內已陸陸續續有八名秀女不願丢醜，主動放棄了。只待同游禦花園的榮賜之後歸家。而越荷和楚懷蘭的七日時光，則都在忙碌的制衣中度過。
時間緊張，秀女們多是各忙各的，少有相互走訪，也來不及勾心鬥角，全把心思放在衣裳縫制上。但隔壁的馮韞玉卻來了一次，談話中隐約透了一點消息：顧盼的“顧”，是顧太後的“顧”字。越荷先前的猜測便落到了實處。
前世她主持宮宴，接待過不少命婦貴女，知道太後之兄有個嫡女，生得花容月貌，極是嬌寵。但她并沒見過那個顧姓姑娘，直到馮韞玉透出口風，才敢斷定顧盼的身世。
今上生母早逝，一直由先帝的顧貴妃，也即當今顧太後撫養。兩人感情甚篤。越荷印象中，顧太後乃慈和淡泊之人，從不為娘家讨要什麽，也鮮少插手後宮之事。
但顧盼既然入了宮，她自己的侄女終歸是要護的。何況據越荷猜想，顧盼因不願入宮必然和家裏鬧過，太後對她自傷的事情怕也有數。她不能責怪侄女，只好遷怒多事的楚懷蘭。
阿椒，怕是已經給太後留下了不好的印象。
但這終究不是眼前考慮的事情。換上新衣，施了脂粉，越荷和其他秀女一起由宮女領至禦花園。帶路宮女重申過一遍細則，便自行告退，留秀女們自行游覽。
正值秋日，禦花園仍是花團錦簇。因引了溫泉，又有花匠日夜侍弄的緣故，竟有不少春花夏花盛開。秀女們見了，俱是贊嘆不已。都是既想盡情游覽，又恐好花被人先摘了去。還有謹慎的反複追問“真的好摘嗎？名花也行嗎？”旁人只答：“名花配美人。”言下之意倒頗可推敲。
于越荷，禦花園是故地重游，心境自然不同。楚懷蘭和幾個秀女叽叽喳喳地賞玩花兒去了，她卻自有一番心情，只是低頭獨行。不知不覺間便遠離人群，竟然走到了昔日最愛看的牡丹花圃邊。秋日牡丹，争奇鬥豔，雍容華貴，其中更有許多她以前沒見過的，大約是這一年新移植的。
越荷正欲舉步上前，耳邊忽然掠過那一日蘇合真的話語，又急又快，帶着決然憤意：
“喜歡這勞什子的牡丹……你給我記住！就是走上了黃泉路，你也牢牢地記住我今天的話！”
神色微黯。
一圃牡丹，都是名貴芳菲的品種，名字也極尊極美。雪映照霞、富貴滿堂、火煉金丹、紫斑牡丹、三遍賽玉……越荷的眼裏是花，心頭卻始終回放着前世臨死的景象，不甘而絞痛。她緩而深地吸入一口氣，又徐徐吐出，才略微舒緩了心頭痛楚。
牡丹花圃分為左右兩塊，中間以一棵繁茂美麗的花樹隔開。越荷已走完了一半。她低頭繞過那遒蒼的花樹，欲往對面去。不料方一擡頭，卻見一素衣女子轉過身來。心中咯噔一聲，卻是避之不及。那一刻，記憶猶如浪潮洶湧而至，裹挾着酸澀苦痛。越荷木在原地，動彈不得。
——素色玉簪花紋束衣，腰挽玉色煙羅更顯纖弱。腕上軟玉手镯似脫非脫，只因主人實在消瘦羸弱。面色蒼白的女子雙眉淺淡而修長，密密睫下是秋水樣的雙目，含着愁緒卻仍是溫柔。
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烏發以點銀簪子挽成愁來髻，壓得脖頸不勝重負一般微微垂下。轉過身時，一對白玉耳墜旋着劃出兩道半圓的弧線，又最終沉靜在她耳畔。
蘇合真。蘇貴妃。
越荷的兩只手，藏在袖子裏顫抖。她幾乎不知該如何面對這樣的時刻——那是殺了她和孩兒的仇人，亦是少女時代最親密相依的夥伴。她怎又瘦了？是良心不安噩夢纏身，還是縱然昧着良心殺了她李月河，卻仍看不到後位希望，這才日夜憂愁？而合真已經緩步過來，素淨的面容上有溫和的笑徐徐漾開，她道：
“牡丹開得很好，不是麽？”
越荷的指甲深深刺入掌心，有一瞬間她以為自己會撲上去狠狠地咬她踢她——然而她聽見了自己的聲音，顫抖卻強作平靜的：“這位娘娘好。”膝蓋僵硬到屈不下去。
蘇合真不以為意，溫文道：“我姓蘇。”
“蘇貴妃。”越荷亦恢複了鎮靜，她知曉以新身份入宮後必然會與蘇合真再見，只是料不到這樣快罷了。好在她知道自己回來時為了什麽：“沒想到娘娘喜歡牡丹。”
她分明記得，蘇合真最喜的是芬芳潔白的玉簪花。
蘇合真的目光重又投向圃裏的牡丹。她秋水樣的雙目倒映了懷念與些微心痛，緩緩道：“‘花王有意，念三秋寂寞，凄涼天氣。’曾有故人甚喜牡丹，今她已故去。宮裏卻再也養不出那樣好的名花傾國了。”
越荷的心冷了下來：蘇合真總是這樣，悲天憫人、心地善良。李月河分明是被她害死，她卻還能做出一副姐妹情深的樣子來懷念，連在她這新入宮的秀女面前都要做戲……她實在是把戲演到了骨子裏。然而，那種入骨的傷懷，真的是能演出來的麽？
“娘娘節哀。”說出這句話，越荷心中諷刺的同時又平靜無比。曾經的自己，的确已經死了——因為眼前這個柔弱善良的女子。
本以為能壓抑下去的憤恨委屈又再度湧上心頭，越荷別過頭不再看蘇合真。合真卻已細細打量她一番，繼而笑了：
“你是來擇花的應屆秀女？”
越荷平平地答：“是。”
蘇合真見她一身紫衣，微勾的鳳眸裏安靜蟄伏着什麽情緒。她目露複雜之色，忽然發問：“還不知道你叫什麽名字呢。”
“越荷。”越荷說。
她幾乎是迫不及待擡起頭，帶着刻毒的複仇快意無所顧忌去直視蘇合真的眼睛。她會以為是做夢麽？會以為是冤魂歸來索命，還是勃然大怒，徹底撕下僞善的面具？然而——
蘇合真面色驚白，捂住胸口踉跄着倒退兩步，眼神又是痛苦又是不敢置信。她的臉上，似有悲戚之色閃過。漸漸的，又歸于平靜了。她輕輕喘着氣，問：“越威老将軍的孫女，是叫這個名字麽？”又輕聲地說：“果然是個好名字。”
看來即便在養病，她也對後宮裏的事情大致有數，足見聖眷優渥，比之李月河出息多了。越荷淡淡道：“是。多謝娘娘贊譽。”
蘇合真又細看她幾眼，忽然快步近了花圃，用力地掐下一枝黑紫牡丹。她的手微微發抖，胸口也劇烈地起伏不定，卻是将那豔麗花兒遞來，在風中輕顫着：
“簪這個罷。這花名叫‘青龍卧墨池’，是很好的花。與你相襯。”
越荷微感詫異。這是強行賜予？但要說與她衣裳容顏相襯，這花的确是合宜的。可是，蘇合真又是什麽意思？心中思緒翻湧，才接下那花，要道幾句謝辭，又聽合真嘆道：
“你興許不知道，這花裏有個傳說。從前我的故人，最不喜歡這個昏庸霸道的傳說。但我以為，縱然是惡水臨身，也總好過天庭萬般。唉……她那時很傲氣。”
越荷知道她說的是什麽。青龍卧墨池有一個關于愛情的傳說，可惜一對戀人被昏庸的王母所害，不得成仙，生生世世只做了牡丹。她少時便很不喜歡這樣的故事，雖然長相厮守好過牛郎織女的年年盼佳期，可是好好的戀人，又憑什麽要遭那番罪呢？她喜歡的故事是君明臣賢，善惡有報，就與她的愛恨一般分明。少時合真常笑話她，說豈能盡如人意。
但她卻守着自己的傲骨不改。縱然是幽居侍弄花草，養的也是花王牡丹。時人以輕柔潔白為美，牡丹中黑色的品種本就少，青龍卧墨池已是品相最好的。但她偏偏不喜其傳說，又嫌色澤不夠濃郁，親手培育出了新的黑花魁首，就是冠世墨玉。
只可惜……
“若論黑牡丹，仍以賢德貴妃親手培植的那兩株‘冠世墨玉’為最。其繁美黑豔，堪稱舉世無雙。可惜貴妃故去，兩株牡丹，便也敗了……宮中再養不出來，只能退而求其次，多種這‘青龍卧墨池’。今日我拿這花給你，且祝你讨個好彩罷。”
蘇合真溫柔地笑笑，神色已不再悲傷，而是略帶懷念。
越荷卻因她的作态而心生厭惡。面前這個女子當真有心麽？為何在做下那些事情後，仍可以雲淡風輕地談論她們曾經的“交情”？那難道不是她眼中的笑話麽。
賢德貴妃——這是李月河的谥號。可笑她生前愚魯，竟得了這樣一個谥號，還以皇後禮安葬。江承光為了安撫李家，實在不惜顏面。但是，父親在乎的也未必是她罷了。
蘇合真望着那位名叫“越荷”的秀女，她平靜無波的臉，讓她想起另一個女子的面容——曾經，失寵之後的貴妃，就永遠是這幅神情。她看着她春風得意，看着後宮中人争鬥不休，卻始終平靜以對，不再付出多餘的感情。若不是後來意外懷孕，大喜大悲，她甚至都懶于給她敷衍一點厭恨罷。
心中沒由來地一陣難受，蘇合真輕輕揮了揮手道：“既拿了花，你先去罷。我還想再看一會子牡丹。”又低頭輕嘲，“你若不喜歡那花，随便丢了也行，我會同她們說不給你錄入。”
越荷遂緩步離去。過了陣子，合真才約莫記起，這秀女仿佛始終不曾向她屈膝。
自嘲一笑，也罷，縱是屈膝……她又怎麽受一個和月姐姐如斯相似的女子之拜呢？癡癡望向牡丹，合真悵然複吟道：
“花王有意，念三秋寂寞，凄涼天氣。木落煙深山霧冷，不比尋常風味。勒駕閑來，柳蒲憔悴，無限驚心事。仙容香豔，俨然春盛标致。 ”
“雅态出格天姿，風流醞藉，羞殺岩前桂。寄語鞭蓉臨水際，莫騁芳顏妖麗。一朵憑欄，千花退避，惱得騷人醉。等閑風雨，更休孱愁容易。”
語漸低微，終不可聞。
“等閑風雨，更休孱愁容易……”
