第26章
卻說林海因何對女兒誇下海口？
原來自從薛蟠被拘在揚州，先照舊出去游蕩，在揚州堂子裏認得幾個相好，費了數百銀兩，那幾個人見他闊綽，待他真個是情真意切，抵死纏綿，後來薛蟠錢花完了，就換了一副臉色，頭幾日還依舊熱絡，哄得他去打茶圍、叫堂差，後來見他當真一點油水也榨不出來，就都翻了臉，做婊~子的冷臉呵罵，當媽媽的明嘲暗諷，烏龜又每日尋見了他，只說“薛大爺欠我們的茶錢什麽時候好會一會了”。
薛蟠幾曾有過這等落魄時候？滿口只吣着“婊~子無情，戲子無義”等話，咬牙切齒，賭咒發誓，待他家裏來錢，要叫這些人好看。可恨賭場情場兩皆不順，不得已只好躲在林府，又開始想念京中雲兒、金榮等人，又後悔不該逞強來此買賣，不下一月，已經憋的形容消瘦，漸漸的露出行藏，和林海回話也不如以往利落，如海心內納罕，面上不說，只還拿讀書等套話敷衍。暗中卻叫管家查探。管家這些時候見門口有人鬼鬼祟祟，探頭探腦，已經打聽得明白，只因老爺事忙，不敢拿此等小事叨擾，等林海問起，連揚州事并薛蟠從前打死人之事皆和盤托出，把林海氣得目瞪口呆，想自家門戶何曾出過此等事體，這薛蟠竟是要把他林如海鹽政的名聲都一起帶累！只是這人已經收在門下，又是沾親帶故的，不好逐出去，又想到底是女兒囑托一場，于是把他舅子的做派拿出來，喝令捆了薛蟠，先淨餓了幾頓，又罰了一通跪，薛蟠哭天喊地，抱着林如海的腿“姑父”“姨父”“師父”一通亂喊，指天誓日說不再犯，林海方少露悅容，命人去當鋪把薛蟠的東西贖出來，額外再添置了一些棉袍襖裘，又去将他的賭債還了。
豈料這薛蟠雖然號“呆霸王”，畢竟也是個大家公子出身，又有寶釵從前耳提面命，和他講些世情世故，倒也知道個好，見林海肯為自己花錢，暗自思忖：妹妹每常說不要看人說，要看人做，我以前不懂，現在倒看明白了！那些個朋友伴當，每日家來喝我的酒、吃我的飯，一旦我錢花完了，就個個都翻臉假裝不認得我薛老大，那些婊~子戲子，哄得我給他們買釵裙、打首飾、開香會、做道場，稍有不滿足，就對我使臉色、耍脾氣，明面上接着我的臺盤，暗地裏去應別人的局，真正氣死我也！倒是林姑父，這麽遠房的親戚，供應吃喝書本，還肯替我還債，這情分須不一般。我應當知個好歹，怎生報答一番才是。
薛蟠既有了這個想頭，就多方打聽林海脾性，叵耐林海是個讀書人，與他無論如何說不到一處的，他想來想去沒個投其所好的法子，急得不了。那天白日一夢，忽然夢中坐起，拍腿道：“有了！”
原來薛蟠想大凡男子，所好者脫不了“吃、喝、嫖、賭”四字，林海家中吃喝講究薛蟠是不及的，他又是個學究脾氣，賭的都是些斯文玩意，那便只有從嫖上下工夫。
只是一則本朝官員不許嫖~妓，二則林海身子不好，薛蟠亦不敢把他往那歪路上引誘，又想起妹妹從前偶然說過林妹妹百般都好，只是家裏沒個兄弟，立不住腳，似有勸其納妾之意，他便想出個馊主意，要替林如海納一房小星。那時節他小厮六兒在揚州也混得熟慣了，薛蟠就派他出去打聽，要訪一門好生養性情溫柔的女子。正好薛姨媽打點的東西又過去了，東西便好賣上幾千兩，另又有一二千體己銀子相予，薛蟠正是‘瞌睡時候有人送枕頭’，大喜過望，重賞家人，重新打扮得整整齊齊，叫上小厮，親自看過。
他落魄時候無人問津，誰知一旦重新闊綽，以前的朋友伴當倒馬上得了消息，才出門一日，已經見了七八個舊交，比前時更要親熱，一口一個“薛大哥”“蟠大爺”，真是對親娘老子也沒有的體貼熱切。
薛蟠從前愛這些奉承，現在聽着，卻難免想到沒錢時候，轉念一想，他們橫豎只要我的錢，我現在有錢，且受用幾日，只不像以前那樣撒漫就是。當下也笑嘻嘻應付，卻把錢把得嚴實。幾個幫閑見從他手裏讨不到好處，那熱絡之心又淡了些，只維持着見面笑臉，薛蟠越覺這些人奸險，林如海仁德，發誓要替他找個好人。
他與六兒都是年輕人，最喜那等美豔女子，在外尋訪，托了五六個牙婆，最後總算找到一位，風姿綽約、容貌無雙，最難得是一雙小腳，真是三寸還說多了她。
薛蟠一見就喜歡得不得了，差點當場下定，虧得現錢不多，六兒又在旁幫襯，牙婆說要二千銀子，另有金銀首飾、妝奁衣衫若幹，談到一千六百兩定了，又買了一處小院，趁着某日林海回家早，恭恭敬敬引他過去。
林海回家見薛蟠神神秘秘，說是一直多承照顧，設下一宴回請雲雲，口雖笑道：“一點小惠，何至于此！”心內卻覺薛蟠知道好賴，孺子可教，因此欣然前往，随薛蟠去那一處彎彎折折的小巷之中，門首一個老蒼頭候着，見着人來，先是一揖，着人招待轎夫長随，薛蟠喜滋滋迎林海進去，果見裏面一女子腰肢袅娜，盈盈一拜，把薛蟠看得骨頭都酥了，滿心以為林海也必眼眉含笑，色授魂與，誰知林海面色鐵青，喝一句：“混賬！”看那模樣，假使薛蟠姓林，這會兒已經一個窩心腳過去了。
原來揚州此地，娼風頗盛，最出名的一種，名曰“瘦馬”，薛蟠所看定之人，便是這麽一種。這些瘦馬打小養得身姿搖曳，婀娜妩媚，宛若大家閨秀一般，當地鹽商将這些人或認作幹女兒，或認作幹妹妹，輾轉相送，還做成個親戚名頭，是官場上最風行的賄賂手段。
林海在此地做官數載，自然一見便知，他是侯門貴子，家資豐厚，偏出身又在清流，平日極為愛惜羽毛，哪知自己府中親戚做下這等事體，把他氣得須發倒豎，差點一口氣背過去，加上前時種種，真是恨不能從未認得過此人才好。當下叫人把薛蟠捆住，也不管是內人還是外人，遠房還是近房，先狠敲了一頓板子，又命單獨在最內處收拾了一處小院，将他關在裏面，只留一個書童、一個老仆，都是林府家生之子，小厮六兒交予世仆管教，兩個都不許外出。
如海又定下規矩，早五更叫薛蟠起來讀書，只讀四書，從《論語》開始，每日背誦，晚間林海親自抽查，背不出來就不給飯吃，若背得好，便額外有好酒好肉款待，不到十數日，把個薛蟠整治得苦不堪言，見了林海比寶玉見了賈政、老鼠見了貓兒還要頭痛。林海還不足，想這人母親是溺愛之根，把他一應書信，都要親自看過，京中送來的錢、貨，由林府代買下田地鋪子，歸在薛蟠名下，只不和他明說，揚州送去京中之物，卻由管家打點，從薛蟠的使費裏面扣出。
薛蟠悔得一點花花腸子都青了，在院中上蹿下跳，求爺爺告奶奶，争奈林府不比薛府，他又是民人比不得官家體面，被拘束得死死的，寸步不能脫身，到最後只好死了心，林海叫他往東，不敢往西，叫他騎馬，不敢乘轎，叫他打躬，不敢磕頭，竟是如黛玉剛進賈府時一般，一步不敢多走，一句不敢多說。
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這一出風波累的雖是薛蟠，林海卻也添了一樁心事——他年邁無子，倘若自己有個好歹，獨生女兒在千裏之外沒個依靠，真是任人宰割，思來想去，到底依了薛蟠的法子，卻放了那個瘦馬，另聘了一房妾室。
林海擇妾又不比薛蟠，第一選小門小戶姿色不豐之女，日後便不至于生事，最好家中再無親戚，只能依附林府過活；第二選精明能幹之人，可以照管門戶、打點家務，最好粗識文墨，也懂些規矩禮儀，方不堕了林氏家風；第三便是要腰臀闊大，宜生養，如此他林海若竟還生了個兒子，也不算愧對了祖宗。他這般精挑細選，再四相看，到八月上才選定人材，正正經經作良妾擡入門中。
彼時家中并無子弟，便以薛蟠充了家人接親，薛蟠見那姨娘身形壯大，行止也不甚婀娜，腹诽不已，待送入洞房，出來喝酒，卻聽得在座幾人小聲議論，盛贊林海深謀遠慮，不免豎着耳朵聽了一番。那幾個也是黃湯灌多了，把林家幾代舊事翻出來，說如海命薄，沒個兒子支持家業，就官再大、産業再多，也是虛設，日後林海有個三長兩短，黛玉孤女在京，還不知怎生流落。
薛蟠想黛玉是妹妹的摯友，素日聽妹妹說起都是與她極相親的，便林海不在了，他自然也要多加照拂，必不至于衆人所說凄慘之境。又聽人拿這新娘開玩笑，說是宜男之象，林海到老生個兒子也說不定，薛蟠方省悟原來反而是這樣膀大腰圓的婆娘才好生養，忽然冒出一身冷汗，暗忖：我是家中獨子，必要生兒子的，若媽一時想不開，也給我娶了個這樣的婆娘，我又怎樣？又想：媽倒好說，只怕妹妹那裏難纏，要是她當真撺掇媽給我娶了個惡婆娘，我到哪裏哭去？且我離家這麽遠，她們在京中給我定了親事也不知道，到時候就算是個夜叉婆子，我也只能認了，那才苦也！我倒也不是不能納些漂亮的可人兒做妾，但我以前總誇口說日後娶妻要個色藝雙全的絕色，結果萬一讨了這樣的夜叉婆子，把我薛大爺的一世英名，都毀在一個醜婆娘上面，可不冤枉！
他越想越覺後怕，難得被放出來，連酒都沒心思喝了，又想：妹妹平時老勸我讀書、上進，媽也總說要怎生給我捐個官，或者謀個監生，日後好娶個好親，可見讨老婆此事，錢財固然重要，怕也要看身份，舅舅那裏是不成的，姨父也太方正，且兩邊都離得這樣遠，鞭子打馬都打不到的，可怎麽是好？
再一想：我現放着個探花郎不問，豈不是呆！不若求求林老爺，替我怎麽謀個門路，找個出身。
他打定主意，便加倍發狠刻苦了幾日。林海見新納的妾室人品端方、持家有道，正是高興，又見薛蟠刻苦，心下大慰，少不得将他叫到跟前，溫言訓導，薛蟠便趁機說了自己的謀劃——他是想花錢了事，誰知林海是正經科舉出來的，聽薛蟠說要謀出身，頭一件事只想到舉業。薛蟠在林府數月，他冷眼見了，天分一般，底子又已經毀了，然而到底是若是嚴加管束，他再設法托幾個同年從中周旋，考個秀才當不是難事，到時身份上許多便利，倒利于他支持家業，于是慨然應諾，卻又重新選了書本，又特地替他請了一位業師。薛蟠只道是說通了，有了身份，課業大可不必這麽緊張，誰承想隔日便聽說特地給他挪了地方，請了老師，要叫他考童子試，內心苦楚，不必細表，可惜林海既有心要栽培他，比之以往，又更嚴格。且從前內宅無人，現今又多了一位管事姨娘，家中打點的滴水不漏，得老爺吩咐，日夜派人看管這位貴客，薛蟠連偷懶都不能夠，只能哀哀戚戚，凄凄慘慘，懸梁刺股地發奮而已——故而不到一年，那書信文字大有長進，連薛姨媽、寶釵都大為詫異，此是後話。
