第9章 八、狀元
人這一生，活名活利，最終不過人嘴兩張皮的編排，說你白抹你黑，南來北往的風裏傳一傳，轉頭又得一番新人新事。
因此李爵的前二十二年人生裏，被說纨绔罵敗家、辱沒斯文，十句裏有九句斷他完了，還有一句嘆李家要完了，他從來不放在心上，成天兢兢業業地花天酒地，努力完給別人看。
正所謂，世人笑我太瘋癫，我不瘋癫他笑啥。李爵覺得當一個實至名歸的瘋癫人就是積德行善，是避免他人造口業死後下拔舌地獄，割肉飼鷹不過如此。阿彌陀佛，自己真是偉大！
結果偏有人撥開他的懶散挑破他的放浪，逼他去顯山露水展抱負，擊掌定下一場狀元賭。
狀元賭，狀元有文武，筆也作刀，槍似揮毫，勝者英傑。那年破天荒雙秀街市巡游，武魁更當街一舞酬知己，一時傳為佳話。卻不料翌日文狀元便挂冠隐遁，徒落下一道欺君的罪名，還有世人喋喋不休的茫然。
凡上種種，都是辛星已知的。
然而陳森的話卻以另一種方式鋪開了李爵的人生：“二郎是家裏的老幺，上面一個哥哥三個姐姐，三丫頭和二郎是妾生的。不過李家內宅和睦，慢說哥哥姐姐們都慣着這最小的弟弟，便是大房太太也寵得厲害。沒辦法，可憐老大打小病秧子，落個殘疾，腰以下癱了，出來進去全要人伺候，大小解都離不開人。老大其實聰明得很，讀書好，生意做得也好，二郎的學識多半是老大教的。哥倆可親，可要好！”
這樣好的哥哥還總要被拿來跟自己比長比短比上比下，比出個不如。小的時候李爵不明白，哥哥李卿怎就不如了？差在哪裏？懂事後他恍然，只是差在一雙腿，差在不能同他一樣蹦蹦跳跳為禍人間。
便索性天天去為禍，一人勝兩人的害，替哥哥喝酒享樂挨“正經人”的罵，挨親爹的罵。不止罵，更要打。惹得一家子的女眷跟在後頭哭哭啼啼求情，求不下，去找了哥哥來。哥哥不用哭，也不多替那“敗家”的弟弟分辯，他只需讓人将自己乘坐的轎椅也往祖宗牌位前一放，說陪李爵跪，老爺子立即擺手罷了。
補了賬上的虧空，回來兄弟交心，李爵給哥哥洗腳、捶腿，做得仔細又熟練。夜裏頭兄弟倆并頭躺在一起，跟童年時一樣，李爵攬着哥哥嘻嘻笑，講給他聽外頭的稀奇古怪，還有姑娘們的愛恨貪嗔。
李卿總不打斷他，含笑聽他講到哈欠連天，才好言道：“存些錢吧！也不知，能替你管多久。”
李爵頂不愛聽這樣的話：“替什麽替？哥就是當家人，就是！”
“現在是，總有一天不是。總有一天，我大約，還要走在爹娘前……”
李爵兩手胡亂蓋住哥哥的臉，将他嘴捂上了，甕聲甕氣搶白：“有我在，哪個閻王小鬼敢搶你的命？管叫他灰飛煙滅，哼！”
說完，變戲法似的摸出支簪子來，細看倒磨成柄古銅劍的模樣，逗趣的玩意兒。
他一本正經囑咐哥哥：“明兒開始就簪上，保你身強體健壽比南山。”
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黑暗中，李卿指腹細細撫過簪上的花紋，無聲笑了：“二郎的手越來越巧了。”
李爵得意：“不是我的手藝。不過真是好東西！骨簪子，老骨，瓊州帶來的，這花紋，就這裏，哥你摸着沒？一圈一圈的，這是他們黎人的圖騰，平安神。所以哥，你別老想東想西，都是亂想，瞎想。你就安安生生當你的少東家，以後再東家，老東家，老太爺，你的命啊，長着呢！福報長着呢！”
可這話說不到兩年，李爵便在金陵結識了日後的武狀元高甪，并随他一道進京赴恩科。一考，竟得金榜折桂。
“殿試欽點的狀元，因此二郎始終以為自己贏得光彩。他不信會試落榜的人裏有更甚他的狀元之才。他本來，也從不會在意旁人如何诽謗刻薄。偏偏那一次，他把流言聽進心裏去了，不服，去偷了會試的卷子來看。”
沒人知道李爵看到了怎樣精妙的策論，以至于寧冒欺君之罪，當夜挂冠私去。一天後即被狛牙密探圍住，秘密押至在君前。
君問他可曾賄考？他凜凜答曰：“不曾！”
君又問他可有謄抄？他依然答：“不曾！”
君再三問可是有愧？他擰眉正聲：“草民無愧！然則，草民知恥！”
他恥自己雖未賄考，卻因他人遭索賄而無錢疏通無辜落選，白得了一個狀元，實在勝之不武。
想不到君還問：“你既堂堂正正應考，朕也是秉公閱卷，因何說不公？朕不公？”
李爵很犟：“他未上殿，就是不公。”
“他的會試卷子朕看了，确實斐然。可即便點了會元，廷試答問未必合朕心意。你用如果來否定朕的決斷，未免太藐視朕了！”
“草民不敢！”
“你敢！”龍顏倏然正肅，“你敢拒榜，敢挂冠，敢欺君，敢提全家老小的命來與你連坐這逆上的大罪，你敢得很！”
李爵愣怔，旋即默然。
——陳森将藥罐從爐子上捧下來，慢騰騰走到長案邊，邊瀝藥邊跟辛星講後來的事。
“其實聖上早就想整頓吏治，索性借二郎一用，寬赦他一個欺君不死，但要他去秘查科考舞弊。案子辦得好，複他的狀元；案子辦砸了，掉他的腦袋。二郎問株連麽？聖上說罰點兒錢吧！二郎便應了。可一查一問，他自己清清白白，人家咬出的是老大。老大也爽氣，知道事情敗露，房梁挂不上去，弄跟麻繩懸門栓上把自己給吊死了。留下一封自白，承認自己買通了考官，故意剔掉幾個出衆的，好讓二郎能夠穩妥地入選殿試。這事本來做得隐晦，若非二郎中了狀元成為衆矢之的，他又非較那個真，真不一定揭發出來。唉，是都沒想過二郎能中狀元！倒非嫌他沒才，而是怕他玩兒，不用心。想不到他一輩子唯有那一次，是真的用心了，反叫最敬愛的兄長賠上了性命。”
兄長死了，家還在，一家老小還得哭着苦着活下去。李爵五體投地跪伏君前，破天荒懇求，他願伏法，只求家安。然而聖上說，長子認罪服罪，一人之過不再追究，叫李爵起來繼續做官。
李爵慘笑：“接了這道旨，我是忠臣，卻不再為人子、為人兄弟，不再有家了。聖上是要我當孤魂野鬼嗎？”
終于，他還是沒能回家。也不肯留在朝堂上。經年輾轉，仍是替人賣命，好贖還自己的罪。
在李爵看來，他得贖一輩子！
一輩子，又夠不夠？
入世數載，頂個狀元名，沒當過一天官，家回不去了，愛也收不回來，想想此生似乎只餘下一條死路的結局，好死賴死或者橫死，也已經不為自己左右。突然覺得人世裏打個來回，委屈得很！
李爵躺在床裏，想不通，眼熱，但仍哭不出來。
兄長去世後，他總哭不出來。仿佛是叫當天一場大雨澆滅了心火，天替他哭，他替天造惡，活成副乖戾模樣。
可就是那一天呀！他分明在天淚裏哭到四肢凍冷，神情麻木，臉上的淚一遍遍被雨水沖刷幹淨，泡得他一身是苦。他不敢進靈堂去面對家老雙親，就只會一個人在雨裏走。從午後走到日暮，從深夜走到天明，走得濕衣幹皺，又一遍轟雷從雲裏滾出來，豪雨複将他渾身淋透。
直到高甪來了，陪着他一起走，油紙傘只将他遮住，撐起一片安穩的假象。
李爵便不走了，木頭木腦地立在原地。
高甪不知如何是好，只得喚他：“仲賢？”
李爵身子微微晃了晃，踉跄往前去了半步，忽又站下。
高甪忍不住伸手來攙，再喚：“仲賢！”
李爵無力地掙了下，沒有掙開，便扭過臉來怔忪地看人看傘，看獨自行來這條長長的路。
他尚認得：“樂、平……”
聲音似枯木将朽，毫無生氣。
高甪哽咽，忽一把攬他入懷：“回去了！跟我走！”
李爵任他擁着，好一會兒才啞着嗓子問：“走去哪裏？能去哪裏？”
“那也走下去！你不能就這樣耍賴不走了，這不是你哥要的。他一死，所為所求，絕非如今的你。”
“哥要的……他求……可他死了！為什麽呀，樂平？”李爵的眼淚又淌了下來，失魂落魄，“為什麽死的是我哥？為什麽他死了，我還活着？他要什麽我都給他，他要什麽……他死了，還怎麽要啊？我該怎麽給他？”
高甪心發慌，撫他臉頰，拍他搖晃他：“仲賢你糊塗了！”
李爵雙目失焦，碎碎呢喃：“糊塗、糊塗、哥……哥不理我了，再也不理我了！我沒有哥了。樂平，我把我哥害死了。是我害死的！”
高甪傘也不要了，拼命抱他，在雨水的喧嘩裏大聲吼叫：“醒醒仲賢，你哥想看見的是你堂堂正正立在朝堂上，看見你前途無量！”
李爵癡癡搖頭：“我不要前途無量，我要，我只要，我哥活着。”
要不來，得不到，死去的再難回還。有人死了命，有人死了心！
五年了，李爵心裏依舊紮着一個死去的人，閉上眼看見逝者的容顏，睜開眼還聽見大娘的悲戚。那時候姐姐們哭哥哥，恨二郎沒有良心；那時候親娘匍匐靈堂，無顏面對主母；那時候爹爹一夜白了頭，還要聽坊間笑話這一家長子犯法次子滅親。
那時候起，李爵再沒回過家，再不是李家的兒子。
他亦不肯随在高甪帳下做幕僚，像懲罰那場賭約的任性，不許自己愛，不許得到。
而于高甪來說，李爵的推拒何嘗不是在罰他怨他？若沒有這場賭，若他放手任李爵自在江湖，若非他實存了結朋造勢的權利心，也許李爵終究只能是個浪蕩公子，憑一身武藝江湖裏偶爾惹是生非，回家挨一頓父親的棍棒，卻總是有吃有喝有錢使，有親有家有朋歡。不必孤身于世，故意離他千萬裏路遙，愛不到想念不到，随時預備把命丢掉。
于是高甪也自請戍邊，掙軍功換高爵厚祿。五年別離，李爵混個師爺糊弄世人，他則百戰名将一旨封疆，将軍入閣，權掌虎符。
“我等着你放下，再來替我擊鼓，出陣曲，我只跳給你一人看。”
——李爵一骨碌從床上爬起，摸黑蹭着鞋子胡亂套上，跌跌撞撞往外走。
沒人料到師爺醒了大半夜，更料不到他那副垂危的身體會天擦亮就出門去，所有人都在莫大的疲憊感壓迫下放松了警惕，任憑李爵獨自搖晃到了街上。
他沒想做驚天動地的事，只是餓了，想吃馄饨。
非吃不可！
