第3章
過了一天，葉限來到池邊，卻發現魚不見了，想起昨曰後母與妹妹所吃的魚肉，心裡明白大概，便跑到野外痛哭起來。
突然，從天上降下一名身穿粗布衣衫，長髮散在背上的人，安慰葉限說：「不要哭，魚已經被你後母殺害，骨頭埋在土堆裡，你回去将骨頭取出來，好好收妥。」
葉限聽了，便照那個人的話做，細心把魚骨找出來，放入一隻小盒裡，宛如魚還在一般，經常與它說心事。
－－葉限姑娘出自《酉陽雜俎》改編於淨明書坊南宮籍
南宮籍自從接手書坊家業後，遭受挫折的次數，十隻手指也算不完。
他沒有自家大哥的心眼，能與性子幾乎成精的商家兜圈子，也沒有二哥的威武外表，能夠利用外貌優勢讓商家「尊重」，因此常常會被合作商家惹得無可奈何。
比如，與賣刻板的木料商家商讨刻板變粗糙一事，由他到商家詢問，對方卻與他裝糊塗，但由大哥出馬，對方就立刻換了神色，改變态度。
又比如，和制墨商行談論墨色轉淡之事，由他單獨去讨論的結果，往往比不上帶二哥一同出門的結果。
南宮籍不是沒有為此挫敗過，但挫敗感來得快，去得也快，直到現在，他已經能夠只浪費一刻不到的時間長籲短嘆，之後便會發憤解決事情。「放棄」這二字，從來不曾出現在他的想法裡。
於是……
沈花看着站在門前的青年。
距離在茶坊明言拒絕他的時間，算算已經是第十二日，在這段期間，他不時跑來找她，最近她說話的次數變多，全都要歸功於他。
「小花，午安。」某人舉手問好，還附贈一個光明燦爛的笑顏。
再然後，門裡門外的兩人相互瞪視，比較誰的眼力好。
許久、許久、許久，沈花呼口氣。
「請進。稍坐一下，我去泡茶。」沈花轉身往後院走，聽見南宮籍「嘿嘿」笑了兩聲，更是無可奈何。
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她其實可以不去理會他，把大門一關，直接來個眼不見為淨，但這樣太沒禮貌，就像在茶館的那日，在拒絕他之後，她多麼想立刻離去，卻無法做出那樣的舉動。
南宮籍看着她消失的背影，歡快的拉開長板凳，一屁股坐上去。
他看得出她的無奈，但經營書坊一年之久，他學會一個道理：生意人臉皮不厚一些，就不用做生意了。
再者，他想要多加接觸小花。
在茶坊那日，她不願說出拒絕的原因，他只好自己觀察，以便找到說服她的理由。
他能感受到她首次來找自己時，對於合作之事有些猶豫，原因已經從她嘴裡聽出－－她認為自己的繪作「不，正常」－－他在「動之以情」後，她的念頭産生改變，但不知為何，最後又有了變卦。
到底是為什麼，南宮籍百思不得其解，於是希望藉由與她相處的機會看出端倪，以便尋找說服她的理由。
他懷抱出版繪冊的夢想已經三年之久，自從有了那樣的想法後，他經常出入繪坊或者文館，也常常翻看寄到書坊的繪稿作品，就是希望能遇見自己心儀的畫者。
他不是沒有嘗試自己動手畫，但他的畫作就像小鏡的繡品一樣－－歪七扭八，無法見人。
如今，他終於遇見心儀的畫者，而對方又有與自己合作的可能，他怎麼能輕易罷手放棄？
沒多久，沈花拿着放有茶壺茶杯的托盤轉回小廳。「小花，你方才在做針線活兒呀？我可以瞧瞧嗎？」他指指桌上的繡品，見沈花點頭同意，才拿了起來。
這是一個右下方繡着一叢黃花群的小荷包，黃花只比黃豆大上一些，一朵一朵盛開着，花瓣先用黑線勾勒邊緣，再用淡黃絲線繡出顏色，花朵之間夾雜幾瓣綠葉，繡工精細，絕對不是一朝一夕能夠完成。
「黃花預定要繡上十八朵，還有七朵沒完成。」沈花斟杯茶放在南宮籍面前。
「十八朵？要完成它得花不少時間吧？」
「繡工慢一些，大約得花三日左右。」
「三日？這樣細緻的活，只要三日？」南宮籍不可思議地瞪大眼。
「這繡品小件，繡的花樣不多，顏色也單純，所以才能這樣快就能完成，倘若繡龍繡鳳，需要花的時間就絕對不會如此。」
南宮籍嘖嘖稱奇，拿着小荷包左看右看，指端描繪着黃花花瓣，好半晌，才感嘆道：「小花真厲害。」
「什麼厲害？」
「會繡這玩意，很厲害呢。」南宮籍把繡品交還沈花，笑說：「小鏡……她是我妹妹，自從被繡花針紮個幾次後，就不再碰這玩意，每回都嚷着這是悶死人的苦力活兒。」
「她不會刺繡？」沈花好驚訝。
南宮籍聳聳肩。
「要她繡虎兒，卻變成一團黃澄澄的橘子，要她繡龍，卻變成條小蛇……好吧，這兩樣東西繡工太難太複雜，那繡朵花總行吧？卻沒想到那丫頭硬生生把花繡成一顆花瓣葉片全黏在一塊的圓球……如此，你認為呢？」
沈花嘴巴張了張，不明白為什麼他說得那麼輕鬆自在？「可刺繡是姑娘家一定要會的功夫，就算繡工再拙劣，也必須會一兩種花樣才行啊。」
「是這樣嗎？」南宮籍抓抓腦袋，對於姑娘家是否一定要會刺繡這回事，他并不是很清楚，但他卻能夠篤定一件事，「我不清楚刺繡之於姑娘到底怎麼回事，但小鏡坦言不喜歡刺繡，我們也不想勉強她。讓她做自己喜愛的事兒，她開心，我們看着也開心。」
誠所謂推己及人，要是別人強迫他做不願意做的事，他肯定會萬般難受痛苦，既然如此，他也不樂意見到小鏡做她自己不喜愛的事。
「那其他活兒呢？像是縫紉或紡紗織布，你妹妹會嗎？」
「不！小鏡一樣也不會。」
沈花真的好訝異，現今許多夫家擇妻的标準，其中包含女紅呀，而南宮籍的妹妹卻一樣也不會？
「你們難道不擔心她因此嫁不出去？」
「這倒不必擔心，小鏡已經有未來夫婿，過沒多久就要嫁人了呢。」南宮籍臉上漾起對妹妹的寵愛之情。
「對方不在乎她不會女紅？」
「不會。」他的未來妹婿只會希望小鏡天天開心的過日子，那些會讓小鏡讨厭的事情，未來妹婿絕對不會強迫她做。
沈花聞言，沉默片刻，好半晌，才輕輕嘆息。
「你妹妹真好。」有人關心她的喜好，有人在乎她的感受，不勉強她不喜愛做的事。如果當初自己也這樣被對待，該有多好？如此，她便不會是現在這。
南宮籍聽出她語氣裡無意間流洩出的淡淡欣羨，於是問：「小花，你不愛刺繡嗎？」
「談不上喜愛。」沈花垂下眼，指尖撫着小荷包上的黃花，「以前總被叮嚀，刺繡對姑娘而言是件非常重要的活兒，而繡工的好壞，則會影響到未來夫家的優劣，所以一直努力學習，不為喜愛，也不為興趣，但自從……」
沈花手捧着茶杯，沉默了長長的一段時間，嚥下了喉頭的苦澀，以及壓下不願想起的過往，才又開口。
「自從發生一些事情後，我才發現，原來事情并不是我認為的那樣。刺繡學得好，不一定能找到好夫家，學不好，不一定遇不到好夫家，現在甚至明白，原來不會刺繡也能夠嫁人……呵，我當初努力學刺繡，到底為了什麼？真像個笨蛋。」最後一句話，是沈花自言自語的呢喃，附加自嘲一笑。
自始至終為了某樣意念而努力，但最後卻發現，達到那意念的條件，根本與自己先前的努力毫不相幹，并且輕易就被打破，如此一想，心裡真有無比的沮喪。
南宮籍的心口，因為她輕聲的自嘲而緊縮一下。
他撫撫胸口，等待片刻後，難受的感覺似乎不見了，讓他無法探究原因。
「這件繡品，小花是要拿來送人的嗎？」他問。
「不，這是從繡坊接回來的活兒，并不是拿來送人。」沈花說。她得靠刺繡賺取銀兩，否則又該如何生活？
「你瞧，就是為了這樣原因呀。」
「什麼？」沈花擡眼，被他弄得一臉迷糊。
「小花學刺繡的原因，說不定就是為了現在呀！」南宮籍朝沈花眨眨眼，「所謂書到用時方恨少，或許刺繡也一樣……呵，幸好小花不必體會方恨少的感覺。」
沈花怔怔看着南宮籍的笑臉，望望手裡的小荷包，漸漸領悟他的言語。
是呀，他說的沒錯，幸好她會刺繡，幸好她有這樣技能，否則又該如何賺銀呢？
她以前只認為為了「夫家」而辛勤學刺繡的自己很愚蠢，不停鑽牛角尖，但這樣的念頭，卻被眼前的青年輕鬆扭轉成另一個觀點，讓她忽然好慶幸自己會刺繡，并且精良到能從繡坊裡接活兒回來。
她捏捏手中的繡品，嘴角牽起小小的笑花，覺得上頭的小黃花忽然變得明豔可愛許多，或許，她還可以多繡點小綠葉，如此看起來會更加生動。
南宮籍因為這朵笑花而呼吸一滞，心跳亂了幾分，擱在桌面上的手，蜷縮成拳。
他自己也不明白為何會對她這樣的笑容，有如此大的反應。
這朵笑花，并不美豔動人，而是未被世俗污染，純粹而清澄的笑。
他覺得自己像是在荒野裡瞧見花朵的旅人，想守護這難得可見的珍貴花朵。
這笑容多麼适合她呀！
如果……如果……小花能夠永遠這般笑着，那該有多好？
忽然，門板上傳來敲擊，接着門扉便讓人推開，輕而易舉便打壞了南宮籍想守護的笑花。
「沈姑娘在嗎？」
屋內的兩人雙雙擡眼望去，只見一名穿着精緻綢衫的男子站在門邊。
沈花立刻起身迎上前。「方爺。」
方爺瞄了沈花一眼，立刻把視線轉往其他地方，看見桌邊的少年時，有些一愣，沒想到會在此處看見其他人。
「沈姑娘，我是來收這個月的房租銀。」他看着少年，止不住自己心裡的好奇，瞧見少年對着自己露出一笑，連忙回以一笑。
「方爺，您請進來歇息一會兒，我去上頭取文銀下來。」
「不不不，我在這兒等就好！」他只想快快收取完銀兩，速速遠離這面目可怕的女人。
唉，自從那位老伯往生後，他每月就必須承受一次折磨，真讓人厭惡。不過，今日他打算做的事情，肯定能撫平他「受創」的心。
事實上，為了這件事情，他從發現到觀察，足足花了四個月的時間，才終於在這個月開始實行計劃。
只不過現下多了他人，不知會不會受到影響？
方爺躊躇的把視線再度轉往少年臉上，心裡花了一些時間琢磨。
不管了不管了，瞧那位少年滿臉單純稚嫩，應該不會是什麼阻礙，何況他今日嘴饞，想上酒館喝酒，由於是瞞着家裡的兇婆娘，所以需要「額外收入」呀。
思及此，方爺急忙喚住正準備上樓取銀的沈花。
「沈姑娘。」
沈花停住腳步，望向門邊的方爺。
方爺露出微黃的牙齒，「事實上，這個月的租屋銀……漲成一兩。」
「一、一兩？」沈花倒抽口氣，腦袋嗡了一聲。
「是呀，沈姑娘應該知道，最近物價上漲……唉，若不是有家要養，我也不會胡亂調漲租銀呀。」
「可－－」
方爺迅速打斷沈花。
「自從你們租了這間屋子，四年多來無論其他人的租屋銀是如何變化，我卻始終不曾漲價……其實，在租屋左券上頭，有明言寫到有關租屋價的事情，沈姑娘想要看一下嗎？」方爺說着，便從衣袖裡掏出他刻意帶來的契紙。不知是否因為興奮，或是做虧心事的關係，他的手竟有些顫抖。
「其實你手邊應該也有同樣的契紙，不過為了以防萬一，我還是把我存放的帶來。沈姑娘想瞧嗎？上頭還有王老伯的簽名與捺印咧。」他想，她應該不會浪費時間看契紙內容，因為……嘿嘿嘿……
果不其然，沈花臉色一變，咬咬下唇，并未接過方爺遞過來的契紙。「不、不用看了……方爺，請問租銀能寬限幾日嗎？等我把繡品拿去繡坊……」
「這萬萬不能，單獨寬限你，對另外一間的租屋者過意不去，何況當初就說好租銀必須按月按時付呀。」
「好吧，請您稍等。」
沈花踩着沉沉的步伐上樓，走進卧房，打開櫃子，先在一個小布袋裡拿出八百文銀，再從櫃子底處取出一隻竹盒子，從裡頭拿出兩百文銀。
她望着盒子裡剩下的文銀。
這竹盒子裡的文銀，是她平時的積蓄，以便不時之需使用。
「明兒個上繡坊時，得多要一些繡品活兒回來。」她呢喃，把竹盒放回原處，關上櫃子，拿着文銀轉下樓時，見到南宮籍正慢悠悠地離開方爺身邊，坐回原本的長凳上，啜口茶。
方爺瞧見她的身影，扯了扯嘴角，露出個難看又……巴結的笑容？「沈姑娘，抱歉抱歉，方纔我忽然想到，其實打這個月開始，官府有補助租屋者一些銀兩，依你的狀況來看，可以扣去兩百文銀。」
「有這回事？」扣除兩百文銀，不就變成先前的租屋價八百文銀？
「有的有的，若不信，沈姑娘可以問……問……呃……」方爺視線轉向坐在桌邊的南宮籍。
南宮籍抓抓腦袋，「嗯……啊！我想起來了，确實有這件事情哪，我前日才聽幾名客人讨論這件事情，他們都開心得不得了，直說手頭終於能比較寬鬆了呢。」
沈花心底雖然有些疑惑，但聽見南宮籍如此說，也就沒再多加懷疑，畢竟以他的身份，消息肯定比自己更要靈活，是她沒得到消息吧？
「沈姑娘，請你在這上頭捺印……這是給你保留的付款字條，我還有點事情，先告辭了。」
沈花看着方爺匆促離去的身影，不明白以往總是會仔細吹幹捺印痕跡，以免痕跡糊去的方爺，怎麼這回卻這樣匆忙，彷彿後頭有鬼怪似的。
她納悶的把視線轉到南宮籍身上，他則無辜的看着她。
「你們方才……」
南宮籍喝口茶，茶冷了，味道苦澀至極。「随口聊幾句，交換一下彼此身份。」
但沈花覺得比起方纔，他似乎……不太開心？雖然只有一點點，可他的笑容不若以往那樣輕盈，反而有些僵硬。
為什麼？難道與方爺的異常有幹連？
沈花還沒想個透徹，南宮籍卻打斷她的思緒。
「小花，我方才在想，你之所以拒絕與我合作繪冊，是不是因為……」
沈花心裡一驚。他發現了？
「因為你得時時把心思花在繡品上，以便賺銀的緣故？」
「算、算是吧。」沒想到他會這樣猜，沈花心口一鬆。
「那麼，倘若我把故事分一段段說給你聽，等你畫完一段內容後，再告訴你接下來的一段……至於繪圖稿費方面，不用等到出成冊子，一張圖樣繪完，便可先支付你一百文銀，之後出成繪冊所賺的銀錢總額，扣除成本價後再七三分帳，我七你三，這樣，可行嗎？」
一張圖稿一百文銀，就等於是她繡了三個小荷包的價格呀！好多哪！而且需要花費的時間，應該會比繡荷包的時間少許多……
沈花咽咽喉頭，好心動。
南宮籍繼續說：「現下仔細一想，直接用說故事的方式比較妥當，這樣快又省時，還能和你讨論作畫方向。你與小寧還不知道我說故事的功力吧？不是我自誇，聽完後，可是會上癮的呢……」
淨明書坊裡，一間屬於老闆與夥計的廂房裡，幾顆腦袋靠在一起，正細聲細語說着話。
「籍老闆怎麼這樣愁眉苦臉？真難得呀。」
「你納悶，我也納悶呀。最近孩子們找他聽故事，他也沒啥活力的拒絕，要孩子們過幾日再來。第一次瞧見這樣……」
「說不定，是因為那些畫的關係？」
「畫？什麼畫？」
「就是放在桌上的那幾張畫哪，上頭人物畫得古裏古怪，人物眼大腦大，身軀圓短，從未見着有人這樣畫人物。」
此話一出，幾個人立刻對着自家老闆的方向探頭探腦。
「啊，瞧見了、瞧見了……真的呢，真是怪異，究竟是誰畫這樣的東西出來？那些繪稿該不會是寄來的投稿品吧？」
「不是打郵務所那邊來的，是籍老闆自個兒帶回來的。這些曰子籍老闆不是會定時去個地方嗎？就是去找那繪者呢。」
「所以你才猜測籍老闆的失魂是因為繪稿關係？」
「是呀。唉，想想真是可憐，花費心神去找繪者，卻沒想到最後得到的是這樣古怪的繪作，也難怪籍老闆傷心。」
「籍老闆不是一直有出本繪冊的心願嗎？以前常常往畫坊跑，就是希望遇見自己心儀的繪者，我先前以為，他好不容易找着繪者，還暗暗替他高興，卻沒料到竟是這樣的結果……」
吱吱喳喳、吱吱喳喳。
說着悄悄話的三人，莫不向自家老闆投以憐憫神情。
只是，他們都沒想到，他們只說對一半，他們的年輕老闆并不是因為繪作失魂，而是對繪作的主人而失神。
與沈花熟悉起來，南宮籍漸漸覺得她是位謎樣姑娘。
除了小寧喊她「小姐」，以前有名照顧她的仆人外，看着她平日的儀态動作，無論是行走、喝茶、吃東西，或者說話，在在都讓他覺得她是名出身好人家的姑娘，但又非常矛盾的，好人家的姑娘怎會與小寧一塊孤零零居住在淮都城的小房子裡，必須努力掙錢過生活，無論灑掃、煮食、種植一小塊菜圃甚至劈柴都是自己動手呢？
到現在南宮籍仍然難以置信，沈花為了節省開支，不買已劈好、價格稍貴的木條，而是購買尚未劈過的柴，舉起小斧頭，自己一斧一斧的劈－－這是他前日去找沈花時，親眼看見的景象。
思及此，南宮籍握起拳，額頭在拳心處輕撞，胸口悶到好生難受。
他對沈花的過往與身世充滿發疼的好奇，他想問，卻又不敢，深怕自己胡亂問了問題，惹得沈花難受痛苦。先前談及刺繡一事，是沈花首次提及自己的事，雖然語氣輕輕淺淺，但她流露出的神情，卻不是那麼回事。
而在那一日，他也很難得的生氣發悶，對於收租屋銀的那人，他真不明白對方為什麼要這樣欺負一名姑娘？若不是當時他在場，也恰好明白租屋銀必須依照契約上寫的，不能随意更改，不然沈花豈不是就要活活受到欺侮嗎？
沈花的租屋契約上黃底黑字明明白白寫着租屋銀捌百文銀，對方貪錢，想從沈花身上多拿幾分文銀。
他之所以知曉契約內容，該多虧那人不是精明的商家，甚至做了虧心事的緣故，讓他傚法二哥的冷冷語氣，說句「胡亂調漲房租銀，不怕被告上官府」，就順利吓到對方，并且從那人手裡拿過租屋契約看了遍，同時得知沈花－－不識字的消息。
沒錯，起初被拒絕的原因，南宮籍明白了，從頭回想，在茶坊裡，沈花是在他說要給她書冊看的時候變了神情。
他當時怎麼沒留心到呢？她不願多說，是因為怕被他恥笑嗎？
在淮都城裡，人人多少都有識字的本領，再不濟，至少應付需要簽字的契約綽綽有餘，而當週遭的人都識字，只有自己不會時，因為怕擔心受到異樣眼光，害怕被恥笑，所以才不敢明白表示嗎？
「真是傻瓜，我又不會笑你……笨蛋，真是笨蛋……」
笨到讓他好心痛，像魚骨梗在喉頭，難受至極。
