第13章 秋霜
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暗夜遮掩着黑衣女子如同鬼魅的步伐，她穿過層層疊疊的宮宇殿堂，單膝跪于女皇的身前。
女皇淡淡掃了她一眼，往身後略一揚手，兩位正在替她取釵環的婢女便低着頭退下。
而後那黑衣女子才開口道：“陛下，新送入地宮的兩位男子魂魄并未歸位。”
“小魚小蝦的，總是仗着有幾分小聰明便瞎跑，”女皇像是有些乏了，單手擎着銅鏡，指尖落上霜白如雪的臉頰，“也不是頭一回了，讓連佩去找就是了。”
連枝沉下聲，垂眸道：“連佩死了。”
“什麽！”女皇手裏的銅鏡驟然墜地，砸出咣當的聲響，她有些難以置信道：“連佩……死了？”
連枝道：“守在地宮入口的宮人等了好幾個時辰也不見連佩師姐出來，這才禀報于我。我進密室查過，連佩師姐的長明燈已滅，之後未敢耽擱，緊急去查通靈陣，并未見其內投入新的魂魄。”
女皇有十二親衛，皆為國師所贈，因着修仙者不可入宮廷的命令，這十二親衛皆是特地選了身手不凡但未曾悟道的習武者。
因為平素執行的任務危險，密室中擺放着十二盞長明燈，由國師親自将燈油與親衛之血融合，故而燈在人在，燈滅人消。
女皇掌心微微顫抖，繼而是滔天的怒火，“是那兩個人殺了連佩？”
連枝不敢出聲，只是低着頭。
女皇深愛國師，對國師所贈一切都視若珍寶，她決不能容忍兩個蝼蟻小民殺了國師贈她的“禮物”。
“叫連城來。”
連枝領命，又消失在暗夜裏，不過須臾，便與一內侍裝扮的男子一同回到殿內。
如果林焉在，或許能認出，那男子便是那位手執長鞭的審核者。
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“今早你送來的兩個人可有異常？”女皇掐着眉心。
“并無異常。”連城的聲音是一貫的清冷。
“資質呢？”
“靈根卓絕，遠勝于旁人。”
“這不就是異常！”女皇猛地拍向扶手，“難不成這兩人是修仙者？”
“絕無可能，國師再三囑咐屬下，會術法者萬不可入選，屬下若連這都分辨不出，枉為國師弟子。”
女皇冷笑一聲，“那你如何解釋連佩之死？”
連城震驚道：“師妹死了？”
女皇不想再看他，對連枝道：“請化靈石牌吧。”
連枝掃了連城一眼，旋即恢複了古井無波的神情。
她低下頭打開桌案旁的機關，從密室中捧出一方純金打造的貢盤，那盤內放着一枚半個掌心大小的石牌，通體濃黑，缭繞煙霧袅袅。
“寧可錯殺，不可放過。”女皇三言兩語解釋完這石牌的用法兒，垂眸道：“我累了，連枝，此事你去辦吧。”
連枝聽完，眼皮一跳，“要用此物需要活祭？”
沒等女皇出聲，連枝自知失言，忙咬了咬舌尖，改口道：“請陛下賜人。”
女皇凝視她許久，才像是放過她似的，開口道：“我記得那日有個宮人冒犯了國師，國師原想殺那宮人，卻被另一個不懂事的宮人破壞了。”
女皇的眉心抵在指節上，像是為自己越來越差的記性懊惱，“那不懂事的宮人叫什麽來着？”
殿內無人回答，皆是沉默地等待着女皇為某一個可憐的宮人宣布死刑。
于是女皇終于記了起來，“好像叫秋霜？”她搖了搖頭，“這名字不好，聽着怪凄涼的，就她吧。”她随手喚出一個宮女，“帶連枝去找秋霜，找到之後直接去地宮，不必來見我。”
假慈悲也好，真悲憫也罷，她總歸不願再見将死之人。
而此時隐在殿外的秋霜渾身皆已涼透，雙腳如同被冰雪凍住，僵立在原地。
她咬了咬顫抖的指尖，試圖恢複四肢的直覺，好不容易從僵硬的狀态恢複，卻不敢快步奔跑，生怕驚擾了殿內人。
她邁着小碎步一點一點從宮殿隐秘處挪開，貼着牆根努力放輕腳步。冰涼的雙手摳在牆皮上，好像只有這樣才能堪堪穩住身形。
好不容易離開了那座宮殿，她立刻飛奔起來，倒灌的冷風撲面而來，如同刀刃割面，疼痛之下仿佛嘗到了血腥的氣味。
細弱的少女蜷縮着身體在深宮裏艱難而絕望地躲避着死神的到來，恍惚中也不知自己逃到了何處，直到淚水蒙住了視野，她再也看不清前面的路，猛地撞在了一個小小的身體上。
那小人兒被她撞跌坐在地，秋霜也愣了，正要去扶人，那小宮女忽然站起來，拉住她的手就往前跑，直到尋到一處隐蔽破舊的廢殿，那孩子小心翼翼地推開門将她拉進去，才道：“姐姐，你怎麽了？”
秋霜小腿仍是僵勁，被她這樣一拽，冷不丁栽倒在地，在觸地的瞬間，那根繃緊的弦終于被扯斷，洶湧而崩潰的絕望将她淹沒，她頹然地癱坐在地，似乎再也沒有了站起來的力量。
皇宮裏沒有連家十二親衛找不出來的人，躲在哪裏都沒有用。
“姐姐？”那孩子忙來扶她。
秋霜搖搖頭，雙手撐着地往角落挪動了幾步，抱着小腿無聲地搖頭，“我不想死……我不想死……我真的不想死……”
聲音因為過于緊張顯得幹澀而尖銳，已經失去了原本的聲音。
“發生什麽了？”那孩子順着秋霜的背，安慰道：“沒事的沒事的。”
“不……”秋霜眼眶裏蓄滿淚水，“陛下要我做化靈石牌的活祭。”她抓着那孩子的手，“你知道化靈石牌是什麽嗎？我全聽到了，他們說的我全聽到了！”
随着激動而痛苦的話音落下，豆大的眼淚珠子一顆顆滾落，她把從殿外聽來的全部都告訴了這個孩子，她也不知道自己為什麽要這樣做，也不知道這個孩子能不能聽明白。
大概只是死亡将近，她不想自己知道的一切就這樣随她一起永遠的消失，這樣徒勞地一遍又一遍講述，不過是聊以慰藉罷了。
那孩子卻忽然瞪圓了眼，問道：“你是那日在殿外将我帶走的姐姐？”
秋霜也愣了，“是你？”
原來那小宮女便是劉仁。
他擡眸看向秋霜，腦子裏忽然湧現出一個大膽的念頭。
“女皇可曾要那位連枝大人帶你去見她？”他問。
秋霜搖了搖頭。
或許，劉仁垂下頭陷入了沉思，或許他可以代替秋霜。
如果此事真因林焉、施天青而起，他去了恰好能與這二人會和，也可将化靈石牌的秘密告訴他們。
按照秋霜所說，化靈石牌不會使人即死，只是慢性損耗活祭的生命，若是遇上林焉，說不定還能有救。
他年紀小，心思卻不輕。
用自己的性命去博得林焉的青睐，便離他獲取林焉的信任更近了一步。若有朝一日他能成為問寒哥哥那樣的仙君，他便可以和自己的父親時常團聚了。
就算假使不幸身死……
權當是還了秋霜救他的那條命，他亦無怨言。
過早的坎坷讓這個少年擁有着與年歲并不相匹配的冷靜和成熟，幾乎是想通了這一關竅，他便堅定道：“秋霜姐姐，我願替你前去。”
秋霜驚訝地看着他，眼睫上沾着的淚花閃動，她在最初的驚喜後又低下頭，緊閉着眼搖頭，“不行的，你還這麽小，我怎麽能讓你替我受死！”
“姐姐救我是大恩，滴水之恩尚應湧泉相報。”
“我救你只是出于良心，從未想過要你以命相報。”秋霜掐着腳踝上的長襪，悲傷道：“若我讓一個孩子還命于我，那我施救于你豈不成了一場笑話。”
“我明白姐姐的心，只是姐姐不過大我幾歲，論理也算孩童，”劉仁道：“況且我亦非那白眼狼之輩，”他從懷中掏出令牌秋霜，“這是陛下賜予我的，你帶這令牌出宮，不會有人攔你。”
他看向握着令牌怔愣的秋霜，又道：“姐姐安心，那進入地宮的男子是我家兄，他醫術卓絕，能醫死人藥白骨，我并不一定會身死。”
他伸出小指，“若姐姐不信可與我拉鈎，姐姐可出宮尋個安生地方逍遙度日，十年之後，劉仁必會活着來尋姐姐。”
“劉仁……你叫劉仁？”秋霜喃喃道：“倒不像女孩兒的名字。”
劉仁沒有解釋亦不曾反駁，只說：“姐姐務必要記住我的名字。”
秋霜順着他的話音亦伸出尾指，兩人勾指起誓，秋霜含淚道：“說好了，你一定要活着出來！”
劉仁低下頭“嗯”了一聲，卻不敢再去看秋霜的眼睛。
好在秋霜此時身心俱疲，并未仔細想他的話。
他之所以一說便是十年，只是因為劉仁擔憂若自己沒有活着出來，秋霜會一直活在愧疚之中。
許十年之諾，至少能讓秋霜堅定地活過十年。
十年于凡人而言無異于滄海桑田，那時她大抵也有了穩定幸福的生活，就算他不曾赴約，秋霜亦不會太過痛苦。
秋霜不知他心裏這番百轉千回，只是雙眸落在他格外瘦削的臉頰上，心中愈發不忍。
她用力把手腕上的銀镯取下來，遞給劉仁，“好妹妹，我娘說銀器最能保佑人，這是我入宮的時候我娘給我打的，你拿好——”
話音未落，木門猛然被推開，劉仁沒有時間再推辭，只好在秋霜強烈的目光下将那镯子套在了手腕上，擡頭望向門口。
黑衣的連枝和宮女雙雙立于門外，審視地看着門內兩人。
“這兩人之間有秋霜嗎？”連枝偏頭去問身邊的宮女。
那宮女神色猶疑了半晌，最終還是伸手指向秋霜的方向，愧疚地閉上眼，“大人，是她。”
連枝掃了秋霜一眼，拿出宮牌沉聲道：“我奉女皇之名前來帶走秋霜。”
“不，”劉仁站起來，“我才是秋霜。”
他示意連枝看秋霜手裏的令牌，“此乃女皇陛下所贈出宮令牌，大人若是不信可自行勘察，女皇若是讓你抓這位姐姐，又何必将出宮令牌給她？”
“你是秋霜？”連枝審視着他的眉眼。
她身旁的宮女也是個伶俐的，幾乎飛快琢磨出了這兩人之間的事。
秋霜性情好，又是個善良性子。她不但認得秋霜，還受過秋霜的恩惠，此番女皇讓她指認秋霜，她本是十分愧疚。
只是方才四處尋不見秋霜，連枝已經警告她若是找不見秋霜，便要她做活祭。
為了保住自己的命，她不得不指認秋霜。
可此時，既然有了替罪羊，又是個她從未見過的臉生面孔，一番內心掙紮在前，那宮女幾乎是毫無心理障礙地指着劉仁道：“大人，這柴房光線黑暗，是我認錯了，這位才是秋霜。”
