第14章

第十三章

陶秀珠跟陶壽在小歇水巷巷口下了轎。小歇水巷是城北門附近一個棋盤格般的羊腸雜巷，從關帝廟前街彎彎扭扭一直延伸到城外茅草地。巷子裏，開蠟染坊的有之，擺攤算卦的有之，當垆賣酒的有之，磨刀箍桶的亦有之。當縣衙周邊的熱鬧市廛彩燈搖擺，笑語飛聲之時，小歇水巷也是一派熙熙攘攘，販夫走卒提着各色包袱囊袋，東家吆喝，西家回應，大人小孩，街角溜達，悠游自在。

戚寶花就住在巷尾末端，背靠土坡，山牆外就是一人多高的白茫茫茅草地。陶秀珠跟着陶壽，在擁擠的巷子中東跨一腳，西走幾步，躲讓着油漬漬的條幅酒望，避開端着飯碗串鄰居的婆娘，好不容易轉上條僻靜點的偏巷，摸到兩株高大海棠樹前，旁邊一溜土牆便是戚家宅院。

陶秀珠向陶壽使個眼色，陶壽會意，擡手去敲門扉。一用力，木柴門“吱嘎”自開，現出一個大院和一間上着燈火的大屋。

兩個人走進院子，來到屋門前。房門半掩，屋內有人說話。陶秀珠舉腕叩門，便聽見有人道：“進來便是！”

二陶一前一後進了屋。

屋內錯落坐着三人。本來在互相閑扯家常，見他們進來，一齊沒了聲音，注目看過來。一方木幾兩側，分別是一個大漢和一個老妪；隅角爐邊，坐着另一個老妪。那個大漢虎目鋼須，身型高魁，正是日間見過的捕快戚大海。至於他對面的老妪，腰背伛偻，拐杖随身，缺牙豁口，老眼昏花，而爐邊的老婦人，則寬肩厚背，方臉闊口，髻餅服帖，木簪斜插。

陶秀珠向着爐邊的健壯老妪，打躬拜揖：“戚姑姑！”

那個昏聩的老媪顫巍巍站起：“寶花，你有客，我改日再來！”

戚寶花挑眉道：“急什麽呢？也不怕摔着！大海你扶着些！”

戚大海才趕忙将眼神從陶秀珠身上收回，攙着老媪殷勤出門。

戚寶花抓一把熟花生，合掌一搓，花生殼絮絮而落。她邊吃邊道：“你上午不是才讓這個瘦老頭來過，怎麽現在又來了？”

陶壽忙道：“戚大姑奶奶，陶一彩快被人收去了，望盼您出山，來力挽狂瀾！”

戚寶花“咯吱咯吱”嚼着花生，道：“當年我跟陶一彩分道揚镳，你們今番也拉得下臉來請我！”

陶壽看向陶秀珠，見陶秀珠沒有反應，只好道：“再怎麽分道揚镳，也是自己人，不像那個林老板，也不知對胭脂曉得多少，就來并店收貨，搶人營生！”

此時戚大海回轉進來，眼睛盡往陶秀珠身上溜。陶秀珠正中下懷，做出一副凄凄愁容，醞釀着要擠出些眼淚才好。

屋中人全盯着陶秀珠。她心知機不可失，清了清嗓眼，恰到好處地抖了抖嘴唇，沈緩道：“戚姑姑，我實在別無他法，走投無路。栖霞齋、品顏堂都倒戈給了林世卿，縣裏就陶一彩一家老字號在苦撐了。照說我将陶一彩賤賣給他也沒什麽，可總歸是祖宗留下來的薄産，兜手讓給外人，心裏畢竟過意不去。若是光我一人，揀個好人家嫁了，倒也簡單。難的是鋪子宅裏，幾十來號人，這些年都跟着我，我要是遣了他們自去，他們嘴上不怨我，肚裏卻會寒心。就算他們也沒什麽……”說到這裏，一顆珍貴的眼淚滾了下來，看得戚大海心尖兒直抖，陶秀珠心下暗喜，卻舉袖掩面，越發氣苦道：“我那弟弟獻玉，長到現在，還指着我來養呢！他一個将近弱冠的人，卻跟個黃口小兒一般，成日吃吃睡睡，不務正業，哪裏腌臢往哪裏去，稍微規勸幾句，就跟你撒潑耍賴，打滾放刁。我是家前屋後，鋪裏鋪外，一手操持，心力交瘁……”聲聲哀婉，字字凄切。

戚大海無比憐惜：“姑媽，陶姑娘恁得不容易！您就行行好，幫人一把呗！”

陶秀珠立即向他投去感激的一瞥，戚大海登時受寵若驚。

戚寶花扇扇手掌：“這就哭上了？我除了做胭脂，啥也不會，你們想讓我幹些什麽呢？”

陶壽一聽有戲，忙道：“您只要出一個便宜好用的冬霜，叫那林世卿學不去就成！”

陶秀珠飛快斂了淚容，道：“爹爹說過，您一直在制一個叫做桂枝香的冬霜，清香淡雅，老少皆宜。您回來陶一彩，将這桂枝香當作鎮店之寶出售，管叫那林世卿幹瞪眼。”

戚大海跟道：“姑媽，你做出這桂枝香了嗎？”

戚寶花皺眉嘆道：“缺一味料，一直不成！”

三人齊聲問道：“缺的是什麽料？”

“便是那四季青，長在浦陽以南，運河下游。需要一個會水的當地人指引前去，而且那沼澤深處，或有水賊出沒，我一人再藝高膽大，也難以成行。”

戚大海道：“浦陽？那秦……不就是浦陽人嗎？”

其餘三人追問：“誰是浦陽人？”

戚大海立即減了聲音：“我記錯了，不是不是……”

陶秀珠急道：“我讓鋪裏的幾個身高力壯的夥計跟你一道去──”

戚寶花嗤道：“他們能分辨得路徑，游得了深水，應付得了盜賊？”

戚大海怨道：“我不會水，否則我可以跟姑媽一起去。”

陶壽道：“浦陽當地不知有無适合的人，若有倒是可以雇一個來。”

陶秀珠沈吟：“這事不宜動靜過大，叫那林世卿知曉大大不妙。”

陶壽撚須道：“可以到浦陽當地，悄悄訪查，此類人物終是有的。”

幾方合計，二陶希望戚寶花快快動身，着人陪護先到浦陽，雇個會武藝能游水的當地人，去取那四季青。戚大海也贊成。惟有戚寶花肚裏嘀咕：你們給我什麽好處了要我如此賣命？我又不是沒了桂枝香活不下去。我一把年紀不吃好睡好，反而深入險境，就為尋個雜草？我做胭脂只圖個樂呵，哪像你們陶一彩，為了賺銀子命都可以不要。鼻孔裏哼一聲，便不再言語。

陶秀珠無奈，只得帶了陶壽告辭出來。戚大海屁颠颠要送她，也被她婉拒了。