第17章

晉晴波沒有信她胡說，頗為認真地問：“今日實在不同尋常，這件事跟你有關嗎？”

果然還是瞞不過晉晴波，許清元反問：“你覺得呢？”

“雖然你之前說過給你父親寫過家信，但……”晉晴波的話沒有說全，不過許清元是明白的。

科舉考試已經算是非常公平又嚴格的一種選拔人才的途徑，在科舉制度中，舞弊、徇私不但被嚴厲禁止，而且一旦查出就是斷絕前途的大罪。

許長海雖然是通判，但跟淮陽的知縣又不是什麽上下級關系，柳大人沒必要賣給他這麽大一個面子，更不用說今日柳大人甚至動用了官印，只可能是要封檔留存或者向上級禀報。

原因其實已經找到了。女子科舉制度有變，所以柳大人不是徇私，而是公事公辦。

分析出這一點的應該不止她們兩人，但眼下卻與她們密切相關。

“你想的是對的，我父親怎麽可能有這麽大的本事，就是不知道是上面哪位這麽及時雨，倒救了我們一命。”許清元思索道。

兩人心中都猜測着一個人，但都沒敢說出口。

次日，艾春芳突然發起了低燒，她的兩個妹妹忙着請大夫，許清元和晉晴波輪流照看着她，艾春芳很愧疚地道：“我病得也太不是時候了，現在這麽關鍵，你們還是回去讀書吧。”

“在這也一樣看，你安心休養吧。”許清元邊看書邊道。

在這一天病倒的絕不只有艾春芳一個。

考院寒冷，在那裏硬生生挨上一天的凍不說，還得絞盡腦汁地答題，身體素質不好的很容易感冒傷風，所幸許清元往年冬日大雪天都要在外面偷學，經常注意鍛煉，身強體健的，不容易生病。

大夫來看過說沒有大礙，大家都放下心來，不過這時候大家的心情不免有些焦慮、浮躁。

艾春英是表現的最明顯的一個，一整天都唉聲嘆氣的，艾春芳臉色也不好，一方面是因為生病，另一方面她也坦白說昨天自己太過緊張以至于沒有發揮好。

就連一向穩重老成的晉晴波，今天白天都有一點心不在焉。

反而是艾春菲狀态比較自然，初生牛犢不怕虎，大概就是如此吧。

而許清元倒好，見艾春芳沒事，自己拉出桌子接着擺攤。

其餘人都非常佩服她這麽有定力，艾春英對着她連連嘆服，許清元實話實說：“其實我也緊張，擺攤就是為了緩解焦慮，這一會兒功夫你都來來回回跑了四五趟了，不如也過來跟我一起擺攤？”

艾春英猶豫着坐在一邊，但沒有半刻，又跳了起來。

“不行，我想起有個地方答的不太對，我回去翻翻書去。”

這樣壓抑的氣氛在放榜那一天早晨達到了頂峰，許清元好歹逼迫自己喝了一碗小米粥，其他人則直奔縣衙，一刻都等不了。

許清元趕到的時候，天剛蒙蒙亮，縣衙外張榜處已經圍堵了一圈一圈的人，但從衆人翹首以待的姿态中就能看出，此刻還未放榜。

在這一圈圈男性中，她們五個尤為好認，她剛一趕到，就跟其他四人彙合了。

“怎麽還不放榜啊？”

“就是，咱們都等了兩個時辰了。”

周圍議論紛紛，大家都比較躁動不安。

不知過了多久，一位差役手裏拿着一張紙，往人群最擁擠處走來，諸位考生紛紛自動避讓出一條道，在差役走過後又自動合上。

“出來了出來了！”

“老天爺，求求你了，一定要讓我考中啊！”

許清元閉上眼睛深吸一口氣，慢慢吐出來，盡量安定下心再去看榜。

縣試出榜比較特殊，取中者按照考號被寫成圓圈，最中間朱筆寫就一個“中”字，越靠近中心的考號說明名次越高，“中”字一豎的最上方對應的考號便是第一名，也就是大家常說的案首。

衙役刷好漿糊，将團案也就是中榜名單仔細貼好，然後轉身離去，在一衆亂哄哄的學子中，他的背影顯得無比潇灑。

她們五個肯定擠不過男人，只好等前面的人散光再去看。

第一批看到榜單的人率先做出了反應。

“哈哈哈，我中了我中了我中了嗚嗚……”

這有一位喜極而泣的。

“不可能，怎麽可能沒有我！”

這位看來沒中。

“案首，案首是誰啊？”

這個時候居然還有心思關心別人，這人心理素質真不錯。

她們五人已經被這種氣氛搞得緊張的不行了，偏偏前面看過團案的人還不幹脆點離開，只是越發嘈雜起來。

混亂中，許清元隐隐約約聽到有人在說什麽“玄字”、“拾”之類的，她不禁猜測，難道案首是玄字拾號考舍的？那倒是離她不遠。

等到她們漸漸往裏面挪了一點，才聽清楚衆人議論的是什麽。

“玄字第叁拾號是誰啊？”

“案首怎麽沒來麽，也不出來讓咱們沾沾喜氣。”

許清元臉發紅，心狂跳，她現在沒空去思考任何可能，而是直直往前走，在終于看得清團案上字跡的時候，從最中間的考號上掃了一眼。

團案中心紅色的“中”字最上方，寫着的是一個比其他高出一字的考號。

玄字第叁拾號。

那邊晉晴波只看了幾眼就在中心的圓圈裏找到了自己的考號，應該是第五名，她難得的露出一個微笑，而旁邊的艾春菲也在最外圈找到了自己。

“我取中了！我數數……五十一、五十二……六十三，我是第六十三名！”艾春菲握着艾春英的胳膊，激動道。

艾春菲揚起笑臉看向二姐，卻發現她和旁邊的大姐臉色都十分不好。

“大姐，二姐，你們……你們的考號是多少？我幫你們找找吧。”艾春菲小心翼翼地問。

艾春芳和艾春英都沒有說話。

長久的沉默之後，艾春芳苦笑：“是我沒能把握住機會，怪不了任何人。”

艾春英痛苦地流下了眼淚。

“還有第二場、第三場……不是完全沒有機會。”晉晴波不會安慰人，但她說的确實是事實。

齊朝的縣試，分為五場不假，卻與許清元所知的古代各朝縣試制度有所不同。

在這裏，縣試第一場如果被取中，不必考接下來的四場考試，直接參加府試，而未被取中者則需要參加下剩餘四場，屆時會再篩選出一定人數，也準許參加府試。

但第一場是最為重要關鍵的，一是因為第一場考中者為所有考生中的翹楚，案首也只能誕生在第一場考試中。二則，第一場考試是名額制，而其餘四場都是不定額的，也就意味着，不管考生答的有多差，只要在所有考生中排到應錄取名額內，就可以被錄取，然參與剩下四場卻必須讓考官滿意才可以被取中。

也就是說，有時候四場考完都可能錄取不了一個人。

不在第一場團案中的人希望已經很渺茫了，但确實不能說絕對沒有。

忙着照顧落榜兩人的心情，衆人一時沒有發覺許清元的異樣，直到晉晴波問了一句，許清元表面上一派鎮定地道：“嗯，中了。”

晉晴波松了一口氣，繼續問道：“名次如何？”

“嗯……還可以。”許清元含糊道。

晉晴波聽她語氣還以為名次不是很高，便安慰她道：“不要緊，中了就好。”

看着周圍考中後開始八卦案首是誰的衆考生，許清元提議大家先回客棧，衆人應允。

不是她不想張揚，但行百裏者半九十，只考過一個縣試而已，連童生都不是，驕傲也不能在這個時候。

可是這種事瞞得了一時瞞不了一世，更何況當時她作為一個女考生參考，考舍兩邊、對面的其他考生對她印象深刻，推也推出她就是案首了，這個消息很快在考生中瘋傳起來。

艾春菲捧着臉對許清元道：“我聽說，往年放榜後，其他人都會來給案首道賀的，這是約定俗成的習慣。”

她名次的事自然瞞不過同行四人，考慮到有兩人落榜，她們沒有大肆慶祝，只是得體的向她表示祝賀。

艾春菲意外考中，眼下正興奮呢，最近天天往外跑探聽消息。

不止淮陽，很多地方都有向案首道賀的習慣，但是今年換成女人做這個案首，習慣一瞬間就被打破了。

就算真有人來祝賀許清元，也不知這些人抱着什麽心态來的，沒有倒還清淨。

“好了，你也該收收心，咱們是時候準備去府城參加府試了。”許清元揉了一把艾春菲的腦袋，笑。

她們三人無法繼續等待縣試其他場次的結果，只能撇下艾春芳和艾春英繼續上路。

科舉一途就是這麽殘忍，必須自顧奮進，不可停滞不前。

臨走之前，許清元問晉晴波：“難得回一趟老家，你不家去看看？”

晉晴波聞言有一絲恍惚，半晌後才道：“不急，以後再來說不定會更好。”

“也好，衣錦還鄉總是更風光一點。”許清元半開玩笑地接話道。

三人共同租了一輛較為寬敞的馬車，向着府城重胥一路疾馳而去。

作者有話說：

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