第18章 魔群
羅蘭在街道上緩慢的步行着，直到石板盡頭的靈之祠映入那水色的雙眸。他才意識到，自己踏上的是一條充滿了回憶的旅途。死亡騎士在建築前停下了腳步，默默的站立着。寧靜而又熟悉的氣息環顧在他的四周，再度令十七年前的一切燃起逐漸冰冷的靈魂——溫柔而幸福的時光，以及刻骨銘心的仇恨。
但是，一切都已經結束了。此刻的我，只是為了履行約定而存在的亡靈而已。羅蘭這樣告訴自己，并審視着左手中指上的戒指。“誠摯的欺騙”令他可以毫無顧慮的行走在人類的街道上，但即使再度擁有了人類的姿态，在那外殼之中燃燒的，卻仍然是往生者的靈魂。
“若是到了星之都，我該怎麽向芙羅拉開口？”羅蘭嘆了口氣，眼神黯淡了下去。
昏黃的太陽迅速下沉，死亡騎士的影子逐漸拉長，最後終于融入了周圍的黑暗。他猶豫了一下，随即緩步向着街道的另一頭走去——老橡樹酒吧就在那裏。
在強取了聯盟邊境的布防圖之後，羅蘭一直小心而迅速的行動着，在短短的一周之內，他就穿越了國境。但這一次，死亡騎士打算停下自己的腳步，稍做休整。
今天的老橡樹酒吧特別熱鬧，一半是鐵做的男子正唾沫橫飛的向着圍坐在他身邊的旅行者們講述當年的往事。羅蘭一下就想起了此人的名字——他的右臂與右腿太醒目了——十七年前的守備隊隊長比爾。當他們一行趕回村莊的時候，年輕的聖騎士恰巧看到他渾身冒煙的倒了下去。
過了十七年，應該不會有人認出自己了。時間的洗滌之下，即使是再清晰的印象，也一定會變的模糊，并被逐漸的擠壓到記憶的角落中去。但即使如此，羅蘭仍然讓自己置身于熱烈的氣氛之外。
只有旅館老板注意到了這個站在角落裏的客人，于是他挪動胖胖的身軀，走了過去。
“請問這位客人，你要些什麽？”老板問道，但語調中卻包含着掩飾不住的驚訝——眼前的旅者擁有比精靈更優雅的容貌，看樣子就象是落難的貴族子弟。
“一間房間就可以了，我很疲倦，需要休息。”羅蘭遞給對方一枚聯盟金幣。
“是的，先生。我會讓侍者把晚餐送來的。”掂量着手中沉甸甸的感覺，老板更加确信了自己的猜測。
“不必了，我自己帶了食物。”客人搖了搖頭，“我想要最左邊的那間，看樣子似乎比較安靜。”
“很抱歉，先生，那個房間已經有人住了，我給您安排旁邊的那間怎麽樣？”這些年來，老板頭一次聽到指定房間的奇怪要求，不過他仍然耐心的做出了解釋。
“也好，那就拜托你了。”年輕人露出了微笑，以掩飾內心的失望。
一切仿佛又回到了十七年前，那一天，與惡魔的戰鬥結束後，自己就是住在這個房間裏的。但是，久遠卻已經不在隔壁了。即使把頭探出窗口，也不會有人從另一邊與自己聊天。
這也算是命運嗎？羅蘭躺在床上，無言的望着老舊的天花板。
毫無征兆的凄厲咆哮突然穿透了木板牆，刺入死亡騎士的耳膜。戰士的本能令羅蘭反射性的一躍而起，順手抽出了身邊的大劍。窗外的景象頓時烙入了他的眼中。
“那是……炎魔？”羅蘭無法置信。高度超過兩層樓房的灼熱形體正揮舞着手中的巨大武器，在顫抖的建築群中劈開一條寬闊的道路。刺眼的火焰随即将他身後的一切吞噬，只留下觸目驚心的廢墟，以及焦黑發臭的屍體。年輕旅者的雙眸在那一瞬間燃起了火焰，他無言的握緊了霜恸，從窗口跳了出去。
炎魔擁有高超的戰鬥技巧，即使是高階死亡騎士，在面對它們的時候勝算也很小。但羅蘭很清楚這些家夥的弱點——感覺遲鈍——若是從背後進行偷襲，并能一擊斬下頭顱的話，那戰鬥就能在瞬間分出勝負。
惡魔為什麽會在這裏？羅蘭謹慎的屋頂跟随着眼前的目标，但思緒卻倒流回了十七年前。
久遠的血液中蘊涵着神秘的力量，那不僅能解除溫達姆身上的詛咒，同時也受到惡魔們的窺觎。在從星之都歸來的旅途之中，羅蘭一行曾遭遇過無數次來自扭曲虛空的襲擊。貝利爾村是在回到路維絲聯盟之前的最後一戰，直到進入神的領域後，那噩夢般的戰鬥才得以消除。
眼前的景象恍若記憶的重現，但這一次的原因又是什麽？死亡騎士的腦海中充滿了疑惑，但他很快就回過了神，并将精神集中在了眼前的景象上——目标已經近在眼前了。
炎魔停下了腳步，正張牙舞爪的對着街道咆哮，因為有一個人擋在了它的面前。
是守備隊的戰士？借助着高度的優勢，羅蘭的視線越過了炎魔的肩膀，投向了持劍的戰士。然而，當他的視線與對方那窈窕的身影交彙時，卻再也無法移開了。
女孩活潑的黑色短發在熱風中飛舞着，而翡翠綠的眼眸在火光的映照下，則反射出神秘的光芒。即使面對着來自扭曲虛空的強大力量，她仍然擺出了攻擊的姿态——對羅蘭來說，那是個很熟悉的姿勢，因為那行雲流水的進攻曾令他不得不付出一只手的代價，以獲得反擊的機會。
她到這裏來做什麽？死亡騎士的思緒飛快的轉動着。
根據地圖猜測出了我的路線，前來攔截？聯盟派出的使者，游說各地以建立更強大的反亡靈力量？還是說……
“你和我肩負了一樣的使命？你也是來尋找世界樹的人嗎？”羅蘭輕聲的自言自語着，并下意識的握緊了手中的劍柄。
炎魔再度發出了咆哮，并且向着眼前渺小的人類逼近。原本在全身流竄的火焰，此刻如同噴發的火山一般，劇烈的燃燒了起來。借着那刺眼的光芒，羅蘭清晰的看到了女孩表情上無法抑制的動搖。
第一次與傳說中的惡魔對峙，無論是多麽優秀的戰士也不可能冷靜如常。即使是逃跑也在情理之中。過了整整十七年，死亡騎士仍然可以回想起當時冷汗爬滿脊背的感覺。但女孩的姿勢并沒有改變，也完全沒有後退的意思。
“你是打算保護這個村莊嗎？”看着打算以短劍與炎魔對峙的女孩，羅蘭的嘴角露出了微笑，“你我的信念似乎相互排斥……不過今次，要守護此地的目标是一致的。所以，我的劍也會助你一臂之力。”
話音未落，那矯健的身影就如同利箭般，射向了眼前的火焰之形。
“你……你是誰？”卡托麗終于回過了神來，瞪大眼睛看着眼前的男子。
若是說對方的容貌是種讓人羨慕的天賦，那麽他一擊斬殺炎魔的行為，則根本是超越了人類~！周圍的熱風令女孩的皮膚感到陣陣刺痛，卡托麗因此确定，自己現在并不是在夢中。
“我是名獵魔人。”羅蘭簡短的回答，對方翡翠色的雙眸帶給了他一種異樣的熟悉感。
“獵魔人？”女孩機械的重複了一遍對方的答複。
“一種很生僻的職業，不過那并不是重點。”他指着眼前被燒的焦黑的石板，“我也不清楚惡魔為什麽會在這裏出現，但若是無法擊敗它們的話，那就沒有機會去查詢真正的原因了。”
“那麽該怎麽做？”
“我希望你能去保證村民們的安全，把他們帶到靈之祠，在那裏，靈界的力量會讓惡魔們止步的。而這裏可以交給我。”
“你要一個人對付魔群~！？”卡托麗有些驚訝。
“我對他們的弱點和行動方式都很熟悉。而且若是偷襲失敗的話，我也有足夠的經驗去應對，不會出什麽意外的。”盡管羅蘭如此提議，但他卻并沒有令對方接受的把握。一名心高氣傲的女孩，而且擁有高階聖騎士的身份，是否會承認自己的力量對于惡魔的無奈，并且接受象他這樣的“獵人”的建議呢？
“既然如此，那麽我就接受你的建議。”卡托麗不假思索的回答大大出乎了死亡騎士的意料，所幸對方并沒有看到他一瞬間的失态。
“戰鬥的本意也是為了保護村民。畢竟，雖然短劍能應付地獄犬，不過用來對付炎魔，是有些勉強了。”女孩無可奈何的笑了笑，“‘真正的戰士，應當能從紛争的旋渦中，找到屬于自己的道路’，這是光之指引者尤瑟爾的名言。”
但她随即想起了什麽，擡起頭直視着羅蘭，并一字一頓的說道：“但是，我絕對不是因為畏懼戰鬥才接受這樣的提議的~！”
“這一點我很清楚。”羅蘭同樣一字一頓的回答，同時不由的對自己先前的猜測感到一絲愧疚。
“那麽，就這麽說好了，我和我的同伴會去保護村民，而攻擊的任務就交給獵魔人先生了。”
羅蘭點了點頭：“炎魔會差遣三頭地獄犬作為先鋒，因此，即使遇到了那些低階惡魔也要避免陷入纏鬥。若是與炎魔交鋒的話，絕對不要從正面攻擊，他們的感知力低下，可以讓一人負責牽制，其他人從背後襲擊，就象我剛才做的那樣。若是你的同伴中有法師的話，使用沙暴術會比水系魔法更奏效。”
“我會記緊的，絕對不會讓村民們受到傷害。”卡托麗下意識的做出了聖騎士宣誓的姿勢。
“拜托你了。”
“放心吧。”女孩露出了微笑。
“‘一切也只可說是不可抗拒的命運。’這是師父的另一句名言……”目送着卡托麗的遠去，羅蘭輕輕的搖了搖頭。但死亡騎士僅僅停頓了幾秒，就再度借着廢墟躍上了屋頂，鎖子甲包裹下的身影很快就融入了夜晚的黑暗之中。
鋒利的冰箭深埋入惡魔的身軀，随後旋轉着從另一側穿出。當修因的法術解決了第三只地獄犬的時候，雷恩喊了起來：“她回來了~！”
“卡托麗，你沒事吧？”他擔心的打量着女孩。
“你怎麽只知道用這句話和我打招呼？”對方不滿的皺起了優雅的眉頭，“我還沒那麽容易出事~！”
“抱歉了。”雖然受了責備，雷恩的心情卻放松了許多。
“現在情況很糟糕，地獄犬到處都是，不過炎魔還在外圍建築群裏。”約瑟芬從屋頂上喊話，“他們似乎不懂得沿着街道走路會比較快，只要是眼前的障礙都一律摧毀。”
“村民們在哪裏？”
“守備隊的戰士們在保護他們，不過大概支撐不了多久，地獄犬的數量太多了……”游俠搖了搖頭，“我們該怎麽辦？”
“我們也過去~！”卡托麗如此判斷。
“光憑四個人是無法形成防禦陣型的，而且會令小隊的力量分散。”修因反駁道，但年輕的女隊長只是擺了擺手。
“不需要那麽做，讓守備隊的力量殿後，而我們則負責在前面開出一條路。”卡托麗迅速的布置着新的戰術，“這裏有不少地獄犬，但只要能到達那座靈之祠，優勢就在我們這邊了。”
“為什麽這麽說？”法師覺得很奇怪。
“靈之祠的力量會保護我們的，那個人是這麽說的。”
“‘那個人’是指誰？”雷恩不認為法王廳會派出援軍跟随在他們的後面。
“一名值得信賴的戰士。他去牽制外圍的炎魔們了。”說這句話的時候，卡托麗眼前頓時浮現起羅蘭一擊解決炎魔的姿态，即使要一人去面對魔群，他的表情也依然保持着冷靜與從容。女孩的嘴角不由自主的微微揚起。
“而我們則負責保護好這裏的村民，不可以讓他們受到惡魔的威脅~！開始行動吧，同伴們~！”
作為兩大勢力之間的緩沖帶，貝利爾村擁有堅固的防禦設施。但對于惡魔們來說，人類的城牆和石碉堡就好象是孩童的沙雕，完全不堪一擊。此刻整個村莊的外圍建築，都已經遭到了嚴重的破壞。鮮紅的火光正從地面騰起，并貪婪的舔食着黑沉沉的天空。
不過這一切對羅蘭并沒有影響。他可以毫無困難的在火焰中穿行——亡靈不需要呼吸。而即使周圍的建築都被燒的只剩下了焦黑脆弱的骨架，死亡騎士也仍然能在那之上輕盈而迅捷的跳躍。
到目前為止，他已經解決了三個炎魔。不過在這段時間內，更多的炎魔正向着村莊的中央進發，即使是經驗老到的獵魔人也無法阻止局勢的惡化。現在若是從三樓的高度觀察，誰都可以輕易的發現十只以上的地獄犬，而且每一只都大搖大擺的在街道上徘徊。
或許就這樣離開才是最好的選擇？羅蘭的腦中掠過這個想法。
惡魔們的進攻的規模完全不亞于十七年前的那一次，但現在并沒有裏魔法的力量在身後支持，無論手中的霜恸有多強，也無法抑制住這樣的攻勢的——從某種意義上說，惡魔是比龍更為難纏的敵手，它們不僅成群行動，而且戰鬥起來瘋狂無比——若是局勢脫離了自己的控制，那麽也許就沒有機會全身而退了。
不過，即使認真考慮了這種選擇的可行性，死亡騎士也沒有采用的意思。
十七年前，久遠希望我能夠守護這個村莊。現在，即使一切都成為了回憶，我也仍然會守護這裏。伊修托利也一定會理解的……羅蘭想着，露出了不經意的微笑。
又一只炎魔進入了追擊範圍，死亡騎士立即放低姿勢。感覺遲鈍的大個子并沒有發現獵殺者正隐匿在屋頂的濃煙中，就那樣從他的面前走了過去。羅蘭迅速的緊随其後，他謹慎的利用滞留在空中的厚重灰燼遮蔽住自己的身形，并握住了身負重劍的劍柄。劍士自信無論發生什麽，他都有能力率先發起攻擊。
在跟蹤了一段時間之後，羅蘭找到了适合進攻的地點：一個十字路口，炎魔在那裏必然會放慢速度，而死亡騎士将趁着那個機會斬下它的頭顱。然而，在獵殺者從黑暗中現身的瞬間，一聲震耳欲聾的咆哮聲打斷了那精心計劃好的攻擊。
羅蘭回過了頭去，水色的瞳孔在剎那間無法抑制的擴張。即使是這位身經百戰的死亡騎士，在辨認出那個發出吼叫的來者後，也無法令自己保持冷靜。而同樣回過頭來的炎魔則憤怒的發現，有個人類跟在自己的身後~！
劍士敏捷的躍向一側，同一時刻，四米長的火焰刀準确的砍進了他剛才站立的位置。在這種蠻力的沖擊下，原本就已呈現出半塌狀态的廢墟立即崩潰了。死亡騎士在下落的瞬間就已調整好了姿勢，他輕巧的落在了石板道上，并迅速的做出了防禦的姿勢。但這并不意味着他脫離了危險，相反，正面的戰鬥才剛剛開始。
附近的五只地獄犬在躁動下迅速的趕了過來，它們将羅蘭包圍在了十字路口的中央。炎魔的九頭鞭在空中飛舞着，劃出眼花缭亂的軌跡。周圍的空氣在那條火蛇的挑逗下，沸騰一般的發出嘶啞的鳴叫聲。
原本的獵場此刻卻成為了獵殺者的牢籠。
炎魔首先發起了攻擊，九頭鞭的攻擊就象暴雨般傾瀉而下，但死亡騎士精準的卸下了它的全部攻擊。大劍在他的操縱下編織出一張輝映着藍光的大網，将從各個角度襲擊而來的火蛇一次又一次的擊退。
現在的我連進攻也不會了嗎？沒想到七年不碰劍的結果，會在這種時候體現出來……羅蘭悻悻的想着。
無論是體形、武器、數量還是環境，此刻自己都處于極端的劣勢。死亡騎士十分清楚，這将會是一場苦戰。更重要的是，他無法想象若是自己被困在這裏的話，那個新出現的惡魔會對這個村莊造成什麽樣的破壞。
不過，也許還有希望……不知為何，那雙翡翠色的眸子突然闖進了劍士的腦海。也許那名聖騎士可以阻止這股黑暗之流的侵襲……她能達成與我的約定嗎？
整個村子有大約兩千多人，在惡魔的夜襲下，很多村民尚未從睡夢中醒來就死在了床上，得以幸存并集結起來的，僅有一千五百左右。不過，對于僅有六十名成員的貝利爾守備隊來說，如此規模的隊伍已經大大超出了其防守的極限。為了避免出現大規模的傷亡，卡托麗唯一想到的方法，就是盡快清除一切進入視線的敵人。
雖然有禦火結界的保護，但負責突襲的雷恩仍然被炎魔的烈焰烤焦了頭發。而正面承受九頭鞭洗禮的三人，同樣也都灰頭土臉的。值得慶幸的是，盡管是四個人的第一次合作，但隊伍成員相互之間卻十分默契，并沒有受傷的情況出現，戰績也十分顯著——從隊伍出發開始到現在，他們一共解決了六條地獄犬與兩只炎魔。
“馬上就到了~！”雷恩擦了一下額頭上的汗。
看到靈之祠就在眼前，被恐懼壓抑到現在的村民們，終于松了一口氣，而步伐也下意識的加大了不少。人群很快就穿越了最後一條街道，來到了祠堂的面前。
這棟建築并不大，僅僅夠容納兩三百人。整支隊伍停頓了一下，随即有序的向兩側分散，男人紛紛讓開，而婦女和兒童則進入了靈之祠中。
“大家都別怕，十七年前我們就把這些怪物打回過老巢，這一次也是一樣~！而且今次還有五名旅行者的幫助，比上一次要多一個哦~！”鐵匠比爾面帶微笑，大聲的向着人群呼喊着，但卡托麗卻發現，他的雙腿正無法抑制的顫動着。
究竟是什麽支撐着這些平凡的人們？女孩覺得不可思議，在這種情況下，大概連聖都的市民都無法保持鎮定吧？但眼前的這些人，盡管同樣恐懼，卻始終未曾失去理性。
“這是貝利爾的傳統，若不是如此的團結力，坐落于兩大勢力之間的村子不可能至今仍然保有自由。”村長仿佛看穿了卡托麗的心思。一臉絡腮胡須與精良的實戰裝備，令這名同時兼任守備隊隊長的中年男子看上去十分威嚴，“我們以此為豪，而且也打算用性命來捍衛自己的家園，但是你們這些年輕的旅行者，并沒有留下來的必要。”
“覺得我們很礙手礙腳嗎？”卡托麗微笑着反問。
“說實在的，你們幾個人比整支守備隊都要強。”村長明白了對方的意思。
“既然擁有這樣的力量，若是就這樣逃跑，并留下手無寸鐵的人在這裏對抗惡魔，那我們這些年來的修行就全都白費了。”女孩的表情逐漸嚴肅了起來，“當有确實的人們需要你去保護的時候，我是沒有辦法視而不見的。比起為了某些自私而空洞的理由，例如複仇……這才是不會迷惑的用劍之道，我是如此認為的。”
“說的好~！”修因插了進來，他的法杖在地面上篤篤的點着，這是法師表示完全贊同的一種方式。一旁的雷恩雖然保持着休息的姿勢，但臉上的表情卻是一副“那還用說”的樣子。游俠并沒有聽見隊長的小小演說，那矯健的身影仍栖立在夜下的房頂上，仿佛不知疲倦般默默的守護着此地。
“而且，我也和一個人約好了，”卡托麗優雅的捋了下被風吹亂的短發，“無論來多少惡魔，也絕對不會丢下這裏不管~！”
約瑟芬對着同伴們比了下手勢，又一只炎魔逼近了這裏。
“現在該怎麽辦？”村長詢問道。
“那個獵魔人說，來自靈界的力量會阻止惡魔的前進，”卡托麗回憶起剛才的對話，“具體的我也不了解，總之，首先部署好守備隊的戰士們，由你們去對付地獄犬，而我們則阻止炎魔的前進。但是盡量不要離開靈之祠，也許在這裏，我們的力量會得到提升。”
守備隊剛擺好防禦陣型，對方就已經進入了視線。惡魔的身軀占據了街道的整個橫斷面，仿佛一堵移動的牆壁，逐漸壓向街道的盡頭。從銅鈴般的眼中所散發出的光芒，将刺眼的血色籠罩在了面色慘白的人們頭頂。
現在炎魔就站在卡托麗的眼前，距離之近，女孩甚至可以清晰的看見火焰之流在它的全身上下遍部的脈絡。只要對方再前進一步，站在陣型最前方的聖騎士，就将成為九頭鞭攻擊範圍下的靶子。
巨大無比的火山毫無顧忌的踏步上前，并揚起了粗重的長鞭。與此同時，卡托麗也握緊了手中的武器，繃緊全身的神經，靜待火光降臨的剎那。
然而，從女孩的耳畔呼嘯而過的強風，卻将一切的戰意洗刷而去。
靈之祠的上空沁出一縷微光，仿佛薄而鋒利的刀刃，一瞬間切開了夜空嚴實的黑暗。瑩白的星屑如泉水般從中湧出，并急速圍繞着祠堂旋轉，就好象是道道銀線。這些光芒的細絲迅速的彙聚了起來，形成耀眼的光流，并律動着一圈又一圈的鋪展開，最後将周圍的一切全都淹沒入以祠堂為中心的光之旋渦中。
“這就是靈界的力量？”卡托麗喃喃自語，光流在飛揚的短發間穿梭着，她甚至可以感覺到蘊涵其中的溫暖氣息。不僅如此，原本只存在于靈界的羽精們，此刻也在人們的眼前若隐若現的飛舞了起來。
炎魔在接觸到銀色水流的瞬間，全身的火焰就熄了一半，它立即凄厲的吼叫了起來，并以驚人的力量跳了開去。然而即使如此，失去光芒的一側仍很快崩裂，碎片化為無數的灰燼四散而去，那龐大的軀殼也跟着倒在了地上。
仿佛言語的能力被抽走了一般，所有人都只是無言的看着一切在眼前發生，一動也不動，思維的本能在這一時刻停止了運做。
“裏魔法~！就是這個的力量~！”第一個回過神來的修因語無倫次的喊着。
其他人則開始試着用手去觸摸近在眼前的光流和羽精。眼前的景象恍若夢境，但環繞在周身的感觸，卻是無法抗拒的真實——那是悠遠而祥和，令內心感到寧靜的氣息。
“看來局勢已經扭轉了。”雷恩将長劍收入鞘中，緩緩的走到卡托麗的身邊。
但在女孩開口之前，毫無征兆的咆哮聲突然響起，飛舞在空中的羽精群在那一瞬間騷動了起來。
“一切只是剛開始而已……”随後，一個低沉的聲音穿透了光的帷幕，繞過了人們的耳膜，直接将未知的恐懼植入靈魂的深處，“這樣的機會，我已經等待了很久了，無論如何也不會讓你逃掉的。”
那個聲音的主人，不緊不慢的走進了混合着顫抖的視線之中。大地在他的腳下腐蝕，空氣在他的周圍沸騰，即使是炎魔，此刻也哀號着用半殘的身軀向另一頭掙紮着爬去。然而，一柄巨大而鋒利的三叉戟卻毫不留情的将它砍成了碎片。
穩固的下半身有着強健的四肢，魁梧的上半身披挂着厚重的铠甲，一對堅硬的翼膜則收在背後。他手中的長戟沾滿了炎魔的殘火，刺眼的綠炎則從醜陋的頭顱各處噴射而出，血紅與慘綠相互映照着，最終混合成地獄深處的無盡黑暗。
來自扭曲虛空最底層的深淵領主，此刻就站在卡托麗的面前。
