第3章
不請自來，非客也。
推門而出的男子，不曾料到眼前景像。他驚愕地看着孫七子躍下馬，親昵地将申畫師抱下馬。
兩人并肩而立，一白一紅，俊俏與娴靜，像碧人一雙。
勾平潤斂起笑意，大步靠近，不悅地質問：“申畫師您是婦人，怎能與男子同乘一騎？”
乘馬在寒風中疾馳，自己仿若成了枝頭自由自在的小鳥。
縱橫于天地間的自由啊！
她曾渴望而求不得的自由。
申小枝臉頰通紅，心髒狂跳卻毫無懼色，甚至不顧危險揮動雙手，以嫩滑的指尖感受風的狂勁。
孫七子一臉剎白地抱住她大叫，她則笑得花枝亂顫。
兩人一路玩得相當盡興，可惜河東太近，阿八又是一匹良駒，轉瞬即到。餘興未盡，卻遭人一盆冷水潑面。
“婦人，便不能與男子共乘麽？”
申小枝冷冷地反問，“申某人不記得三原國的律法有這一條！”随即又笑着作揖。“勾副院怎有空大駕光臨申某人的小竹舍？”
今日是迎春日，各家都忙着整理清掃。年未将至，瑣事繁多，大家為何總往她的竹舍跑？
她又不是梨園旦角，天天給他們作戲。
勾平潤乃是三原國皇家畫院的副院長，習畫二十餘載，亦算是她的前輩。畫工雖精湛，但過于精致而顯得刻板無趣，不為時人所喜，名聲不高不低。
申小枝師承其叔父，一代山水師申去辯。
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她三歲習畫，八歲以一幅《平江山圖》驚豔三原國上下，其着色大膽，全圖以青綠為主調，用筆細致，濃淡合宜地将人，樹，屋，以及場景生動描繪，真是燦燦豔灼，秀麗多姿。
其後專攻山水畫，筆下自然景觀，壯闊魄麗，氣勢或雄渾或秀麗，栩栩如生，令人過目不忘。其畫技過于炫燦，無人能出其左右，乃皇室禦用的山水師，被民衆奉為三原國的一寶，時人尊稱：申畫師！
“咳……咳……”
勾平潤掩去适才的尴尬，回道：“平潤擔心申畫師，故特地前來一趟。”
“申某人這兒除了孤兒寡婦，沒有黃金萬貫，更不會有采花之賊光顧。哪有什麽好擔心的？”
知她遣詞鋒利，得饒人處決不饒。
勾平潤被問個啞口無言。
總不能坦承自己立心不良，因今日是申畫師前夫再娶之日，他想乘虛而入，一把攻下申畫師的芳心。
申小枝也不在意他的回語，轉首對一臉尴尬的孫七子揚聲道：“小七，快進來！你的馬，不會有人偷的。”
說罷，率先入門。
孫七子只好吶吶地放開缰繩，在勾平潤妒恨的目光中，緊跟其後。
這一邊檀香着長工系馬，喂食。轉首，經過勾平潤身邊時，淡淡地提醒道：“剛剛那位是孫家紙房的孫姑娘。婦人，尤其和離之婦，最忌諱閑言碎語，名譽重如山，盼勾副院慎言。”
擱下話，檀香越過一臉吃驚的勾副院，入內準備午膳。
孫家姑娘？！
傳聞孫家紙房，一門六子一女，個個是俊兒郎。麽女因過于俊俏被戲稱為孫七子。今日一見，着實貼切。
只是這鳳凰颠倒的女子，怕是姻緣難成。哪家公子喜歡不男不女的娘子，更何況她還是怪異的孫家人。
家中六位兄弟皆未娶妻育兒，一門七“子”，皆是光棍。
莫怪剛剛申畫師磊落大方，對他生惱，竟是他有所誤會所致。他一心來安慰她，竟弄巧成拙。
一撩長袍，他匆忙入內。
只有娶了申畫師，才有機會學習她那驚為天人的畫技和取得顏色的秘方。
只要娶到她，一切皆有可能。
勾平潤年三十有五，膝下有兩兒，兩名美妾，發妻于三年前病逝，至今未續玄。
四年前申小枝應邀入宮作畫，他于一旁親睹，驚喜交雜，激動萬分。對申氏女的畫技一見鐘情，再見傾心，別的女子再難入眼。
他想要申小枝。
渴望得到她高超的畫技
當時申小枝與元二有婚約在身，他只能飲恨。後來聽說元以常愛流連花街柳巷，便潛心等待，等申畫師與其和離，恢複單身。
而這一等便是漫長的三載時光。
多少個無眠的深夜，他想闖進元府告訴申畫師，她是畫師，三原國之寶，別藏在元府當一名可有可無的怨婦。
今年初秋，終于被他等到了。
滿桌佳肴，主在左，客在右，共四人。
申小枝剛滿三歲的獨子申三秀也被抱上椅，圍桌而坐，緊挨着孫七子。看着兒子垂着瘦小的小腦袋，與她一般的鳳眸空洞無神，不知神游哪方。
她的心口一酸。
她和前夫元以常是父母之命，媒妁之言定下的婚緣，雖無感情為基礎，尚能相敬如賓。
婚後半載，兩人雖無法交心，也沒有針鋒相對，平淡地生活。
當她有孕之後，兩人分房而睡，丈夫以她有孕為由，開始出入花街，結識幾位狐朋狗友開始變本加厲。兼之考場不得志，妻子是皇室重用的畫師，雙重打擊之下放棄自我，終日沉迷青樓，玩物喪志。
兒子足三歲，仍不會喚爹娘。他總沉溺在自己的小世界裏，不管旁人如何待他，甚至取笑他是癡兒。
元以常嫌棄兒子是癡兒，要将其送走，說是不能影響元府及他的聲譽。而她死活沒有同意。
為了照顧“異常”的兒子，兒子出生後，二人再沒有同房，而元以常卻想要一個“健康”的兒子，暗地計劃納妾。
她一夜無眠，為了兒子，也為了結束孤寂的婚姻生活。
她決定和離。
老父一年前仙逝，申家只餘兄長一名，她修書一封，先告之兄長和離一事。兄長言：不論你是元府的元二媳婦，還是不是元府的媳婦，都是申家小枝。
孫七子看到她眼中的悲傷，忙挾起一只雞翅膀擱在她碗裏。知她愛啃骨頭，盼她化悲憤為吃量。
申小枝看了看碗中的美食，又擡眸掃了掃勾平潤，陷入了兩難之境。在人前，她得保持優雅，哪能啃雞翅膀。
孫七子無聲詢問：怎不吃？
申小枝惱瞪了一眼，不請自來的勾副院。今日吃撐肚皮的願望被某人撲滅了，可惜芙容樓一桌好菜。
孫七子知申畫師好面子，在人前是舉止高雅的畫師，人後則是愛啃骨頭的吃貨。
她側過身，以高挑的身形擋住勾平潤的視線。
“孫某常年在外行走，竟不知勾副院原來是孫家熟客，真是失敬了，失敬！請讓孫某以茶代酒，敬您一杯！”
說罷，捧杯敬茶。
勾平潤忙放下碗筷，與其舉杯。
“哪裏！哪裏！孫家的紙張柔韌潔白，細膩均整，經久不退色，價格公道，自然深受用家歡迎。”
孫氏一家雖怪，但造紙技術一流，時常令人忽略他們家人的怪異行為，而選擇使用孫家的紙張。
在兩人碰杯期間，申小枝側過臉，以手抓起雞翅膀，低頭一頓啃，一杯酒便啃了一對雞翅膀和雞腿。
她滿足地以手帕拭去嘴角的雞油，一派優雅端莊，而勾平潤卻不知眨眼之間，申畫師解決了半只雞。
“砰”地一聲，小瓷勺碎落一地，打斷了桌上談話的三人。三人的目光同時望向申三秀。
檀香暫時外出添茶，申三秀想拿小勺，用力不當，掃落在地。
孫七子忙抱住他。
申小枝急問：“有沒有傷到哪？”邊說邊将兒子接過，抱在懷內安撫。
申三秀縮在母親懷內，繼續玩自己的手指，對自己造成的一切一概不理會，不在意。
勾平潤見此，忍不住提議：“申畫師是時候找個人照顧您們倆母子了。”能娶到申畫師，他根本不在乎是替她養一個兒子，還是兩個兒子。
“申某人并不想再談婚嫁一事，何況我兒的情況特殊，又有什麽人願意真心待他，倒不如獨個撫養他長大。”
“不。平潤并不在意他的情況，願真心以待。”勾平潤脫口而出：“不知申畫師是否願意與平潤結百年之好？”
驚訝的并不是申畫師，而是孫七子。
她尚未表明心意，又被人搶先一步啦！
這……
老天爺，這是要作弄我麽？
非得當着她的面，跟申畫師求親。
孫七子的俊臉漸轉白，心跳加速，手心出汗。
申畫師聽到有人向自己求親，神色自若，小臉帶笑回道：“雖與元家絕緣，各自兩寬，他自是尋歡再娶，申某人卻心有懼意，緣談一事不願再提。勾副院宅心仁厚，可憐我獨個領着小兒，這份心意申某人心領了。”
話畢，她溫柔地抱着兒子，而孩子在她懷內沉睡了。
言語婉轉，拒絕之意已明。
聞言，孫七子偷偷地松了一口氣。
勾平潤臉皮微微發燙，惱自己操之過急。男子與女子不同，男子妻亡，可馬上續玄，而女子總被情傷，大多孤獨終老。
申畫師不過和離半載，對男子恐懼之心，怕一時抹不去。
“哈哈……”他以笑聲掩蓋自己的尴尬，“看來是平潤多心了。申畫師莫要放在心上。”
“自然。自然。”
在兩人虛僞的交談之中菜已涼，只有一壺熱茶，青煙袅袅。檀香在迷蒙的煙霧中，以詭異的目光掃過孫七子額角的冷汗。
她想：嗯，不可能的。怎會有這等事，應該是自己想太多了！
多年後檀香忽地憶起此事，幡然大悟：女人直覺向來既可靠又可怕。
作者有話要說： 啊！！！！！抓狂中！
