第46章 孤高多烈風
京杭運河一路蜿蜒南下數千裏，我到達瓜州渡口時，已是初冬時節了。
揚州知府段洵率衆已等候在岸邊。戶部侍郎王允文和我一道下了船，卻執意要讓我先行。我拗不過他，只好示意阿升在一旁扶了他，與我并肩迎向段洵。
“大人等一路舟車辛苦，下官在此恭候多時了。”段洵含笑沖着我道，一晃身子做了個要下拜的動作，我急忙拉住他，這才制止了後面一幹人等朝我拜倒。寒暄過後，衆人登車前往府衙。
豈知段洵向我行禮還不算什麽，進得揚州府衙大門，令我更為驚訝的是，揚州府上下官吏竟都在院中跪地迎接。
我大為驚駭，國朝文人一貫清高，只拜天地君親師，何曾拜過一介內侍。
王允文見狀拉着我悄聲笑道，“這是拜的欽差大人您，下官可不敢受此禮。”說罷擺手側身避過，一徑入了府衙。
我站在院中朗聲道，“諸位請起身，周元承不敢當此大禮。”衆人屏聲靜氣卻無一人肯站起來。
段洵拱着手笑臉相迎，“大人是皇上親封的欽察，按律是一品大員，這些個人跪一跪您也是應當的。快快，外頭冷，您屋裏請，咱們裏頭暖和着說話。”
我暗暗搖頭。真是好大一個下馬威，怕是揚州府上下人等都商量好了，若是我坦然受了這禮，日後看我不順眼時尋個機會參我一本，屆時什麽難聽的話說不出來。
若是我不受……怕是他們再想不出來我不受的理由吧，一個年少喜功被陛下寵壞了的宦臣難道還會有自知之明？！
進了正廳，我徑自在下首處坐了，一面只讓段洵和王允文。倆人無奈只得就坐。王允文拿出戶部的招商榜文，又把折中法的規則解釋給衆人。
段洵聽罷道，“這個法子好，我等在揚州是期盼已久了。後日巳時整就請二位大人在此見見兩淮的大鹽商們，王大人再和這些商人們講講咱們的規則，看看他們有什麽旁的想法沒有，若是沒有，就讓他們按榜文各自領取自己能捐納糧草的數量，即日起就執行，咱們兩淮先搞起來，也好讓其餘的地方看着學。下官坐鎮揚州府，務必将陛下交辦的鹽政督辦好，請陛下放心，也請二位大人放心。”
王允文自是無話。我便問道，“段大人，兩淮的鹽商數量怕是不少，各自經營的實力也自不同，您這裏該有些名冊記錄和歷年的記檔，可否拿給我們先看看以作參考。”
段洵略一沉吟，笑道，“明日下官派人将名冊檔案送至大人驿館處。今日大人車馬勞累，也該早點回去休整。晚上下官攜揚州府的同僚們在本地最好的館子荟仙閣為大人接風，請大人務必賞光莅臨。”
他這番話卻是獨獨沖着我說的，并沒看向旁邊的王允文。
王允文雖官居左侍郎，但既非清流也算不上循吏，亦無家世可言，在京城也一向獨來獨往的。
此刻見段洵無意巴結他，索性淡淡一笑，道，“真是不巧的很哪，王某有一姑母居于揚州，自她來此地，我們已是此經年未見，王某正打算今晚去拜見她老人家，段大人的接風宴我就只好請辭開溜了，”他向廳上衆人拱手道，“還請段大人及各位同僚勿怪。列位只管好生款待周大人就是了。”
段洵亦無不可，又客氣了兩句，只着意盯着我看，我便含笑點頭應下了晚上的接風宴。
我随即向廳中掃了一眼，見廳中只坐了同知通判等六品以上的官員，皆是剛才在院中拜我之人。
我于是起身道，“諸位揚州府的同仁們适才在院中參拜，想必是因聖旨中寫道元承此行乃是代天子巡鹽政，各位拜的應當是陛下而不是元承。
可雖說如此，元承亦不敢身受各位的大禮，各位對陛下的敬意元承一定帶到，此際萬不敢逾矩，就請各位受元承一拜，以完此禮。”言罷，我撩開衣擺在原地對衆人拜倒。
廳上衆人一時紛紛錯愕瞠目，接下來有幾個反應快的眼看就要俯下身去，我揚手止住他們，“諸位若不受元承還禮，那元承只好在此長跪不起。”
段洵忙上前扶起我，頗為尴尬的笑道，“周大人真不愧是司禮監掌印，禮數上最是周全的，我等就不和大人争論此道了。”
衆人這才緩過神來，談笑了一陣掩去此事，之後才紛紛散去。
回到驿館，阿升有些氣悶的問我，“大人幹嘛要跪他們？您是一品欽差，他們不過是四品五品官，受他們一拜又能怎樣？咱們在京裏受那些讀書人的氣還少麽，好不容易揚眉吐氣了一回。”
他難得這麽直白的埋怨我，我笑道，“我這個欽差只是一時的，即便一品官又豈能随意接受五品以內官員跪拜。你也說他們是讀書人了，文人更該知道膝下有黃金這個道理。
即便他們忌憚我今日的身份，可日後想起來竟然拜過一個內侍，也還是會心中憤懑。我此行是替朝廷納糧的，這已經有多少人眼紅記恨了，我若還不自省豈不是給陛下招惹麻煩。”
“話雖如此，可是陛下那麽寵信您……”
我揚手打斷他的話，認真告訴他，“正因為這個，我更不能行事肆無忌憚，那是對不起陛下的信任。我不能做對不起她的事情。”
阿升似乎聽懂了我的話，又有些擔心的問，“那今晚呢？接風宴不會是鴻門宴吧？”
我不禁一笑，也許吧，總之不會是輕松惬意的宴席，“不至于那麽糟，至少沒人想要咱們的命。阿升，咱們也只能相機而動了。”
荟仙閣是揚州最大的酒樓，有資格列席的無非五品以內的官員，加之我和阿升一共不過二十多人，段洵卻包下了整個酒樓，這番陣仗令我不由得真想到了鴻門宴。
段洵定要讓我坐主位。我想既然來者是客，索性便不推辭的就了座。
開席後自是一番觥籌交錯，我酒量不好，只能淺嘗辄止。
段洵等人也并未勸酒，內中一位黃姓的同知問道，“聽說朝廷要專設鹽運司，還要列一個鹽運使專管各地鹽務，不知這鹽運司是歸各地産鹽的州府管還是歸戶部衙門管？周大人上達天聽，想必能解答下官的疑問。”
陛下拟在兩淮，兩浙，長蘆，河東各設一處鹽運司，管理地方鹽務，但無論是鹽引還是最終的鹽稅都統交戶部管理，地方州府與鹽運司并無瓜葛。只是如此一來，在座之人就缺少了一向生財的大買賣。
我含笑回道，“黃同知真是擡舉我了，我不過是聽陛下旨意辦事，至于聖意如何我可不敢妄自揣測，您與其問我倒不是問問戶部王大人，他也許比我更清楚。”
另一位林姓同知随即問，“那此後只要涉及鹽務就都歸這鹽運司了？這麽說來，那鹽運使豈不是天下第一肥差了？”說的衆人都會心一笑，他又繼續說道，”這麽重要的位置，朝廷可得選對了人，周大人可知陛下準備派什麽人來做這個鹽運使啊？”
這天下第一肥差怕是也不好做，人人都知道這個位置有利可圖，大家的眼睛一起盯着，就如同将一個人置身于炭火之上炙烤，滋味并不會好。
只可惜人大都只看眼前的利益，他們此時惦記的大約是如何争取這個位置，又或者希望朝廷不要派一個過于嚴苛不懂情面的人，這樣才能有錢大家一起賺。
我依舊微笑答他，“我出京前陛下還沒想好呢，不知此時和內閣諸公商議好了沒，我知道各位關心朝廷在鹽政上的得失，也關心日後的同僚，倒不如請段大人問問秦首輔，或者各位有什麽可以舉薦的人都不妨向首輔大人推薦。”
說完我自顧自的喝着茶，餘光可以看到衆人的反應，有些人已面露不悅之色，大約沒想到我是個一問三不知的人。
段洵擎了酒杯笑道，“周大人辛苦辦差，陛下體恤不想讓您操太多心也是有的。咱們今兒說好是接風宴就不談公務了。”說罷，引着衆人喝了杯中酒。
段洵放下杯子，湊近了我些，“陛下明年春大婚，您這趟出來，沒被指派給陛下置辦些大婚所用之物？”
我擺首道，“這倒沒有，段大人何以這樣問？”
“周大人就沒想過送陛下些好物事？我揚州屬應天府，應天府地界上可是應有盡有，就說這蘇繡，”他壓低了些聲音說道，“江寧提督織造是下官的內弟，大人若是有什麽要求不妨告訴我，倘或能找到絕品呈給陛下，大婚之時陛下一定會很高興。”
我聽得頻頻點頭，口中稱是，臉上只讪讪的笑道，“恐怕要辜負段大人對陛下的心意了，大婚的一應東西都是內務府在辦，并不與司禮監相幹，別的倒罷了，內務府的錢總管豈是好得罪的，元承可不敢搶他的差使。”
“啊，這倒是這倒是，“段洵亦附和，轉了話題道，“下官聽聞周大人對書畫很有研究，我近日得了道君皇帝的一副瑞鶴圖，正想借此機會讓大人幫着賞鑒賞鑒，大人請移步來此看看如何？”
堂中早有他的長随擎出了一副畫，我随他走到畫前，衆人也都起身圍在我們身後。
那果然是道君皇帝趙佶的瑞鶴圖，此畫全然不同于一般的花鳥畫法，将飛鶴布滿天空，只用一線屋檐去襯托群鶴高翔的姿态，細看時，群鶴的身姿卻沒有一個是完全相同。鶴身以粉畫墨寫，眼睛以生漆點染，突顯得靈動自然栩栩如生。
真是一副迥然北宋畫院派風格的絕佳花鳥畫作，我在心裏感慨着，不由得認真的看了兩眼，希望借此能将這幅畫記在腦中。
“周大人覺得此畫如何？”段洵的問話打斷了我對這幅畫的貪看。
我向他轉過身，面色尴尬，十分抱歉的說道，“元承真是慚愧，其實我并不懂畫，不知段大人從何處聽來我對畫作有研究？”
段洵怔了一下，頗為不解的看着我道，“大人過謙了吧，誰不知道大人為陛下選中做內臣之時，是因為一副茂林遠岫圖啊？聽說大人在陛下面前将那副畫作判定為李成作品，且将李成畫風說的頭頭是道，令陛下頗為滿意。怎麽大人如今竟說自己不懂畫？”
他指着瑞鶴圖不悅道，“難不成我這副畫兒是贗品，大人不忍心戳穿才假意這般說的？”
我連連擺手，更加不好意思的說道，“不是不是，您這幅畫我不敢說真假，因為我實在是看不出來。您所說那副茂林遠岫圖真是一個天大的誤會，只因我和禦用監一個佥書是好朋友，他一向對書畫頗有研究，那日我剛好去找他玩，他便給我講了那幅畫的妙處。
沒成想夏掌印卻質疑那畫的作者，他礙着本監上司不便開口，我就貿然的替他說了出來，剛好被陛下聽到，便以為是我懂得賞畫呢。至今說起來，我都極為不好意思，讓諸位也見笑了。”
我低着頭說的極為誠懇，段洵見狀只得作罷，也不好再糾纏于這個話題。衆人又都回到座位上，一時間氣氛頗有些微妙。
段洵跟他的仆從交代了兩句，随後對我笑道，“大人來揚州，除了品淮揚菜，游瘦西湖，還應該看看我們揚州出名的瘦馬。這可是那起子鹽商想出來的好玩意兒，大人且聽聽她們唱的如何？”
說話間，門開了，進來兩個十五六歲左右的女孩子，一人穿月白色，一人穿了緋色，手中抱了月琴，一起低着頭對衆人福身問安。
