第68章 空虛的船長大人
和十二區的草原地貌不同，十一區大部分被森林覆蓋。
參天古木郁郁蔥蔥，粗壯的藤蔓纏繞在樹幹上，和古木恍如一體。蔓枝覆蓋堅硬的鱗片，墨綠色的葉片随風輕搖，不時舒展卷起，展露出鋒利的邊緣和暗紅色的葉脈。
趁夜色越過邊界的贊塔星海盜壓低身體，繞過基地外圍，進入茂密的森林。
他們需要休息，養足精神，設法聯絡停泊在基地內的海盜商船。假若無法成功，那就只能冒險潛入基地，利用種族天賦避開監測器，搭乘其他星宿的商船離開藍星。
他們獵取的異獸超過一百頭，另有五頭珍惜的原生種。只要不被基地人員發現，成功接觸到海盜和走私商，足夠為自己買下一個位置。
“沙岩，注意警戒。”
幾人繞過一顆高達兩米的變異蘑菇，找到一棵适合藏身的古木。
古木直徑超過五米，樹身沒有藤蔓纏繞，距地面十米左右，有一個天然形成的樹洞，可供休息隐藏，是極好的容身之地。
贊塔星人十分擅長攀爬，這點高度對他們完全不成問題。
“那岩，最好先放出探測器。”
提出建議的贊塔星人很年輕，一身帶着岩石花紋的皮膚，雙眼沒有眼白，充斥一片淺灰。全身上下沒有任何毛發，眼皮內側有一雙透明的薄膜，代替睫毛保護眼球。
“我也想。”另一名贊塔星人轉過頭，相似的五官膚色，表明兩人的親緣關系，”可是能量石不夠了，藍星物種的晶核很珍貴，帶出去能賣出大價錢，沙爾貝不允許使用。”
“沙爾貝，又是沙爾貝，為什麽都要聽他的！”
“小聲點！”那岩捂住兄弟的嘴，“不要讓他聽見。”
贊塔星不是奴隸制，但有嚴格的等級制度。
沙爾貝是一行人的首領，擁有絕對的權威。在躲避基地人員追蹤時，下令丢棄傷員，甚至不惜用傷員做誘餌，擾亂追蹤人員的視線。
對他這種做法，同行人員并未提出異議。
沙岩和那岩同樣有較高的地位，只是年齡較輕，無法同沙爾貝抗衡。沙岩的不滿并非針對丢棄同伴的行為，而是一切都要聽從對方，不允許有第二種意見。
換句話說，如果是兄弟倆代為發號施令，也會做出相同的選擇。
“過去看看。”
那岩松開手，看一眼不遠處的同伴，先一步爬上樹幹。手指楔入樹皮，利爪一樣牢牢勾住。腳底像有吸盤，粘附在樹幹之上。
兄弟倆距離樹洞越來越近，那岩的手已經扒在樹洞邊緣。
突然，一陣刺耳的鳴叫聲在耳邊響起。
緊接着，大片的黑霧從樹洞中湧出，包圍樹幹上的那岩兄弟。
“什麽……”那岩的話說到一半，背部突然一陣劇痛。身上的防護服被抓開數條口子，邊緣處一片焦黑，像被硫酸腐蝕。
沙岩當機立斷，拉起鬥篷罩住身體，單臂護住受傷的兄弟，帶着他一同從高處墜落。
撲簌簌的振翅聲和刺耳的尖叫聲摻雜在一起，在夜空中不斷回響。
等候在樹下的贊塔星人同時遭到攻擊，不得不放棄這處藏身地，開始向森林深處狂奔。沙岩迅速取出激光槍，掃開擋路的蝙蝠群，用肩膀扛起那岩，緊緊追在同伴身後。
在陌生的星球，又遭到異獸的攻擊，離開大部隊絕對是死路一條。
只能說一切都是天注定，贊塔星人看上的樹洞，恰好是變異蝙蝠群捕獵兼歇腳的場所。
樹洞裏原本栖息着一條變異巨蟒，被變異蝙蝠當做夜宵。剛剛吃到一半就被打斷，蝙蝠群的暴躁可想而知。
帶頭的蝙蝠發出高叫，對異族緊追不舍。
贊塔星人為了活命，不得不選擇開火。
耀眼的光束在夜色中炸開，引來基地人員的注意。計劃中的潛入行動尚未開始就已經宣告失敗。
蝙蝠群鋪天蓋地而來，陸續有贊塔星人被抓傷，身體遭到毒素侵蝕，腳步變得踉跄，很快倒地不起。
其結果，只能淪為變異蝙蝠的美餐。
就在贊塔星人被逼到絕境，甚至想和蝙蝠群同歸于盡時，天空突然響起一聲炸雷，閃電從雲層中爬過，大雨傾盆而下，宣告着旱季結束，雨季如約到來。
變異蝙蝠不喜陽光，同樣厭惡淋雨。
他們體表覆蓋一層細密的軟毛，吸水性極高。若是被淋濕，行動會變得遲緩，還可能因為體溫過低面臨生命危險。
蝙蝠首領發出長短不一的尖叫，蝙蝠群調轉方向，放棄即将到手的獵物，尋找臨時隐蔽處。
贊塔星人逃過一截，丢掉倒地不起的同伴，拉緊鬥篷，向和蝙蝠群相反的方向走去。
他們安全了，但也僅是暫時而已。
大雨下了整整一夜，天明時分，雨勢非但沒有減小，反而越來越大。
地下掩體中，齊樂在溫暖中醒來。睜開雙眼，發現自己被太歲裹住，小貓團成一顆圓球，緊緊靠在他的身邊。
感受到身側的動靜，小貓動了動耳朵，大眼睛半睜，懶洋洋地打了個哈欠。用小爪子抱住齊樂的前腿，蹭蹭他的下巴。
“爸爸……困。”
此情此景，石心都會融化。
貓爸忍了幾忍，到底沒忍住，将小貓抱在懷裏，頭頂冒出一圈粉紅泡泡。
松鼠陸續醒來，用爪子揉揉臉，開始梳理身上的毛發，重點在前胸和尾巴。夠不到的地方還會彼此幫忙，取掉睡覺時沾上的草屑。
“齊樂，外邊下雨了。”
聽到黑松的聲音，齊樂放開小貓，爬向地道上層，透過通風孔向外望去。
一切都是灰蒙蒙，看得很不真切。
蛛網盛載着雨水，已經半陷進洞口。
好在蛛絲足夠強韌，加上是幾層黏在一起，不會阻止通風，卻能有效的阻隔積水。
“這是第一場雨吧？”
齊樂跳回地上，舔舔走過來的小貓。
“對。”松鼠們整理完毛發，陸續聚攏過來，和齊樂站在一起。
聽了一會雨聲，紅橡開口道：“這場雨比往年都大，估計會下很久。接下來還會陸續出現大雨，也不知道領地裏的食物和幹草是不是夠用。”
“食物應該夠，我擔心的是洪水。”黑松揣着爪子說道，“不過，陷坑下的地道已經修整完畢，之前挖掘的排水通道應該能派上用場。”
“希望如此。”
“要我說，咱們還是快點回去。”
“我有個提議，大家都搬來這裏。”齊樂将小貓抱到懷裏，從空間紐中取出異獸肉，對松鼠說道，“倉鸮之前說，有異族在十二區偷獵，陷坑那裏怕會不安全。如果雨水太多，像上個雨季一樣發洪水，陷坑難保不會被淹，不如暫時搬來這裏。”
“種植的藤蔓需要照顧，晶核也要定期收獲。而且，如果我們離開太久，會有流浪的種群搶占領地。”
松鼠們不是不動心，但現實擺在面前，經過再三考量，還是婉拒了齊樂的提議。
“如果真遇到緊急情況，我們不會逞強，一定會來找你。”黑松說道。
“好吧。”
松鼠們主意已定，齊樂沒有再勸，發現小貓吃完異獸肉，正眼巴巴的看着自己，胡子抖了抖，又從空間紐中取出一塊。
能吃是福。
反正他養得起。
大概過了一刻鐘，雨勢慢慢減小，地道中流淌着潮濕的氣味。
天空被烏雲遮蓋，不見一絲陽光。
在旱季裸露的河床開始有水流經過，目前只有淺淺一層，再下幾場大雨，很快能接近正常水位。
“我們先回領地。”
松鼠們清點過藥劑和材料，一部分留在地道裏，另一部分裝進空間紐。他們決定把金屬盒留下，只帶着空間紐離開。
“這樣方便，速度更快。”
“變異蝙蝠不喜歡被雨水打濕，只會在雨水間隔的時候外出覓食。”黑松将網兜和金屬盒堆在一起，快速用草繩固定住，同時對齊樂說道。
“如果食物充足的話，近段時間最好減少外出，更不要讓幼崽落單。”
“我明白。”
齊樂送走松鼠，合攏出口處的金屬板。少了松鼠們的吵嚷聲，地道中突然變得冷清下來。
太歲鋪成薄片，為父子倆隔絕冰冷的地面。邊緣處卷曲起來，陪小貓玩踩爪子游戲。
“爸爸，一起玩！”小貓用額頭蹭蹭齊樂。
貓爸想說他已經是成年喵，踩爪子什麽的……等等，他什麽時候踩下去的？！
“喵！”
小貓高興地豎起耳朵，貓爸沉默半晌，終于放棄抵抗。
太歲不時調整角度，讓父子倆踩得更加方便。黑豆眼眯起，一副舒适的樣子，活像是在享受爪墊版的馬殺雞。
踩完爪子，小貓又想玩虎撲游戲。
太歲是個稱職的玩伴，二話不說團成球，配合小貓的行動，在地道中蹦來蹦去。
齊樂趴在幹草上，聽着朦胧的雨聲，甩甩尾巴，懶洋洋地打了個哈欠。
實在覺得無聊，又不想睡覺，想起希雅爾交給他的記錄儀，腦中靈光一閃，立刻取出來，打算記錄下小貓玩耍的畫面。
“爸爸？”
見齊樂用爪子擺弄記錄儀，小貓好奇地湊過來，動動耳朵，伸出前爪撥拉一下。
“兒子，擺個姿勢。”貓爸興致很高。
“這樣嗎？”
齊寧退後半步，蹲坐在地，尾巴卷過前爪，簡直萌出天際。
齊樂動作一頓，不知該表揚兒子聰明，還是語重心長的教育他：身為一只虎崽，該向威武霸氣的方向發展，諸如猛虎下山，亦或是虎嘯山林。而不是像現在這樣，一言不合就賣萌。
“爸爸，怎麽樣？”小貓歪了下腦袋，大眼睛中滿是期待。
“……很好。”貓爸投降。
虎崽裝貍花，萌翻全天下！
甭管什麽時代，也甭管哪個世界，萌物的殺傷力真非尋常可比。
不過，小貓萌歸萌，戰鬥力一點不差。這也是讓貓爸安心，就此放棄治療的重要原因。
讓齊樂驚訝的是，記錄儀除了具備基本功能，還存儲有大量資料，包括星系聯盟的建立和組成，星宿基本常識以及各星球生物種群知識。
随便點開幾個文件，都是圖文并茂，還包括不少清晰的影像。
以希雅爾的身份，搜集這些并不難，整理卻需要花費相當時間。而且，在基地的日子裏，某人有事沒事就抱着他熟悉星際語言，明顯是早有計劃。
想到這裏，貓爸動動耳朵，爪墊拍在記錄儀上，心情頗有幾分複雜。
感動的确不少。
但除了感動，還多出些許說不清道不明的東西。
貓爸突然有種預感，遇到這樣的船長大人，想做個渣貓絕非那麽容易。
“爸爸？”
“沒事。”
爪子在光屏上滑動，文字和畫面一頁頁閃過，齊樂近乎眼花缭亂。按下暫停鍵，看到醒目的“星系聯盟初創簡史”，齊樂當下決定，就看這個了！
這份資料很特殊，全是由影像組成，标注在影像下方的“兒童啓蒙”格外醒目。轉頭看一眼小貓，齊樂在心中安慰自己，就當是陪孩子讀書。
頂着滿頭黑線，貓爸點開文件。
藍色的屏幕亮起一個白色的十字星，繼而陷入無盡的黑暗。
黑暗中，一個個宇宙星系被投射在眼前，仿佛觸手可及，逼真到極點。
宇宙無聲，永恒沉默。
突然之間，沉默被耀眼的火光打破。
星系邊緣出現大量星艦，分作兩個陣營，炮口張開，激光束激烈對撞，剎那間爆開驚人的能量。
星艦一艘接着一艘開火，又一艘接一艘被擊中。
以炸裂的星艦為中心，沖擊波向四周蕩開。耀眼的光弧不斷擴散，輕而易舉摧毀了一座脫離軌道的空間站。
随着旗艦被摧毀，戰鬥終于進入尾聲。
看完整場戰鬥，齊樂先是被震撼，繼而又感到無語。
如此真實的戰鬥場景，簡直像看科幻大片，非刺激兩字可以形容。但誰來告訴他，這喵喵地是兒童啓蒙材料？還是說浪在宇宙的種族就是如此的酷帥狂霸拽？
腹诽歸腹诽，齊樂想進一步了解星系聯盟，這是目前唯一能得到的資料。
堅持看完整部兒童啓蒙版科幻大片，齊樂點開另一份文件。
相比之下，這份資料“和平”得多，既沒有星艦群轟的鏡頭，也沒有星艦和星獸的戰鬥，大部分是介紹星宿文化，以及各星球上的生物種群習性，恰好是齊樂感興趣的部分。
可惜的是資料并不完全，關于生物種群的介紹都是概況，和詳細完全不搭邊。
其中絕大多數只有兩三張圖片配上一段文字。有的幹脆連圖片都沒有，只簡單寫明種群名稱，屬于哪個星系，是智慧種族還是異獸，就此宣告了結。
即便如此，齊樂依舊看得認真。
直覺告訴他，再枯燥乏味，這些都是必要的知識，說不定哪天就能派上用場。
小貓沒有這份耐性，對枯燥的描述完全不感興趣。看着看着就打起哈欠，實在覺得無聊，幹脆團成一個毛球，靠在齊樂身邊睡了過去。
不知過了多久，天空中又響起炸雷，減弱的雨勢瞬間增強，由纖細的雨絲連成灰色的雨幕，伴着悶雷閃電，終成瓢潑傾盆。
蜘蛛網被拉扯到極限，開始向地道內滲水。
齊樂發現情況不對，立即關閉記錄儀，叫醒小貓，順便用爪子拍拍太歲，帶頭走向事先選好的走廊。
這條走廊接近地面，兩側有五六個可供栖身的房間，房間裏鋪着松鼠留下的幹草和獸皮，可以确保父子倆的溫暖。
齊樂方向感不好，沒有醒目的參照物，在地底會變得暈頭轉向。紅橡黑松不在身邊時，他絕不會貿然深入掩體內部。再者說，如果雨水灌進地道，越接近地面越容易逃脫。
對貓爸而言，凡事穩妥為上。
随着他的動作，脖子上的空間紐不斷左右擺動，彼此互相敲擊，發出輕微的聲響
齊樂查看過飛行器，內部十分寬敞，超過他曾經栖身的飛船殘骸。如果實在不行，他就帶着兒子和太歲搬進去，一樣能等到雨季結束。
齊樂父子在地道內部移動時，同在十一區的鼹鼠遇上了麻煩。
他們挖掘的地道足夠深，卻沒像齊樂一樣用金屬板和蛛絲堵住，而是選擇敞開洞口，僅在邊緣處用草木和土石遮掩。
一般而言，這種布置已經足夠。
可今時不同往日，十一區多出一群變異蝙蝠。
蝙蝠群遭逢大雨，藏身的枯木又被閃電擊中，找不到其他隐蔽處，只能打起鼹鼠的主意。
不久之前，鼹鼠遭到穿山甲襲擊，差點被搶走幼崽，正處在最警惕的時期，每個洞口都有族人巡邏。奈何來的是變異蝙蝠，鼹鼠無法正面對抗，只能逃向地道深處，避開這群上門的瘟神。
回憶近月來的遭遇，鼹鼠都忍不住罵街，集體對老天豎起中指。
一次兩次也就算了，忍忍總能過去。
可為啥每次都是這樣？
憑什麽倒黴的總是他們？！
幸運的是，變異蝙蝠只想找一個臨時藏身處，等到大雨過去，并沒真想找鼹鼠的麻煩。
地方足夠用，蝙蝠群不再向更深處推進，而是擠擠挨挨的靠在一起，既能節省空間，又能在大雨中保持溫暖。
不過這也帶來另一個問題。
跳蚤。
這種小型異獸不懼怕任何毒素，對血液的追逐近乎瘋狂。奇怪的是，他們對原生種不感興趣，只喜歡異獸的血液，尤其是變異蝙蝠。只要有變異蝙蝠存在，他們就絕不會去咬其他種群。
如果說藤蔓和喬木是互惠互利的共生關系，跳蚤和蝙蝠就是絕對的損人利己。
為了驅逐跳蚤，在進化過程中，變異蝙蝠發展出獨特技能，成為異獸之中最熟悉草藥的種群。凡是能驅逐跳蚤和蚊蠅的變異植物，都逃不開他們的眼睛。
在擁擠的地下環境中，只要有幾只蝙蝠身上帶有跳蚤，很快就會像瘟疫一樣蔓延開來。
條件所迫，變異蝙蝠沒法出去尋找草藥。
癢得實在沒辦法，唯有不停的抓撓。自己抓不到，只能委托他人。別人騰不出爪子，就三三兩兩挨在一起蹭。即使部位比較尴尬，事到如今也顧不得那麽多了。
在種群內部，這種行為不算什麽，落在鼹鼠眼中，就變得截然不同。
鼹七藏在地道轉角觀望，看到這幅景象，自動轉化成另一種意義。
剎那之間，簡直像被雷劈。
無論橫向還是縱向對比，如此“灑脫”“另類”的種群，當真是生平第一次見到。
不管鼹鼠如何震驚，跳蚤在變異蝙蝠群中大肆傳播，完全沒有停止的跡象。終于有蝙蝠忍受不住，擠開同伴，展開雙翼沖進雨幕。
即使被淋成落湯雞，也比活活癢死要好。
有一就有二，有三就有四，群體效應之下，越來越多的蝙蝠沖出地道，任由大雨打在身上，冷得渾身哆嗦，拼命尋找能止癢的變異草。
随着最後一批變異蝙蝠離開，地道中恢複往日平靜。
鼹七立刻回去報信，鼹鼠們陸續折返，有經驗的鼹鼠四下查看，發現死去的跳蚤屍體，立刻舉起爪子，不許其他鼹鼠過來。
“不要過來，這裏有吸血異獸！”
成年鼹鼠很少因跳蚤喪命，頂多變得虛弱。幼崽則不然，他們很可能會因為失血或是感染死去。
鼹鼠首領一聲令下，整條地道被堵死，負責監視蝙蝠的鼹七等人都被隔離，連續塗抹三種變異草汁，又扒開皮毛細看，确定一切正常，才被允許回到族群。
“這裏不能再住了。”族群首領揮舞兩下爪子，決定搬家。
一來有吸血異獸存在，對幼崽不安全；二來，難保變異蝙蝠不會再回來。
鼹鼠們立即行動起來，帶上幼崽，背上儲存的食物，沿着新挖掘的地道前行，距離齊樂所在的掩體越來越近。
變異蝙蝠在大雨中尋找變異草，又冷又難受，一個賽一個暴躁，随時可能爆發。
終于有蝙蝠發現線索，蝙蝠群立刻聚攏到一起，振翅向前飛去。該說冤家路窄，他們前進的方向，恰好是贊塔星人躲藏的石洞。
石洞內，海盜們尚不知危險已經臨近，正圍坐在一起，讨論接下來該如何行事。
“飛船一直沒有發來消息，聯絡幾次都一樣。”沙岩開口道，神情很是沮喪。
“大概是遇到麻煩，最糟糕的情況就是被基地扣押。”
“扣押？”沙岩擡起頭，“怎麽會？”
“怎麽不會？”沙爾貝冷哼一聲，“你之前粗心大意，遺落一顆空間紐，如果被藍星種群拾到還好，如果落到基地巡邏人員手中，你以為會發生什麽！”
“我又不是故意的！”年輕的贊塔星人很不服氣，駁斥道，“如果不是你們膽小，犯了錯不能收拾，讓我和那岩對抗那只原生種，我又怎麽會……”
“沙岩，住嘴。”一個虛弱的聲音傳來，“我們沒有預知能力，都沒想到那頭原生種會想要同歸于盡。”
“怎麽想不到。”沙岩提高聲音，“我當時就說過，抓走幼崽就行了，幹嘛要踩碎他們的蛋？簡直愚蠢之極！”
“你說什麽？！”一個叫卡魯的贊塔人大聲道。
“說的就是你！”
幾人陷入争吵，都沒留意到，投入洞內的光線像被什麽擋住，陡然變得昏暗起來。
滴答。
冰冷的水珠從洞頂滑落，裹着一粒碎石，恰好砸在沙岩頭頂，打斷了他沒出口的話。
年輕的贊塔星人擡起頭，向上看了一眼，僅僅只是一眼，臉色陡然一變。
“別吵了！”
“快看洞口！”
經過沙岩的提醒，海盜們終于發現，在他們陷入争吵時，岩洞已經被變異蝙蝠團團包圍。
數不清的蝙蝠聚集在洞口和岩石的裂縫處，赤紅的雙眼向內張望，爪子一下下撓過，随時可能沖進洞內。
距離不遠處，幾道身影浮在半空，透明的防護罩隔絕雨水，讓裏面的人可以自由行動。
“希雅爾，已經追蹤到偷獵者。”
埃爾法向基地發送消息，同時查看記錄儀，上面顯示出贊塔星人所在的地點。讓他皺眉的是，在他們周圍存在幾百個熱源，很可能是藍星異獸。
“他們周圍很可能有大量藍星異獸，按計劃行動還是等一等？”
“先驅逐異獸，”希雅爾的聲音的從通訊器中傳來，“其後按原計劃執行。”
“是！”
埃爾法關閉通訊器，向石洞方向飛去。
贊塔星人十分擅長隐藏，除了星宿七種群，其他人未必能順利找到線索。
因為這些偷獵者，不得不暫停手頭的研究，每每想到這裏，埃爾法就覺得怒氣上湧，顏色由透明轉成深藍，恨不能立即将他們轟成碎渣。
基地指揮室中，希雅爾關閉通訊器，注意力回到占據半個牆壁的屏幕上。
屏幕中正播放齊樂在邊界的戰鬥經過。
看到踩在鬣狗頭頂、淩空躍起的貍花，對比空空蕩蕩的懷抱，船長大人破天荒的嘆息一聲，一股空虛感油然而生。
察覺信息素開始不受控制，希雅爾靠向椅背，從空間紐中取出一支藥劑，仰頭灌了下去。
