第16章 絕版表哥

“對于醜人，細看是一種殘忍”——除非他是病人，你要改變他；或者他是壞人，你要懲罰他[1]。

對于伊麗莎白來說，威廉·柯林斯先生顯然屬于後者。

他是位二十五歲的青年，橫向和縱向發展得都不錯，其中橫向發展更為突出。他個頭高大卻肥胖，氣質端莊堂皇卻又拘泥禮節[2]，渾身上下充滿了矛盾的氣息。

他大多數時候自負而虛僞，卻偏偏還是位牧師，把僅有的謙卑與謹慎全都留給了那位提拔他的主顧——卡苔琳·德·包爾公爵夫人。

這次前來審視財産，順便在班府中撿個太太以補償表妹和自己的良心，顯然就是獲得卡苔琳夫人的首肯的。

這會兒，柯林斯先生看到伊麗莎白從外面走進來，不加掩飾地打量了她許久。

氣質倒是有些，但還是班奈特大小姐更加漂亮，他想。

“柯林斯先生。”伊麗莎白淡淡地點頭問好。

“表妹！”他叫得非常親昵，不知真相的人或許還會認為他們的關系不錯，“剛才太太說你要帶領三位先生去牧場參觀，午飯正好還沒有開始，我不介意陪你們一起前去。”

他說這話，完全是一副主人的姿态。想必剛才把屋子裏所有的家具都驗收了一遍，對自己依法可以占有的財産非常滿意，現在正準備把屋外的産權也都一起審查了。

詹納父子覺得目前的狀況有些奇怪，卻沒有多想；但埃爾頓先生是名商人，對于金錢的敏感度讓他很快猜到了問題所在。

他毫不猶豫地選擇站在伊麗莎白這邊。

埃爾頓先生挑了挑眉，看似禮貌地替伊麗莎白拒絕：“不用了，柯林斯先生。”

他顯然低估了對方的自戀與不要臉程度。

柯林斯先生擰了擰他那只貼在臉上的鼻子：“我知道一般人初次見面總會客氣一兩次，你應該也是這麽看我的邀請的。不過請放心，這對我毫無不便之處，我誠心樂意陪我的表妹以及客人走走——該怎麽稱呼你，先生？”

“埃爾頓。”

柯林斯腦子裏轉了一圈，平時他尊貴的卡苔琳夫人嘴中似乎沒有這一號人物，那麽便不值得結交，于是他又轉向伊麗莎白：“表妹，我們走吧。”

伊麗莎白揉了揉太陽穴，對詹納父子與埃爾頓先生投了個抱歉的眼神。

班府的奶牛場在後院盡頭，他們穿過一片片莊稼地和休耕田野，才來到了約有六十英畝的牧地。

“多麽漂亮的田野，多麽——廣闊的牧地！”

一路上伊麗莎白與三位客人交流，柯林斯被晾在一邊，但這不妨礙他贊美自己財産的美好心情，“表妹，敢問這樣的産業，一年大約有多少收入？”

“兩千英鎊，先生。”

伊麗莎白如實回答，因為她即使拒絕回答，柯林斯作為財産繼承人也有權利親查賬本，所以不如簡言告之，讓他少聒噪一點。

“兩千英鎊。”柯林斯頓了頓，毫不掩飾自己眼中的貪婪，“我很高興這樣一份産業能帶來如此可觀的收入。”

“這是什麽品種的奶牛？”

“英國長角牛，先生。”

“看上去非常健康，”柯林斯似懂非懂地說道，不放過任何可以奉承卡苔琳夫人的地方，“不過這比卡苔琳夫人轄區的牧場差遠啦，蒙受夫人的恩典，我曾有幸被邀請前去照顧它們一天。”

柯林斯這話說得清新脫俗，怕是在他看來，為卡苔琳夫人做牛做馬都是一件光宗耀祖的事情。

伊麗莎白似笑非笑地望了他一眼：“那可否請表哥幫幫忙？”

“樂意至極，”柯林斯沒有弄懂伊麗莎白眼中戲谑的神色，還特意強調，“我這次前來對于侵犯表妹你們的利益感到萬分抱歉，但請你放心，我極願意做出一切可能的補償[2]。”

伊麗莎白裝作沒有聽懂：“表哥說的是什麽利益？”

“事關我要繼承浪伯恩莊園的利益。”他說得義正言辭。

“表哥當真深感不安？”

“當真，這事可真是苦了表妹們了。”

“如若真是這樣，”伊麗莎白兀自笑了笑，“我的姨父是一名律師，我想我們可以去麥裏屯詢問他，看看有沒有什麽方案可以廢除這樣的限定繼承。”

“表妹，上帝定下的法案是不可以違背的。”柯林斯擠了擠眼，突然間變得嚴肅起來。

這話狗屁不通，從一位牧師嘴裏說出來真是可笑至極。不過伊麗莎白也沒有期待反派從良，只嘲諷地笑了下。

“請相信我，表妹。”柯林斯矛盾地真誠起來，“雖然我在這事情上有很多意見，但我向你保證，我上這來，是想要解決問題的。不過目前請允許我不多說，等我和另外幾位表妹熟悉了些後再娓娓道來[13]。”

言下之意就是，伊麗莎白雖然有氣質，但誰知道會不會有更優質的表妹呢！他需要等待班奈特太太将女兒們一字排開放在他面前，然後讓他依據卡苔琳夫人的标準挑選。

伊麗莎白顯然對于柯林斯可笑的解決方案不感興趣，她不動神色地提了下最初的話題：“柯林斯先生之前說願意幫忙咯？”

“是的。”

“卡苔琳夫人牧區一定比班府華麗很多吧？”

雖然不知道這和幫忙有什麽關系，但有奉承卡苔琳夫人的機會在眼前，柯林斯覺得不抓住就是罪過。

“我在全國找不到比它更加漂亮的牧場啦，當初尊敬的劉易斯·德·包爾爵士可花了好大一筆錢——”

他的話很快就被伊麗莎白打斷：“既然表哥照看過這麽華麗的牧場，那麽現在屈尊看一看班府的小地方應該不在話下吧？我要請擠奶婦們來和詹納先生談論事情，所以想請表哥替代她們照看一下可愛的奶牛們。”

“這——”柯林斯身體僵了僵。

他是一位牧師，是一位在卡苔琳夫人轄區下高貴的偉大的牧師，怎麽可以去做這些粗人幹的事情？！

他正想拒絕，伊麗莎白又道：“我想，卡苔琳夫人若是聽說表哥這樣敦睦親誼、促進友好一定會非常高興的。”

殺手锏。

卡苔琳夫人一出，柯林斯先生必然拜倒，這已經是一條“舉世公認”的真理。

柯林斯臉色黑了黑，不過多虧他練習已久的臨場說恭維話的能力，才讓他又很自然地說道：“表妹說的對，不過敦睦親誼的方法很多，如果只拘泥于一種太過僵硬。我剛才看班奈特太太非常無聊，我想我現在應該去陪她說說話。”

似乎是怕她反駁，他又加了句：“卡苔琳夫人平時就常常屈尊讓我陪她說話，我想她大仁大慈，絕不反對我偶爾陪伴別人。”

作者有話要說：

注：

[1]。 引用自錢鐘書先生的《圍城》。原文是：“對于醜人，細看是一種殘忍——除非他是壞人，你要懲罰他。”直接引用的原因是，作者覺得……這句話簡直就是為柯林斯先生量身定制的嗚嗚。