第59章 ☆、高枝

孟良清先吃三鐘茶，向蕭清林正色道：“你是無事不登三寶殿，出來一趟也不容易，究竟要問何事？”

蕭清林眼角吊着，一手摸着下巴，笑道：“我問一個人。”

林文德走到門口去，先将門帶上，留蕭清林與孟良清說話。蕭清林向衣中掏出一個荷包來，繡的不是鴛鴦也不是連理，不過是三兩節蒼勁竹枝。

孟良清沉默半晌，方才道：“桂巧的手藝，三皇子看上了？”

蕭清林嘴角帶笑，手反複摸了摸那荷包，又重系在衣內，貼身收着，手裏握着金鑲玉的酒杯，大聲笑道：“聽曲兒，先聽一曲采蓮，咱們邊喝邊說。”

林文德這才推門進來，帶着兩個猶抱琵琶半遮面的琴娘，俱是一身翠色裙裝，琵琶坐在宛如荷葉的裙上。

調弦撥弄，蕭清林漫不經心地喝酒。

林文德聽得入神，略有些圓的臉上略帶癡迷，眼神直向其中一個臉龐尖瘦的女子身上瞄，手掌也在膝上合拍子。

悠悠一曲罷了，蕭清林已喝了半壺酒，将衣襟敞開些，臉與脖子俱帶着薄紅。

“本是無所謂的一個人，眼下見不着，倒有些想了。”蕭清林一掌攀在孟良清肩頭，醉眼懶看他，就勢倒在孟良清膝上，望着他的少年好友。

“就是個丫鬟，要麽你就給了我。”蕭清林吐詞不清道。

孟良清背一僵，林文德識相地帶琴娘出去打賞，半晌未歸，只見一男一女的影子，自窗紙上過去。

蕭清林神情恍惚，直至看不見那兩盞影子了，才緩緩嗳出一口氣，道：“哥已許多年不曾如此放縱自己，你不知道那是什麽樣的地方，一步行差踏錯，就是萬劫不複。”蕭清林覺得難受，側臉在孟良清腿上冰涼絲滑的布料上蹭了蹭，眼角如同林貴妃一般的風情萬種，帶點紅。

“什麽人，都不是自己人。想要一個推心置腹的愛人，把心裏的話都說給她聽，都不可得。不是這個娘娘塞的，就是那個大人的侄女外甥女外孫女，半個知心人都沒有。”蕭清林驀然擡起眼睛，看進孟良清眼底裏，“你就把這一個給了我，我能有個念想，才不至于斷送了自己。”

孟良清拔去蕭清林頭頂玉簪，散了他的頭發，手指在他額前輕輕按揉兩下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹。”

那晚上蕭清林喝得很醉，被林文德扛上馬車。

細雨纏綿在天地之間，一小厮站在孟良清身後，傘蓋投在地上，圓圓一片陰翳，将孟良清的身影完全吞沒。

他在雨裏站了半刻，才鑽進馬車，回轉府上。

中秋那日一早，簟竹向陳氏告了假回家看望母親。

孟良清吩咐人打點五百個月餅，兩百五仁、一百鴨蛋黃、一百芝麻糖、一百魚肉餡兒的月餅分為五擔，以十朵大紅花勝紮了，送去沈家。

八月十五當晚，天黑之前，阮氏先按大妝入宮請安謝賞，帶着孟良清先後去太後、皇後、林貴妃、德妃處問安，于德妃處更衣，入中秋家宴，吃酒看歌舞，至于月上中天，賞月對詩不在話下。

秋蟹正肥，随侍進宮的桂巧在旁接過熱酒一壺，替孟良清注滿白玉杯。

孟良清頗有些心不在焉，一來宮中賜宴多賞些黃鐘大呂的陳調，二來蕭清林不在席上露面，不知又是為何。

孟良清側頭看了眼桂巧，她端正侍立着，低眉順眼，見孟良清看來，便問：“少爺有何吩咐？”

孟良清搖了搖頭。席散之後，孟良清即刻出宮，阮氏坐車，他非要騎馬，阮氏少不得只能依他。

阮氏放下車簾，對面坐着桂巧，韶秀在旁給阮氏捶腿，阮氏眉眼間盡是疲憊，向桂巧問：“陳姨娘說，清兒送了些中秋的吃的玩的去夢溪沈家？”

桂巧恭順點頭。

“清兒品性純良，又是個長情種子，陳姨娘那裏我已知會了，打這個月起，你的份例比着側室的來，待會回府，韶秀自會帶你去與清兒說明。”

桂巧臉頰緋紅，只顧低着頭，兩手交握疊在身前。

阮氏将她手握着，輕聲道：“此次那丫鬟打發得很好，本來我還有些擔心，怕你性子軟弱，真要做了清兒的通房，要被四個丫鬟欺負了去。眼下雖才是通房，但月錢比着陳姨娘等人，将來嫡妻入府，自然而然就擡了你做側室。”

桂巧忙跪在地上，阮氏拉她起來，一手撥弄桂巧臉側鬓發，鳳目中威勢令桂巧心裏一個哆嗦，手心也是出汗。

“晚宴上，有個小太監找你，可是三皇子那裏伺候的？”

桂巧忙道：“是三皇子這幾日抱病，命人告訴少爺一聲。”

阮氏目光如炬，眼珠一錯不錯，半晌後才勾起嘴角笑了笑，“他們打小玩得好，按說理當與他姑媽生的五皇子親近，卻不知怎的，反與林貴妃的三皇子玩到了一處，小時候常一起騎馬。每年十月以後，清兒要回夢溪，夢溪天暖些，祖宅之中，又有地龍，臨近山間有溫泉，清靜幽閉，今年你便與他同去。你哥哥前些日子打聽天瑞錢莊之事，若是缺什麽花用，只管告訴韶秀，她自會為你安排。”

桂巧回道：“不是奴婢有花用，前次彎月之事，是托了少爺那裏一個丫鬟辦成，那丫鬟在天瑞錢莊存了些銀，奴婢替她打聽着。”

阮氏唇紋縱生的紅唇動了動：“哪個丫鬟？”

“叫簟竹的。”

阮氏點了點頭，略一思索，說：“是個溫順伶俐的，将來你要留在清兒身邊，能收一二個為你所用倒是很好。我這裏總有照拂不到之處，且也管不到那裏去。”

桂巧便點頭回說知道，并未細說簟竹之事。

簟竹那裏回了自己在京郊家中，宅子乃是孟家名義之下的一處地方，三進院落，只住着一對兄嫂，一對老父母，十分寬敞。

夕陽殘照在院子裏，她從屋內出來，一盆水潑在門前青苔上，濕漉漉清亮亮。

她哥自外頭來，望見簟竹，便恬着臉來到跟前，搓着手問：“什麽時候回來的，卻也不找個人給我捎信說一聲。”

簟竹穿一身家常的半舊杏黃色褙子，下系一條撒花紅裙，不施半點脂粉，看她哥身上背着黑絨嵌銅簡單花式一個弓箭袋，頭頂氈帽，便道：“媽眼下病得起不來床，哥還有閑情出去打獵。”

簟竹的大哥就傻笑，拎起手頭兩只掙紮不已的黑兔：“今兒晚上給你烤兔子吃，這回來待多久？”

她大哥一張圓臉，笑起來時透着股憨氣，簟竹登時沒了脾氣，只得與他一吊錢吩咐他去置辦酒菜回來，預備晚飯父女子三個一桌吃點煖酒。

簟竹的爹系侯府車夫，其母又是侯府從前的一個老媽子，祖輩起就是侯府的下人。晚上吃飯，酒過三巡，桌上殘杯冷炙，簟竹臉上有些發紅，她那傻哥哥吃醉了酒已去院子裏就地打滾了，呼呼之聲不時自窗外傳入。

“你媽這病每月要吃五錢的人參，現我們裏頭就你一個人還有這門道，少不得得使點力。”

簟竹聽着，漠然嗯了聲，手中不停替她爹剝花生，将白胖的熟花生米擺放在一個朱紅小碟中。

“天瑞錢莊那事，你找人打聽過了沒有？你哥在外頭問過了，要實在無法，我就出去借一些，看在我老馬家的臉上，倒不愁湊不出你娘那點吃藥錢。”她爹将花生米擱在牙間崩碎，嘆了口氣。

簟竹垂着眼，掩飾眼裏愧疚的神色，拇指與食指互搓，低聲說：“那事不用爹操心，媽這裏要吃什麽用什麽，朝門上帶個話給馬大嫂子就是，都是本家，定當通融一二。”

馬老爹垂頭喪氣的腦袋像個被霜打蔫的茄子，連聲稱是。

筷子戳了戳還剩的半只烤兔腿，簟竹本看着油膩不想吃，卻聽她爹道：“這個給你弟留的，他今日不知怎的遲了，等他下了學回來吃。”

簟竹看一眼她爹，她爹老目昏黃，她便不說什麽，起身出外叫她哥進來收拾。

那晚上在自家屋裏炕上反倒睡得很不踏實，炕上被蓋太久沒人用，散發着一股黴味。簟竹把頭埋在被子裏，不片刻又将兩只鼻孔露出，深吸一口氣，空氣裏全是塵埃腐朽的味道。

她手指搭在被子上，迷迷糊糊睡着，又醒來。恍惚間做了個奇怪的夢，夢裏她身子特別小，只有大拇指那麽大，落在一叢鳳仙花中。她就順着鳳仙花根莖向上爬，坐在花瓣上曬太陽，溫暖的陽光令她四肢百骸充斥着一股難以言喻的懶散，直是不想起身。

“哎，這一叢開的好，就用這個染。你等着，我去摘。”頭頂彎月的聲音說，但她生得高大極了，竟比簟竹整個身子還要大上成百上千倍。

她身邊一女聲極不耐煩道：“夫人最不喜歡這些個，你還不小心些，待會兒叫那些管家媳婦看見，又要數落你。”

“說她們的，憑她是誰，我只管左耳朵聽進右耳朵出去就是，你給我拿着這個，小心些，裏面有個鏡子。”

簟竹身子一輕，随鳳仙花朝上，貼近了簟竹眼前，她動不得，叫不出，只見彎月的兩個鼻孔都快有她一整個人這麽大，旁邊站着的女子走來，卻與她生得同一張臉。彎月向她了無城府一笑，就将鳳仙花丢在籃裏，采了花，二人一面走一面只聽簟竹叽叽喳喳，要将鳳仙花磨成末，碾出汁染了指甲好看。

躺在床上的簟竹渾身四肢一搐，自夢中醒來，聞到屋外有燒火的味，迷糊了一陣方才掀被下床。

她一會兒傻一會兒機靈的哥哥正捂着兩只耳朵亂叫，火光攀上一叢幹了的花架，燒得枯葉劈啪作響。

馬老爹口中大叫一聲：“讓開！”

滿桶清水潑灑一地，将被火燒成灰燼的枯葉都沖成又黑又稠的數道溪流，在地上亂爬。

簟竹定了定神，趕去幫忙，打水來潑。幸而火勢不大，不到半個時辰就将種花那院子裏的火都滅了，她兩個兄弟，一個哥一個弟俱是只穿着中衣和薄褲，站在風中瑟瑟發抖。

馬老爹氣得渾身發抖，指着他二人怒道：“家裏這麽亂，還在添亂，老子捶不死你們兩個！”

卻又下不去手打小的一個，小馬躲在大馬身後，簟竹的哥被打痛了連聲亂叫，卻并不躲開，反向馬老爹的手杖上迎，一會兒抱頭，一會兒跳腳，被打得摔在地上，又爬起來，将小馬護着。

馬老爹打累了，雙手撐着膝蓋，連聲喘氣，瞪着眼看他兄弟兩個。不片刻，放聲大嚎：“老子怎麽生了你兩個造孽娃兒，都給我滾回去睡覺！”

小馬一溜煙跑了。

大馬坐在地上。

馬老爹回了屋。

簟竹走近，聽見她哥嘴裏還在哎喲，手腳不停抽搐，只得硬着頭皮将他扶回屋內，按在床上上完藥。給他擦臉的時候，大馬睡着了。

簟竹把藥瓶收起來，是從侯府裏帶出來的好藥，本來她哥經常弄一身傷回來，備用着，不想趕上了。

月光悄悄爬過窗棂，簟竹推開窗，一輪圓月挂在天上。月光灑在大馬熟睡的臉上，他嘴角時不時抽一下，右腿就縮一下，但仍睡着，無知無覺也無半點痛苦。

于是次日，簟竹就回去侯府，天不亮就出門，不想再在家中多待一日，那裏有樣迫得她難以喘氣的東西，無時無刻不捏着她的喉嚨。

回到侯府中，卻見屋內十數個小厮正在幫忙搬東西，姐妹們都不在，便拉着個小厮問了。

小厮放了東西，滿面堆笑：“竹姐姐回來了，這都是巧姐的東西，要搬到少爺那間小院側旁抱廈之中。昨晚上少爺留着巧姐過夜了，夫人把巧姐給了少爺做通房，這就要搬出去。”

“可不，一連少兩個人，咱們這裏就寬敞了。只別光圖寬敞，把我們也弄了出去才好。”年英的聲音從門外傳來，她一面走了來，一面向內洗手，才出來向簟竹問：“姐姐怎麽不多待幾日，這麽快就回來了？”

“家裏也是無事，怕你們不仔細，我想着倒不如早些回來。”簟竹放下随身帶回家中的包袱，将東西放了，趴在床上歸置。

年英在床邊呆坐半個時辰，屋裏沒得響動了，小厮們也都搬完了東西，她才雙腳踩在床上，幽幽靠着牆壁，低聲喃語道：“這下可沒半個人吵鬧了，能吵的出去了，不想吵的飛高枝了，姐姐也不為自己打算，我們這些是沒福的，夫人總得再給少爺個通房，不然一個也不成規矩。”

簟竹忙轉臉來厲聲喝住：“這話該我們理論麽？”

年英忙噤聲，小聲咕哝：“卻也沒人。”

簟竹板着臉，收拾好床才坐到年英身邊，将兩個幹栗子剝開與她分着吃了，蹙眉道：“少打些有的沒的主意，夫人最見不得僭越身份向上爬的家夥，要叫人聽了去，你又不是不知道，眼下多少人巴巴想進來咱們這裏。”她話如此說，心中卻一動，只不過耐着性子過了這一夜。

卻不料亥時初刻，外頭來人，又叫開了門好一陣鼓搗，韶秀親自盯着，她陰着一張臉，搬東西的下人們魚貫而入，重又将桂巧的東西搬回屋來。

作者有話要說：