第1章
四季輪轉，冬去春來，哀牢關雖是邊塞苦寒之地，亦擋不住春日暖陽，那南面的楊柳風再是姍姍來遲，終是吹徹關塞南北。不幾日功夫，地氣便暖和上來，積雪盡化了，麥苗并着野菜野草争先竄起個來，目之所及，一片蔥綠。
關山背着個柳條筐，一大早便往山裏鑽，覓了半日，撿了半筐山菌不說，還得了兩只松雞，不由得喜上眉梢，将雞捆了栓在筐上，一面哼着小曲出了林子，一面随手撿那鮮嫩的野蔥野菜拔了，盤算着晚上飯食。
這林子距邊城尚有十數裏路，此際已将晌午，關山忙活半日，早已饑腸辘辘，幸而将早上烙的餅子揣了兩張在身上，此時拿出來，到那路邊茶棚要了碗熱湯，吃過後歇得片時，便往家趕。
哀牢關乃軍機重鎮，又下轄着周邊幾處榷場馬場，平日裏少不得來往官差并商賈行人，因此官道修得甚是平整，只是眼下才出冬，尚未到榷場交易之時，故而路上甚是清淨。
關山身強體健，那一筐子物事又不沉重，甩開一雙長腿，頓飯功夫便行出數裏。正走着，忽聽身後噠噠馬蹄并車輪辘辘，連着車夫呼喝聲由遠及近，不由回頭望了一眼，只見不大一輛油青馬車從南面疾馳過來，車轅上除了車夫，便是個頭戴六合帽，着一襲靛青羅衣，管家打扮的男子，遠遠地便搖手招呼，“前面那漢子且等等，敢問往峪口鎮還有幾裏路程？”
那峪口鎮便在邊關以南五六裏，正是軍屯所在，邊塞軍士家眷多在此處，乃是這邊塞上難得一個熱鬧地界，關山亦是安家在此，哪能不曉得，正要答話，那車駕已是馳到近前，這一下看得仔細，只見問話那男子生的驢似一張長臉，唇上兩撇鼠尾須，八字眉下一雙精光小眼，這等形容，便是隔了六七年，關山亦是錯認不了的，當下臉色一沉，再不答話，只冷冷撇來一眼。
那管家既穿得起羅衣，自是高門大戶出來的，等閑不将那平頭百姓放在眼裏，見關山這般粗麻短打狼皮帽的獵戶裝扮，只當他是不曾見過世面的窮漢，又問一句，“往峪口鎮還得幾裏路，你可曉得？與我們帶一帶路，賞你十個大錢，如何？”
關山微覺奇怪，這位羅家二總管往日裏也是見過自己的，如何幾年不見倒不認得了，卻也不去說破，反是問道：“路我倒是認得，只是你等去那裏作甚？可有路引？此等邊塞重鎮，若是沒個正經由頭，把守的軍士放不得你等進去，我這領路的亦要受罰。”
羅平道：“我乃京城禮部侍郎羅府上管家，往邊關接我家大少爺回府的，路引自是齊備，不消你操心，只把我們帶過去便是。”
關山不動聲色，問：“你說的羅家大少爺可是七年前被流放邊關的羅狀元嗎？”
羅平面上一喜，“你識得我家大少爺？可知我家大少爺家住何處？快快領了我去。”
關山身不搖腳不動，仍只是問：“我聽說羅狀元早被除宗逐出家門了，這許多年也不見家中來信來人，想是要終老在此了，怎的如今倒要接他回去了？”
羅平再想不到一個鄉野村夫竟一口道破羅家舊事，不禁眉頭一皺，這才正眼打量起關山來，越看越是眼熟，過得片時，終于認出人來，失聲叫道，“你……你是關山。”
倒也不怪他眼拙，實是當年關山不過将将十八的少年人，身量尚且不足，如今卻已是猿臂蜂腰身長八尺的健碩漢子，兼且邊關苦寒，面色早不複當年白淨，乃是曬透了日頭的熟銅般，唯有眉眼依稀如舊，濃似墨染，抽不冷子掃過來，眼中寒光便如開了刃的刀子，明晃晃好似直紮過來，叫人心中一悸。
關山見他認出自己，便也不再兜圈子，上前一步，左手一伸，薅住羅平衣領一把将人扥下車來，冷聲道：“當年既開祠堂逐了大少爺出家門，便已言明恩斷義絕，如何今日又來接人？你且與我說個明白。敢有一句虛言，我便在此打殺了你。左右這官道無人，我剁了你屍首往林子一扔，自有野狼叼了去，再尋不到我頭上。”
那車夫已是吓得呆了，叫關山眼風一掃方醒過神來，跳下車要跑，關山眼疾手快，右手已自腰間抽出匕首甩了出去，咄的一聲釘在那車夫跟前，厲喝一聲，“再敢動便廢了你腿。”
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車夫腿一軟跪倒在地，一疊聲求饒道：“大爺饒命，不關小的事，小的不過京城和記車馬行的，受這位老爺雇方才跑這一遭，實不知你們何等恩怨。大爺千萬饒命啊。”說罷磕頭不止。
關山懶得理他，只冷笑盯着羅平。
那羅平曉得關山身手厲害，且性子狠厲，自來只大少爺羅世瑛一人降服得住，如何敢同他耍橫，哆哆嗦嗦道：“齊王……齊王意圖謀反，逼宮時壞了事，已被鸩酒賜死了，先帝遺诏立惠王為儲，如今惠王登基，大赦天下，大少爺亦在赦免之列。老爺曉得大少爺當年冤枉，只是為着一家老小，不得不逐了大少爺出宗，如今沒了那齊王虎視眈眈，老爺心疼大少爺這些年流放在外，便叫我過來接了大少爺回家去。”
先帝并無嫡子，膝下一幹成年皇子面上兄友弟恭，背地裏無不鬥得烏眼雞般。那齊王乃寵妃秦氏所出，最得先帝青眼。惠王聖眷平平，奈何母族勢大，兼且精明強幹，兩人不由鬥了個旗鼓相當。七年前，惠王遭人構陷，一紙盡是怨望之語的手書呈到聖前，字跡同惠王親手所書一般無二，先帝龍顏大怒，眼見惠王一系将遭滅頂之災，卻是才被擢為中書舍人的新科狀元羅世瑛察覺出字跡上蹊跷之處，直言上谏，力挽狂瀾。惠王因此得救，羅世瑛卻是大大得罪了齊王，前後不過一年，便被齊王一脈誣了個私洩禁中語的罪名下了刑獄。
彼時齊王勢盛，滿京權貴只當齊王儲位在望，哪個敢去觸他逆鱗，自是無人肯為羅世瑛出頭喊冤。那羅侍郎身為人父，本該設法營救，奈何府上夫人王氏卻是續弦，自來看羅世瑛這元嫡之子不順眼，枕頭風一吹，只道是為着保住阖家上下，挑唆得羅侍郎開祠堂逐了嫡長子出宗，向齊王大大賣了個好。末了，還是羅世瑛座師翰林掌院程文馨疏通了刑部，判了個流放戍邊，方才将人弄出牢來。只是到底晚了些，因在刑獄中遭了毒手，羅世瑛一條右腿卻是落了傷殘。便是這般艱難之際，那羅侍郎也不見絲毫憐惜，連門都不曾叫羅世瑛進，只叫人取了些衣物銀兩，打發長子往邊關去。
當日種種，關山俱看在眼中，曉得羅家上下除了羅世瑛盡是些涼薄之輩，再不肯信羅平這些言語，哂笑道：“你拿這話騙誰？那一個個賊心爛肺的東西，巴不得大少爺死在外頭，好叫這府裏都歸了姓王的那婆娘生出的幾個下賤貨。你家老爺亦是個沒心肝的，想當年，大少爺中了狀元光宗耀祖時他一口一個‘我兒’，待得大少爺下獄，他便成了個縮頭王八，翻臉無情。如今大少爺腿也殘了，礙着律令，便是遇赦，回了京也再做不得官。你家主子再不肯為了個殘廢兒子大費周折，必是因着甚麽好處，方才巴巴地來這邊塞尋人。你實話說了便罷，若是不說……”
他這般連譏帶嘲，将羅府上下面子扒個幹淨，羅二管家聽在耳中，一張臉皮火辣辣燒得慌，奈何此番差遣關系着府中上下一幹主仆性命，只得賠笑道：“老爺确是悔了，不該聽夫人挑唆……”
關山不耐煩聽他滿口胡謅，醋缽大的拳頭一下搗在他臉上，那鼻梁眼瞅着歪了去。
羅平哪裏受過這個，嗷的一聲慘叫，眼淚并鼻血嘩地流下來，登時吓得慌了，只當關山真個要下殺手，再不敢瞞，忙不疊道：“我說，我說。當年大少爺走後，夫人為二少爺聘了齊王妃娘家侄女為妻，不想最後卻是惠王……不，是當今皇上坐了龍椅。今上登基後，齊王一系的便都遭了秧，或貶或流。老爺吓壞了，連帶夫人也吃了挂落，阖家上下都戰戰兢兢的。還是禮部尚書大人給提了醒，道皇上是個念舊的，當年潛邸中一幹舊臣都有封賞，咱家大少爺當年為保皇上可是立了大功的，宮中已有風聲傳出，說是皇上極賞識大少爺學識風骨，有意召大少爺回朝，便是腿腳殘了也不礙什麽，在翰林院中修書便是，左右一個五品侍講是跑不了的。老爺如今已遭聖心所厭，在朝中動辄得咎，只盼着大少爺能回來，叫皇上看在大少爺面子上，饒了一家上下。”
這一番內情再不出關山所料，當下冷笑一聲，“你們這幫薄情寡義的龜孫也有今日，倒是老天開眼。想當年大少爺遭了恁般大罪，你們一個個避之不及也罷了，卻還要落井下石，早将往日情分葬送幹淨。如今你家老爺倒是打得好算盤，只可惜卻是晚了，大少爺何等磊落清明之人，既是被除了宗，斷了父子情義，豈能再回去看你們這幫腌臜嘴臉。你也不必往邊關去，這便滾回去同你家老爺夫人說，大少爺在邊關日子過得清淨，再不缺他們這幫糟心親戚，叫他們死了借大少爺邀寵的心罷。日後羅府便是家破人亡，也不與大少爺相幹。”
羅平一家子身契俱在羅府，曉得覆巢之下安有完卵，便是懼極了關山，依舊不肯這般便走，哀哀求道：“我曉得關山你是個護主的，不肯叫大少爺委屈，只這般認祖歸宗的大事，如何是咱們作奴才的能替主子定奪的。你且帶我去見大少爺一面，若大少爺當真不肯，也便罷了，總不成面都不叫我見一見，叫我如何回去交差。”
卻不料關山嗤地一笑，“你是奴才，我卻不是。自打在邊關落腳，大少爺放了我身契不說，還認了我做兄弟，現下便在戶房籍冊上登着。我做兄弟的，今日便替大哥做了這個主，你待如何？”
這話一出，直把羅平唬得愣住了。
要說這關山原也不是羅府的家生子，只他姑母乃是原配杜夫人陪房過來的家人，後又做了羅世瑛的奶嬷嬷，真個兒将這位大少爺看作親兒一般。待得關山八歲上父母雙亡投奔過來，這位關嬷嬷便去求了王氏夫人想将這侄兒弄進府來，倒叫王夫人拒了，還是羅世瑛心疼乳母，自家掏了銀子買了關山帶到身邊做個小厮。故此這關山打進府裏便只聽羅世瑛一人使喚。當日羅世瑛下獄。羅家上下無人奔走，只關山日日守在大牢外，拿關嬷嬷湊出來的銀子打點牢頭，送飯食傷藥進去，總算護住了羅世瑛一條性命。待刑部判書一出，羅世瑛被逐出家門遠流邊關，王夫人叫人收拾出來的行囊哪裏夠用，還是關山拿了羅世瑛卧室并書房中幾樣值錢東西當了，湊足了盤纏，一路護送。關嬷嬷為着丢東西遭了罰，過後便被王夫人攆出府去。這姑侄兩個于大少爺有恩，憑大少爺性情，豈會再将關山視作奴才，只怕真個放良做了契兄弟了。
羅平千料萬料也不曾料到今日這等局面，不禁心下抱怨自家主母糊塗，當日若是不曾将關嬷嬷一家子趕出去，如今正可叫那關嬷嬷來勸，便是看在自家姑母面子上，這關山也不至于一點情面不留。
正自懊惱着，關山已是不耐煩再與他啰唣，手上一使力，将人摔到地上，喝道：“滾，敢踏進邊關一步，便叫你等有來無回。”
說罷撿起匕首，在羅平臉前比了比，直吓得羅二管家面無人色，方往腰間一插，揚長而去。
羅平撞上這麽一尊煞神，哪裏還敢往邊關去，且那鼻子疼得厲害，想來定是折了鼻梁骨，再不敢耽擱，叫上車夫，急急調轉車頭，往來時經的鎮子上求醫去了。
關山叫這惱人事誤了腳程，直到申初方到了家，一推院門，便見羅世瑛正坐在院中曬太陽，身旁石桌上堆着個青布包袱，手中拿着封信正自讀着，日頭照在他清俊眉眼上，映出雙眸中明晃晃喜色來，不禁問：“可是姑母來信了？”
羅世瑛擡頭一笑，“正是呢。嬷嬷說乳兄走通了縣裏刑房的門路，已是做了個皂隸，且家中又添了個孫兒，阖家大小平安康泰，叫咱們勿需挂心。還說你上次托人帶回去那些皮子盡收着了，便是用這皮子送禮，方為乳兄謀得了那般好差事。”
說着指了指那包袱，“這是嬷嬷托人稍帶來的，她老人家親手做的你我鞋襪，還有兩罐子肉醬，俱是咱們舊日裏常吃的味道。”
關山聽見姑母家中又添人進口，不免高興，一路上憋着的悶氣這才散了，喜氣洋洋地去廚下燒水洗山菌退雞毛。
羅世瑛也自欣喜，拄着手杖起身，将包袱中的物事收拾進屋，便出來幫着一道拾掇菌子，又問：“今日怎的回來晚了？可是林中撞見了猛物？”
關山不欲叫他曉得羅府那起子狼心狗肺的盤算，只道：“這倒不曾。只逮這兩只野雞費些功夫，又見林中生得好菌子，便多撿了些，這才耽擱了時辰。”
羅世瑛蹙眉，“天氣才暖，正是熊罴之物出來覓食的時候，你這般孤身進山何等兇險，往後還是該同鄭獵戶、崔校尉他們結伴去才好。再似今日這般獨個兒跑去，你便獵着甚麽，我也不吃了。”
因着他前些日子病了一場，病中念叨一句想喝野雞山菌湯，關山便記在心上，才解凍便進山去，倒唬得他一整日擔驚受怕，在塾中心神不寧的，連課也不曾好好上，才過午便打發了學生們散學去，此時見着人進門，方才放下心來。
關山偷觑他一眼，見他并無怒色，只是一味擔心，這才松了口氣，笑道：“我曉得兇險，并不往那林子深處去，只在邊上轉悠了幾遭。再者說，我這身武藝也不是白學的，鄭獵戶、崔校尉他們哪個打得過我，當真遇見兇險，只怕他們還要我來救命，你可擔心甚麽呢。”
這話倒是不假，關山自小性子野，在羅府時便偷偷跟着護院武師學功夫，也可巧那武師是個退隐江湖的大家，為着後半輩子安穩才托庇在侍郎府上，喝了關山敬的茶，又喜他悟性高根骨好，倒真把一身武藝傳了個七七八八。關山便仗着這一身功夫護着羅世瑛到這邊關落腳，安穩度日。
羅世瑛自是曉得他本事，卻見不得他輕忽自家安危，聞言瞥他一眼，淡淡道：“你大了，自有主意，我又不是你主子了，原也不必說甚麽都叫你放在心上。”
他臉色一淡下來，關山立覺不妙，一把抓住他手，“怎麽不放在心上，你說的句句我都記着，咱倆相依為命，我若真有個甚麽，你可怎麽辦呢。便為着這個，我也得保重自己。”
羅世瑛輕嘆一聲，“你曉得便好。”
關山讨好一笑，“我自是曉得的，莫說你一輩子都是我主子，且還是我大哥呢，我便不聽自己主子的，也得聽兄長的不是。”
羅世瑛将手抽出來，狠瞪他一眼，卻已是無氣可生了。
不一時，兩人将那菌子洗揀幹淨了，退雞毛的活計關山卻是再不肯叫羅世瑛沾手的，怕那腥膻氣味熏了他，推着他進屋去，“你且去看會子書，不過兩只雞，我這裏一時便得了。”
到了晚飯時分，關山将野雞并菌子下鍋炖了，又撿那酸爽适口的腌菜炒了一碟子，兩人極适意的用過一餐，待收拾了盤碗下去，關山又燒了熱熱的水來與羅世瑛泡腳。
因羅世瑛傷在右膝，那腳盆便做得比尋常樣式更深些，熱水是兌了活血通絡的藥材煮出來的，将屋子熏出一層淡淡藥香。羅世瑛坐在床邊，雙腿伸進去，那膝頭也用巾子蘸了熱水敷上，白日裏走了一日路的酸痛這才覺得好些。
關山拿個杌子在床前坐了，一面挽起袖子與他揉捏傷腿，一面道：“這次配來通絡活血的傷藥比以前那些都好用，這一冬竟不似往日那樣淤腫。杜将軍尋來的這位郎中于外傷一道上當真有些本事，怪道肯花了大價錢聘來做軍醫，連帶着咱們都沾光。”
羅世瑛唏噓一嘆，“這等軍畿重鎮，好不好便是一場惡戰，多少将士新傷摞舊傷，若能得個好大夫，不知能救多少人性命。表兄愛兵如子，既有法子叫屬下們少些傷痛，多花些銀錢也是願意的。”
關山笑道：“杜将軍這般仁義，難怪将士們都肯服他。也幸得是他坐鎮邊關，護着咱們平平安安的，少受了多少磋磨去。”
想當年羅世瑛流放至此，一路上因腿傷誤了行程，甫到此處，便是二十軍杖的刑罰。關山急得上火，原打定了主意要替他受刑，不想掌刑的主官便是杜澤杜校尉，待看過載着羅世瑛罪名籍貫的文書，得知原籍竟與自己同是江南餘姚，不禁仔細問了一問，這一問便牽扯出兩人淵源來，原來羅世瑛生母杜氏夫人與杜澤之父正是嫡親的堂兄妹，只因杜夫人去世得早，羅侍郎又舉家遷去京城做官，便斷了音信，不想卻在這邊疆遇見，論起來，兩人倒是正經表兄弟。如此一來，杜澤自是對主仆二人關照有加。待得杜澤娶了上官之女，又因軍功升至将軍，羅世瑛并關山日子便越加好過了些。
兩人念叨一回杜澤，那熱水已是漸漸溫了，關山撤了水盆，擦幹羅世瑛雙腿，與他塞到被子裏去，自家就着剩水洗過雙足，拾掇幹淨，便也上床來。
當日初到邊關，兩人所剩銀錢已是不多，羅世瑛那腿傷又是要長久敷藥調理的，縱有杜澤幫襯着賃了屋子安置下來，也只得儉省度日，連炭火亦不敢多買，冬日裏便睡在一處取暖。兩人名為主仆，卻因經了這一場風波，羅世瑛早不拿關山做奴仆看待，只當作共患難的小兄弟，同睡一榻也不覺有甚不妥，且他是個體虛怕冷的，關山卻是身強體健，素日裏便似個火爐，偎在一處，比灌個湯婆子還暖些。待得這兩年兩人手上寬裕了，卻也是慣了在一處，猶自一床睡着。此時春夜猶寒，羅世瑛風寒才好，關山怕他冷着，更是将人摟在懷裏捂着。如此這般手足相纏，氣息交融，料峭春風中，卻是一場好夢。
翌晨卯初，關山一夜好睡醒來，輕手輕腳下了地，自去廚下做飯，才生起火，便聽門板響，院外頭傳來鄭獵戶那粗聲大嗓，“關兄弟，關兄弟。”
關山生恐他吵了羅世瑛，急忙忙去開了門，“低聲些，低聲些，我大哥還未醒呢。這大清早的，可有甚急事？”
羅世瑛乃是這鎮上獨一份的教書先生，又是真真正正有學問的，邊關雖尚武多于尚文，待這等讀書人卻也是敬重有加，鄭獵戶忙壓低了聲，道：“我昨日歸家晚了，便不曾尋你，只得一早過來。兄弟，這兩日萬安馬場要跑馬配種，招那身手好的漢子前去幫襯。你去年也是去了的，岳場主極贊你身手，叫我帶話過來問你，今年可還能去一趟？那幾匹烈馬只得你這等漢子才能馴得住。你若肯去，待活計忙完了，今年供應的軍馬裏可叫你半價銀子挑一匹走。”
那萬安馬場乃邊關第一大馬場，自來産好馬，邊關地廣人稀，為着出行便宜，但凡稍有家資的都要養上一匹，關山早便動心，何況自打羅世瑛開了私塾後，攢下不少束脩，一匹軍馬三十兩銀子，半價只得十五，關山自是拿得出來，登時便連連點頭，“去得，去得，待我送了大哥到學裏，便同你去。”
鄭獵戶嘿嘿一笑，“如此甚好，你且先伺候羅先生去，我便在家等你。”
說罷走了。
關山關了院門，自去做飯，一時便擀出一捧面條，待熱水燒得了，先拿銅盆盛了進屋，見羅世瑛已醒了，道，“你先洗漱着，我這便下面去。”
待羅世瑛穿戴齊整，兩碗熱湯面也端上桌來，關山将那萬安馬場的活計說了，羅世瑛亦是點頭，“既是人家托人來問，便去幫一幫罷，買不買馬倒在其次，你仔細別叫那烈馬傷了就是。”
關山笑嘻嘻應了，待将羅世瑛送到塾中，轉身便尋了鄭獵戶去。
羅世瑛這塾中收了二十來名學生，有那七八歲才啓蒙的，亦有十七八已過了童生試的，教導起來頗費功夫，一轉眼便過了午。待到散學，已是未時，羅世瑛正要拾掇了書本回家，便見私塾門口停了寬寬闊闊一輛馬車，車前站着的正是表兄杜澤麾下校尉崔辰，不由問：“崔校尉候在這裏作甚？”
那崔校尉一臉喜色，向羅世瑛一揖，“給先生道喜。今日京中來使，帶了宮中旨意，要接先生回京去。眼下人便在關上衛所裏，将軍急派我來接先生呢。”
羅世瑛先是吃了一驚，待略一思忖，倒也猜着這必是因今上登基之故，旋即鎮定下來，略一颔首，“既如此，我便去一趟。”
崔校尉亦是曉得他蒙冤受難在此的，眼見這天大喜事砸下來，羅世瑛卻仍是一副雲淡風輕，不禁暗贊，到底是書香門第出來的讀書人，便是這派榮辱不驚的君子風範，等閑人也學他不來。當下極恭敬地扶了他上車，緊催着車夫往哀牢關馳去。
及至到了衛所，已有杜澤親兵候在門前，見羅世瑛到了，一個急忙忙迎上來，“将軍陪着來使便在正堂上，先生快些進去罷。”另一個已跑進去通傳。
羅世瑛那傷腿是走不快的，聞言也不急，依舊拄着手杖緩緩而行，好在那正堂倒也不遠，不多時便也到了，一進門，便見上首坐着位面白無須的內廷宮監，臉龐雖是較之舊日富态許多，那笑眯眯的一雙眼卻未大改，竟是惠王未登基時便随侍身邊的心腹太監陳公公，表兄杜澤一旁陪坐，兩人見他進來，俱是笑着起身相迎。
那陳公公尤其熱絡，不待羅世瑛行下禮去，已是搶先一步扶了他起來，“快快免禮。”仔細端詳一番，見羅世瑛雖只一身布衣，卻不見絲毫困頓萎靡之色，仍是眸清氣正，一派松竹之風，不禁贊道：“邊關苦寒之地，難為狀元公在此磋磨這些年，卻是風采依舊。怪道皇上贊狀元公乃不可多得的真君子，居得廟堂入得江湖，可見皇上識人之準。”
羅世瑛忙謙遜一禮，“不敢當皇上謬贊。”
杜澤聽得這一番答對，越發篤定這位表弟簡在帝心，已是喜得不知如何是好。
一時寒暄畢，重又落座，羅世瑛方問，“未知公公召草民前來何事？”
陳公公道：“此番咱家前來，乃奉皇上之意，召狀元公還朝為官。想當年狀元公私洩禁中語一案，今刑部已查明實為逆賊齊王誣陷，皇上有命，當還狀元公以清白，故特令咱家前來宣旨。”
一旁侍立的小內監已捧出聖旨來送到陳公公手上。
杜澤忙一疊聲叫人擺出香案預備接旨。
待東西齊備，羅世瑛伏跪在地，只聽得那聖旨骈四俪六，一應溢美之辭，一聽便是翰林手筆，待到後面，陳公公念道：“特擢羅世瑛為正五品翰林學士，禦前侍講。賜宅一座，銀五百。欽此。”
念罷，将聖旨一收，遞到羅世瑛跟前，“羅大人，接旨罷。”
豈料羅世瑛并不伸手，反是深深一叩，“草民接不得這聖旨，還請公公恕罪。”
一語落地，衆人俱是愣了。
杜澤緩過神，急道，“這是怎生話說，可是歡喜得傻了，說了瘋話出來？”
陳公公亦是蹙眉問道：“羅大人這是何意？”
羅世瑛打坐上馬車來此處時已是料到必有賞賜，待聽得竟是連升三級，又是翰林那等清貴之地，卻也是出乎意料，然他心思通透，一路上既已想得明白，此時封賞再厚，亦是打定主意不肯改的，此時見問，便道：“世瑛蒙冤在此，幸得皇上聖明，還以清白，已是銘感五內，今又得厚賞，實是感激涕零。然我朝有令，肢體有殘者不得為官，世瑛腿疾，難以侍奉禦前，倘奉令為官，豈不壞了規矩，此例一開，後者效仿，則法度全無。且草民出京之時已被除宗，今若還京，勢必與家父同朝為官，進退之間，豈能無視。然當日種種，雖則子不言父過，若要釋懷，卻也千難萬難。世瑛既已心存怨念，便非純孝之人。我朝以孝治天下，彼時倘有攻讦之人，不論父不慈，抑或子不孝，皆為皇上用人失措，恐有礙聖譽。故，世瑛不敢奉旨，還請公公禀明皇上，允世瑛退居鄉野。”
陳公公侍奉皇上多年，自是人精中的人精，聽這幾句話，已知實是肺腑之言，不禁感嘆，“我朝雖以孝治天下，然忠在孝前，羅大人自嘲不孝之人，卻處處忠君體國，豈是那等僞善愚孝之人可比。如此棟梁之才忠正之士，若因區區腿疾便棄之不用，豈非因小失大，亦是辜負了皇上愛才之心。羅大人三思啊。”
杜澤亦不住勸道：“公公說的極是，你莫要左性鑽了牛角尖。”
羅世瑛再叩下頭去，“多謝公公美意，只是世瑛已想得明白，此生惟願長居北疆。此處苦寒，比不得京畿富庶，等閑難出一名秀才。世瑛雖是刑餘之人，卻願在此一展長才，教導百姓向學之心，若能為朝廷添一二棟梁，便不負此生所學，不負皇上厚愛。還請公公明鑒。”
話到此處，陳公公哪裏還看不出羅世瑛決心已定，強求亦是不得，也只得嘆道：“羅大人心志可嘉，既如此，咱家回京必定禀明皇上。”
想想又道：“這官兒不當也便罷了，賞銀便不必推辭了罷。”
羅世瑛微微一笑，“世瑛欲翻修私塾，添置筆墨書籍，正缺銀錢，此賞再不敢辭。”
陳公公此番頒旨未成，急于回京複命，顧不得杜澤挽留，匆匆告辭。
杜澤恭送欽差出去，翻過身來便數落道：“你可真是讀書讀傻了的，此一去前程如何，你我盡知的，便是羅家那起子蠢貨同在京中又如何，誰都曉得你才是委屈的那個，便同他們相見陌路，誰還敢來指摘你不成？”
羅世瑛輕輕搖頭，“他占了父子大義，若擺出慈父嘴臉，上門悔過哭求，認我歸宗，我難道還能拒之門外？世道如此，人言可畏，豈能容得我待之如陌路，若真如此，怕是禦史臺第一個便要參我。我實不願再見那一幹涼薄之人，寧可終老在此，此生不複往來。”
杜澤自是曉得此乃實情，也只得長長一嘆，“罷了，罷了。”坐下灌了口茶，又問：“你這主意一早便定了罷？怪道關山将你家那二管家打成恁樣，既是不打算回去了，出一口惡氣也好。”
轉念一想，又高興起來，“留下便留下，這北疆雖苦寒些，倒也不是荒僻不毛之地，住得久了，自能見其好處。正好我家大郎也到了入學的年歲，你既不走，明兒個便送你那塾裏去，倒省得我再去給他尋先生。”
羅世瑛聽得一頭霧水，“哪個二管家？關山何時打了人？我怎不知？”
杜澤一愣，“羅家派了管事前來尋你，昨日将到鎮上，半路卻叫關山截住狠揍一場，怎的，關山回家不曾同你說過？”
那羅平折了鼻梁骨，到處尋郎中療傷，他是打着侍郎府旗號落腳在驿館的，這般受了重傷卻不報官，自然惹人疑心。那管驿站的小吏忙報到縣衙，待知縣遣了差役去驿館查問明白，曉得事涉羅世瑛這位狀元公，不敢怠慢，今日一早便報與杜澤知曉。
眼下見羅世瑛猶在鼓裏，杜澤便曉得定是關山自作主張，遂将所知盡說了，又道：“這小子倒真是護你得緊，不枉你認他做兄弟。”
羅世瑛這才曉得關山昨日因何晚歸，不免又是好氣又是好笑。
兩人談談說說，不知不覺便見日頭西斜，杜澤還待留他用飯，羅世瑛推道：“晚上還需看幾篇學生新作的文章，改日再來叨擾兄長。”
辭了杜澤出來。
待行到衛所大門，便見崔校尉迎上來道：“羅先生，關兄弟過來尋你，我叫他進去候着，他聽得欽差在此，只是不肯進來，便在前邊不遠處等着你呢。先生可是要回家去？我這便叫車過來。”
羅世瑛舉目一望，果見關山牽着匹栗色駿馬候在街邊，遂笑道：“不勞崔校尉相送，我同關山騎馬回去就是。”
便在這時，關山亦看見了他，忙牽着馬過來。
羅世瑛問，“這馬便是場主折價賣你的？”
關山自打曉得欽差來宣旨，便一顆心提着，若在往日，必定歡歡喜喜同羅世瑛念叨一番，此時卻是無甚精神，只點點頭，嗯的一聲。
羅世瑛微微一笑，“如此甚好，且讓我試試好不好騎。”
關山扶了他上馬，在前牽着缰繩，兩人離了衛所，慢慢往家走，待出了關門，行到鄉間路上，忽問道：“欽差是不是宣你回京去？”
“是啊，皇上仁厚，頒旨命我回京入翰林。”
關山默然，良久方道：“這一回去，府裏那起子狼心狗肺的能叫咱們清清靜靜過日子嗎？”
“自是不能。”
關山猛地回頭，“那如何是好？咱們……咱們……”
只聽羅世瑛悠然道：“既是不能，便不回去了。”
關山站住腳，瞪大眼睛，已是傻了。
羅世瑛低頭看他，“京城雖繁華似錦，卻遠不如此處清淨自在。且咱們這般相依為命，在此地自可逍遙度日，若在京中，怕不要人人側目了。既如此，還是不回去的好。”
“那……你前程可怎麽辦？”
羅世瑛挑眉，“我已是無宗無祖之人，便是鵬程萬裏，亦不得光耀門楣，又何苦去官場中蹚那一池渾水。”
關山只覺一顆心噗通噗通跳個不住，幾要歡喜得炸裂開來，正欲歡呼雀躍，便聽羅世瑛又道，“我曉得你亦是不願回去，不然，又怎會将羅平那厮揍得恁般凄慘，如今遂了你心願，可該放心了？”
關山再不料此事竟被他曉得了去，登時心下一緊，待見羅世瑛似笑非笑看着自己，眼中滿是揶揄，便知他絕非因此生惱，不由放聲大笑，翻身上馬，坐到羅世瑛身後，馬鞭一揚。春風拂面，翠色夾道，伴着馬蹄聲聲，背負千山暮色，歸往那煙火人家去。
——完——
作者有話要說：
許久沒動筆了，實在沒時間，忙裏偷閑擠出個小短篇，大家湊合看吧。
