第4章 (4)
出生呢，頂多看怎麽嚼罷了，如她二姐宋苡，即使嚼舌根也會嚼得很文雅含蓄，低端點的就和顏欽若一樣，閑聊中慢慢套話了，其實本質上也都和聚在巷頭巷尾輕聲細語的三姑六婆沒什麽區別，一件新鮮事被爆出來，不用三天就能傳遍全城，要不是認識到這一點，她平時在學堂也不會這麽謹慎。
“粵娘，”趙元貞果然熬不住顏欽若的懇求，笑眯眯地和宋竹套起近乎了，“适才那人，真是蕭家子弟麽？都說蕭家一門錦繡，家風嚴正，怎麽竟養出了這樣的冒失鬼？”
來了。宋竹心想，接下來該問房號和父母出身了。“那日我去爹爹跟前侍奉，他随蕭明府進來拜訪的時候，确然是如此介紹的。不過當時也沒說是哪房出身，也許是偏支亦未必。”
被她堵了一句，趙元貞也沒什麽好問的，只好輕輕地嘆了口氣，感慨道，“唉，現在蕭家也是沒落了，若是鼎盛時，家裏随意走出一人來，都是豐神俊朗，又哪會如今日一般丢人現眼呢。”
這口氣有些大，不過趙元貞也有這個底氣，她和顏欽若一般，都是宰相後人，家中富甲一方，乃是地方大族。蕭家雖然也出過宰相，但論現在在朝中的聲勢，卻又不如趙家了。
“可不是，生了個繡花樣子，行事卻無分寸，還偷窺我等容貌，真是無禮。”顏欽若似乎是在貶低，可宋竹聽到的卻是繡花樣子這四個關鍵字，她不禁暗自一笑：別看眼下滿屋裏沒蕭禹一句好話，可心底對他印象深刻，覺得他生得極好的姑娘，只怕不會少的。只是不便直言，只能這樣藏着誇一句罷了。
雖然是明貶暗褒，但這點小花招，也沒能瞞得過宋苡，她輕輕地咳嗽了一聲，“都是大姑娘了，還是少議論外男為上吧。”
屋內在一剎那間，頓時又寂靜得落針可聞，宋竹不着痕跡地瞥了瞥顏欽若的臉色，在心底嘆了口氣：得，看來二姐和她的怨仇，算是越結越深了。
唔，不過話又說回來，之前擔憂他把鬼臉的事四處亂說，壞了她的名聲，現在他的名聲倒是先壞了，自己還算是搭救了他一把，即使蕭禹有心再傳揚什麽，只怕也沒人會信了……
這麽想着，宋竹的心情又輕松了一點，尤其是想着自己叫破他身份的那瞬間，蕭禹眼中閃過的氣惱，她便更是愉快了起來：該啊，嘻嘻，本來還不知該怎麽報仇呢，他就撞上來了。瞧他那氣惱在心又無處發作的樣子，想來也是該知道自己那天的感受了吧？
至于日後蕭禹會否報複的問題，她卻是不擔心的，要知道男女有別，雖然還沒到大忌諱的年紀，卻也不是說兩人見面的機會就很多了。連面都見不到，蕭禹該如何報複她？這筆小小的恩仇帳，最後終将是以她宋竹的勝利而告終。
這般想着，她這一天都過得愉快，等到下學時分，也是含笑收拾書本。因見顏欽若沖她招手，便笑眯眯地走了過去，“明早要回洛陽了吧？我等着你給我帶纓絡呢。”
“正是和你說這事兒，讓你等着。”顏欽若現在雖然不和宋苡說話，但同宋竹倒是要好，也是笑笑地和她說了一句，然後……就不說話了，低着頭卻也不走。宋竹看她這樣，不免有些詫異，她也不動聲色，只在一邊等着，過了一會，顏欽若擡起頭瞥了宋苡一眼，似乎是鼓足勇氣，将宋竹拉到一邊，悄聲細語地說，“粵娘，我托你一件事，不論你應不應，且先答應我，別同你姐姐說。”
宋竹心中有些猜疑，面上笑着道，“什麽事啊？我不告訴二姐姐，你只說吧。”
顏欽若飛了她一眼，面上有些發紅，猛一咬牙，道，“我想托你幫我打聽打聽，那個蕭衙內……他定了親沒有。”
還沒等宋竹回答呢，她又急急地解釋道，“也不是我不知廉恥，見了個男的，便想起終身大事來了。只是我上回回家，聽女使們的口風，家裏後年有意給我定親了，我怕……他們是要榜下捉婿呢！”
Advertisement
宋竹其實并無看不起她的意思，她也明白顏欽若的顧忌——她是太明白這種酸楚的滋味了。
說白了，這整座學堂內，除了她二姐宋苡，四妹宋艾以外，其餘人多多少少在婚事上都有點同病相憐，她們這些女孩兒，不是出嫁難，便是嫁得不好，婚姻生活如意的，實在是鳳毛麟角，那個蕭禹雖然冒失，但出身名門、長相俊俏，也難怪顏欽若見了以後，就立刻想起了自己的終身大事，說起來，他應該的确算是個不錯的郎君呢。
要說原因嘛，那就要分幾種了，對于顏欽若這樣的大家女兒來說，她們最恐懼的就是榜下捉婿，偏偏這又是富貴人家擇婿的一條重要途徑，在本朝的官宦人家中，婚姻的交易意味，其實從一開始就是很重的……
要說本朝優待文臣，自然是沒得說，朝廷中雖然不是沒有勳貴的位置，但和宰相文臣的威風相比，即使是皇親國戚，也都遠遠不如。‘官家與士大夫共治天下’，算是半公開的說法，由是便延伸出了一個很簡要的邏輯：要保證自家富貴延綿，最好的辦法，就是家中一代代都能出現高官。
可考進士又不是殺雞，哪有那麽簡單？雖然蔭補也是得官的重要途徑，但歷來能進政事堂的相公全都是進士出身，沒有這個身份，在官場上想要青雲直上，那是難比登天。在現有高官的家族裏找夫婿，誰知日後能否爬到高位？所以退而求其次，最好的保險便是在每榜進士中選取女婿，這是最穩妥也最便捷的投資，從高高在上的參政相公，到民間富商，或明或暗，打得全是這樣的主意，每年皇榜下，手執麻繩預備捉着年輕進士回去成親的家仆，從來都是幾十上百，甚至連五十餘歲才中進士的老光棍，都有得是人家要。別看女學中的學生，多數家中都出過高官，但到這個年紀都沒定親的，只怕十有八.九，她們的親事也将在皇榜下決定。當然，宰相人家，未必要親自執麻繩去捉那麽露骨，但一般也都是從當年的進士中挑選出長輩最看好的對象，再由媒婆登門說親。
能嫁給什麽樣的人，是由不得她們自己挑選的，不論年貌還是性情，都得為政治前途讓步，當女兒的并無能置喙的餘地。甚至于說得難聽點，在這個普遍早婚的年代，二十好幾才中進士的人，為什麽一直都沒有成親，其實也就是待價而沽……這樣的夫婿，心裏對妻子能有多少真情，也是難說得很。
既然說穿了，這種婚事是最穩妥的政治投資，那麽家裏對女兒的福祉，考慮得就很少了，哪怕女婿是夜夜笙歌的風流人物，只要其能在官場上高歌猛進，和岳家的關系就不會差到哪兒去，顏欽若不想嫁給這樣的進士夫君，宋竹完全理解，若是能在家裏人打定主意之前，說動父母把她嫁入蕭家，嫁給蕭禹這個起碼見過一面，各方面條件又都不錯的夫君，那估計她做夢都會笑醒。
這是顏欽若這樣大家姑娘的煩惱，宋竹這邊，和她的煩惱卻又不太一樣……她自己立志要嫁個不納妾的丈夫，便只能在宋學學子中尋找對象了——其實，也未必是一定要嫁個不納妾的丈夫，只是她自己心裏也清楚，家裏沒多少錢，置辦不了太多嫁妝，若是嫁給尋常官宦人家，在厚嫁成風的如今，注定要被親戚妯娌們看不起，也就是講究薄嫁的宋學門人，不會在乎她的嫁妝。
可，不在乎嫁妝，不提倡納妾，宋學士子對自己的妻子也不是毫無要求——宋學士子可能是全天下對妻子的素質要求最高的群體了，追求的是夫妻兩人‘志同道合、夫妻一體’，也就是說，做妻子的最好在學術上也有所造詣，能和他們互相唱和，夫妻之間不但是生兒育女、操持家務，而且還是相知相惜的靈魂伴侶，頗有些一生一對、生死相随的感覺。
這也是宋竹之所以這麽用心讀書的原因，因為按她現在的學識，若是要找個高水平的夫婿的話，說真的，人家還真未必看得上他……
嗳，說到這婚事，也不能不佩服顏欽若眼力鋒銳啊，宋竹轉念一想，也是有些詫異：這蕭禹，家世又好，生得也不錯，要是品性還可以，又真的入讀書院，做了宋學門人的話，那還真是個不錯的夫婿人選，不是嗎？
……嗯……小姑娘心思動了幾下，又是一個轉念：再不錯，也遮掩不住他那讨人厭的輕佻氣質，哼，這樣的人，注定不會有什麽成就，頂多也就是個纨绔子弟罷了，顏欽若會看上他，那是她眼光不好，反正……反正她宋三娘，可看不上他！
在心底又哼了幾聲，把自己給說服了，宋竹眼珠子一轉，也就笑着應允了下來，“要是有機會的話，我就幫你問問，不過，只怕爹爹也未必知道哩……”
顏欽若已是滿臉感激，仿佛将她當作了知己般，握着她的手只是說不出話來。宋竹哭笑不得，只好由得她激動。
偶然一個顧盼間，又見到趙元貞在不遠處站着，她唇邊露着微微的笑，一雙眼略帶戲谑地望着顏欽若，見到宋竹看過來，便對她會意而同情地一笑，仿佛已經是把兩人的對話，盡收耳中。
宋竹心中，便是一動，她忽然間想到了母親偶然間和她提起的事情：雖然現在都是北黨的一員，但當年趙元貞的祖父趙芒公，與顏欽若的祖父顏月公，在朝中卻是你死我活的大仇家……
她心底頓時有了幾番警醒，不覺間，也有了些後怕——小小一個書院女學，其中潛伏着的艱險，恐怕都不亞于朝堂，自己剛才是有些莽撞了，不該瞧着顏欽若可憐，便答應她的，眼下還如何收場，還得仔細思量……
☆、7受罰
宋竹所料不差，蕭禹的事情，的确是和長了翅膀一般，飛速地就在某個特定的圈子裏傳開了，這一日蕭傳中回來和他一起吃茶時，都打趣地問他，“聽說我們家出了個登徒子？”
蕭禹從書院回來以後，便再沒有出門游逛的興致，連這幾日都悶在驿館讀書寫字，倒也無人上門擾他。他心中多少還抱了一絲僥幸，以為這件事大概也就這麽過去了。沒想到蕭傳中才從縣治下的幾個鄉鎮回來，劈頭第一句話就是這個，他不禁好一陣氣餒，沒精打采地說，“這醜事不會都傳到鄉下去了吧？”
“那倒是沒有，我也是剛回了城以後，在茶樓聽幾個書生議論才知道的。”蕭傳中雖然一臉的笑模樣，可卻也是一點都未曾放松。“究竟怎麽回事，你自己說給我聽吧。”
蕭禹也沒什麽好隐瞞的，竹筒倒豆子般把當日的倒黴境遇和蕭傳中說了，又讪讪地說，“要不是宋粵娘故意多嘴，哪會傳得這麽開。”
也就是因為他是新任知縣的從弟，衆人自然都是關注，這件事才會傳成這樣，若是個無名男學生，別人議論幾句也就丢下了。蕭禹想到宋粵娘當衆點出他身份時的那幾句話，越想越覺得冤枉，要把心裏想法說出口，又怕被從兄訓斥，只是在心裏恨恨地想：‘将來若有契機，一定要報複回來。’
此事純屬蕭禹倒黴，蕭傳中倒沒訓斥他，只是笑道，“你要游山玩水，直接去西邊的錦屏山麽，那個山頭都是書院的地，你又非得亂走。如今倒好，人還沒進書院呢，冒失的名頭倒是傳出去了。”
蕭禹也知道，這麽一來，自己要融入書院就要更難了。他不願再多說此事，嘆了口氣，便轉而問蕭傳中，“幾個鄉治的情形怎麽樣？”
“還可以，畢竟是西京所在、形勝之地，”蕭傳中道，“這幾年也算是風調雨順，各鄉各村都是蒸蒸日上的樣子，據說已有幾年沒出過人命了。”
若是換做從前的蕭禹，聽了這話也不覺得如何，可他随表哥一路走來赴任，也不知見識了多少被強盜掠奪得不成樣子的村莊鄉鎮，即使是風調雨順，也難以飽食果腹的人家，真是數也數不清的那麽多，任意一個颠簸，不論是雨少下了幾日，還是糧食價格跌了那麽十幾文錢，都可能讓一個脆弱的農家家破人亡。不出人命這四個字，說起來簡單，卻又有哪個鄉縣能做得到？
他有些驚異，“這……宜陽縣難道是傳說中的桃源鄉？別的不說，就是去年，我記得洛陽還報了旱情吧——”
蕭傳中唇邊逸出一絲自豪的微笑，他不覺挺了挺胸膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地說，“雖說有旱情……可宜陽縣裏卻有先生在！”
言下之意，宜陽縣這幾年的繁華之治，并非是縣官勵精圖治，而是因為有宜陽書院，有宋先生……
蕭禹驚訝之餘，卻也立刻就想到了蕭傳中這個說法的破綻，“——可前日胡三叔不還說，城門吏那邊……”
蕭傳中面上也掠過了一線陰影，他道，“正是因為此事，我們才一直住在驿館裏。”
兄弟兩人到宜陽縣也快十天了，再怎麽交接，也該盤點完畢可以走馬上任，可蕭傳中看來半點也不着急，反而是篤篤定定的，仿佛要在驿館裏住到天荒地老，蕭禹本就有些疑惑，現在蕭傳中主動提起此事，怎有不問的道理？蕭傳中被他發問不過，只好嘆道，“罷了，就說給你聽也好——只盼你回了家別四處學嘴，又給我招惹麻煩。”
蕭禹自然是拍胸脯保證，蕭傳中喝了口茶，用手蘸着壺身滑落的水珠，在桌上描繪了起來，“你還記得建功三年，朝中的那場動蕩吧？也就是因為那一次對壘，朝中才有了南北之分，形成了今日的對壘之勢。”
如今是建功十二年，那都是九年前的事了，九年前的蕭禹不過是個無知童子，怎會關心這些？他茫然地搖了搖頭，蕭傳中嘆了口氣，“反正你就記着，南黨冒起，也就是建功三年的事，自那以後到如今，五六年間北黨只能采取守勢，許多賢能都被排擠出中樞，到地方上任職，有些和先生一般的大能，甚至是辭官還家著書立說，朝中政樞兩地，多為南黨把持，北黨已是寥寥無幾，呈獨木難支之勢。”
“但這樣的局面，在建功十年時得到緩和，南黨魁首姜相公丁憂回鄉，這之後聖意似乎也有了轉移，随着戰事逐漸緊張，北黨又有再起之勢，新秀如小王龍圖，耆宿如陳參政，都得到重用。”蕭傳中随意帶過，“總之北黨這幾年有了再起之意，而許多人，是可以同患難，卻不能共富貴的。”
這說的無疑是茅立了，蕭禹一頭霧水，“眼下北黨局面大好，茅立不正該是銳意進取之時麽？如何反而剝削縣治，和吏員離心離德，以至于鬧出城門之事來。難道他就不怕宋先生知道了以後——”
“茅立就是要找事。”蕭傳中喝了一口茶水，語調有些森冷，“就是要膈應着先生。”
他如何從北黨局勢大好轉到茅立在找事要膈應宋先生的，蕭禹還有些迷糊，“二十七哥，你意思是，茅明府這是成心故意刮地皮，就是要做給宋先生看？”
蕭傳中冷冷一笑，“枉你們家人素日誇你聰明……你倒是想想，茅立是誰的得意門生？”
“呃……陳參政？”蕭禹不确定地說，見從兄白了他一眼，又趕忙思索道，“噢噢，宋先生是小王龍圖的恩師。若是因為茅立刮地皮的事和他對上了，這段公案傳到京城，北黨的兩大赤幟頓時要起龃龉，好容易扳回來的大好局面又要出變數了。茅立這是仗着局勢，算準了宋先生不好輕易壞了朝堂大局，所以嘔他呢？”
“倒還算是有些腦子。”蕭傳中話中不免也帶了些贊許，他點頭道，“你在東京城長大，沒有去過地方，不知道時人對家鄉的看重。先生以宜陽為號，這裏是他的鄉土……鄉郡人物，有誰不回護故裏的？之所以把書院放在宜陽，也是要帶動鄉中文氣。打從先生回鄉到現在，六年間宜陽縣人口多了兩成，商稅都多繳三成，一片大治景象，幾任知縣都沒有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置氣，便是借勢壓人、隔山打牛，從縣治百姓開刀了。”
這……蕭禹幾乎瞠目結舌，萬沒想到國朝官員竟能如此草菅人命，以壓迫那些在溫飽線上掙紮的小民來為自己出氣——他口中也改換了稱呼，“這茅立又是為什麽要和先生過不去呢？”
“我當日也是想不明白此點，所以才連幾日都等不得，當天就要求見先生。”蕭傳中也算是解釋了一下自己當日的行事理由，“若是私人恩怨，倒都無妨，就怕是茅立年前上京詣闕時，從他老師那裏聽到了什麽口風……又或是收了誰的信，才鬧騰出這般動靜。”
蕭禹也明白他的意思：蕭傳中是怕這等小事，埋伏的是北黨分裂的大勢。他迫不及待地追問，“那，可查明白了，到底是為了什麽？”
“哈！說出來你都不信！”蕭傳中一雙眼亮得怕人，死死地咬着牙關，話是一字一字地往外蹦，“茅立是今年三月和先生交惡的……他癡心妄想，代他們家那個不學無術的胖兒子向宋家求親，想要求娶宋二娘，遭拒後又要求三娘，又被回絕，據說茅立當時就勃然大怒，揚言一定要報複先生……”
“——啊？”蕭禹都快暈過去了，“這——這——就這德行，還是陳參政的得意門生呢？這陳參政也太沒眼光了吧！”
“誰說不是呢？”蕭傳中嘿了一聲，“此事該如何了局，就看陳參政的态度了，若是他一意回護茅立，我看日後北黨還有誰服他！”
蕭禹道，“啊，宋先生給小王龍圖寫信了麽？”
“沒有。”蕭傳中輕蔑地道，“先生是何等人物，豈會被區區一個茅立為難？這一陣子文案操勞，難免有所疏忽，并不知道茅立中飽私囊盤剝百姓之事——他畢竟還做得隐秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭開包袱……待知道此事以後，先生便給趙文朗寫了一封信。”
趙文朗乃是趙元貞之父，前度宰相趙茂公之子，也是洛陽名流，蕭禹眼睛一亮，他明白了。“這陳參政也是趙家女婿，正是趙衙內的連襟。”
“從西京到東京，快馬來回也就是四五日。”蕭傳中淡淡地說，“算上文書來往送信的邊角時間，這一兩日內，也該有個結果了。”
“所以二十七哥你也就是磨刀不誤砍柴工，一面由幕僚出面緩緩交接着拖時間，一面去鄉鎮巡視，吃透宜陽的底子。”蕭禹笑着說，“掐準了時間回來，卻是等趙家回信的。”
蕭傳中沒有誇獎蕭禹的善解人意，反而說，“以後這些你懂我也懂的事情，就不必說穿了，說話要留點分寸，別人才覺得你含蓄雅重。”
蕭禹面上低頭受教，心裏卻有些不以為然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打啞謎一般了？要是人人都這麽說話，萬一有個人傻些會錯了意，那不是誤事了嗎？
他不願和蕭傳中争執，便岔開話題笑道，“哎呀，不過這茅立也實在是太不知天高地厚了，他們家衙內的名聲如何，在茶館裏坐了半日，誰都能聽得明白。就是這麽個樣還想和宋家結親，這不是自找沒趣嗎？”
“也是天下父母心吧。”在此事上，蕭傳中倒不那麽苛刻，嘆了一口氣，也道，“宋家女兒，誰家不想娶呢？”
蕭禹沒見過宋二娘，或者說見了也不知道那是她，對于宋二娘是否值得茅立如此狂熱地求娶，他無法評論，但有一人的婚事他是想評論的——他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起碼這宋三娘，感覺上就沒有特別到争相求娶的地步，至少我就不想娶……
仿佛是為了讓他的想法更加堅定，蕭禹的腦海中又浮現出了宋粵娘的鬼臉——還有她那不疾不徐甜甜軟軟的話聲，‘先生，先未認出……’
無巧不巧，就是這麽同一個縣城，同一個時刻，蕭禹在想着宋粵娘的時候，其實，宋竹也正坐在自己的屋子裏，想着這個輕浮讨厭的登徒子——她對蕭禹的不喜，在這幾日又深了一層。
畢竟，這幾天，宋竹在家的日子可也不好過。
一開始答應顏欽若為她問問家裏，宋竹其實真沒想太多，反正蕭禹做了這樣的事，又是蕭正言的從弟，家裏肯定會談起他的，宋先生又寵愛她，且性子慈和，對于這些小兒女的事并不反感。顏欽若自己看上了蕭禹，小姑娘家慎重，不願先和家裏說，通過友人知道他的确沒定親，再和家裏要求提親，雖然傳揚出去不體面，但說到底也在情理之中……
——她是看到趙元貞以後，才忽然意識到這件事壞就壞在了不體面上。
果然，宋竹去找小張氏老實交代的時候，她母親才聽到趙元貞也在，眉頭頓時就擰起來了，聽女兒說完，稍事沉吟，便問了一句話，“顏姑娘和趙姑娘平日裏可親善？”
“……挺親善的。”宋竹老老實實地回答，她不可能當着母親的面扯謊。
小張氏的臉頓時就沉下來了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心裏當時就起來了老高的紅道道，她也絲毫都不敢為自己叫屈、反駁，只能咬着牙硬受了母親的管教。
“女兒知道錯在何處了。”還得認錯，“請娘責罰。”
“你知道便好。”母親的眼睛幾乎能看到她心底，“從今日起，十日內，每天多練半個時辰的字，就抄《論語.慎獨》那章。”
宋竹自小被母親耳提面命，君子慎獨，常懷戒慎恐懼之心——這句話在書院裏被解釋出了種種含義，作為士子修身的法門，但在小張氏口中又被翻出了一種新意思，起碼宋竹是這麽理解的。君子戒慎恐懼，不單是因為要修身養性，也是因為外部環境，有時實在十分險惡，不能不處處小心。
以顏欽若此事為例，其實合情合理合法，就是不合大戶人家自我标榜的體面，不過宋家并不介意這個，大姐宋苓的夫婿還是自己挑的呢，小張氏之所以不快，乃是因為顏欽若明知顏家和趙家是昔日政敵，多年交惡的老冤家，卻還和趙元貞來往密切，顯然胸無城府，自己的婚事，極有可能就辦得不密實。這不是，眼下就落入了趙元貞耳中？
若是趙家有心，在這件事上翻出花頭來小題大做，不由分說地抹黑顏欽若的名譽的話，宋竹答應幫她忙的這個小細節，又怎會被人放過？到那時候可沒有人同情她名聲受損，只要是珍惜自己清譽的人家，也都不會說這麽個名聲有損的媳婦兒。
有名有沒有好處？有，沒人能比宋家更清楚，可有名也有壞處，正因為宋家一門乃是天下知名，身為宋家女，宋竹也必須戒慎恐懼，處處小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出現與別人不同的結果，要避免風險，唯一的辦法，就是永遠都不讓人捉到錯處。
按說自己平時，也算是看明白了顏姐姐的性子，有口無心，想一出是一出，并不是多精細沉穩，怎麽當時就沒想到這一層呢？即使沒有趙元貞，她也有可能把此事辦壞不是？畢竟，顏家還是屬意榜下捉婿的，她想嫁給蕭禹，家中只怕也是阻力重重，這要是往大裏鬧了，最後萬一牽連到她身上，說是她給通風報信……
宋竹這幾天就是一邊抄書一邊懊悔，一邊也擔心趙元貞翻出些花樣來。尤其顏欽若和趙元貞自從上次回洛陽後，因為洛陽過宜陽縣的道路被春汛山洪沖壞了，過不得大車，她們兩人都還沒來上學，宋竹更是提心吊膽，在她的想象裏，洛陽早就把顏欽若這不體面的事情給傳開了，而她也忝為通風報信的三姑六婆類角色，喪盡了宋家的聲名……
好容易把今兒的字練完，洗洗睡了，第二天宋竹起來上學時，想到這事還在心裏罵蕭禹呢，雖然此事和他無關，但……她就是愛遷怒，不行嗎？
不過，等進了學堂，看到顏欽若和趙元貞都好端端坐在學堂裏，并無半點異狀，宋竹也是松了口氣，一上午聽課都多了幾分精神。——看來，還是她想得多了。
上過早課，很快就到了午休時分，衆女學生都在廂房用飯，宋學素習簡樸，食房供飯以菜蔬為主，味道倒還不錯，一群嬌娘子也都不挑剔：她們的兄長都不曾在飲食上挑三揀四，女兒家意見太多，難免給人以家中寵慣，受不得委屈的印象。被同學帶回家一說，嬌縱的名聲許就出去了。
——宋竹不願去趕領飯的人潮，便先轉身去了淨房，出來後舀過山泉水洗了手，要往食房走呢，就見到趙元貞在書堂跟前站着，見到她來了，便沖她招了招手，笑着示意她過去。
☆、8難處
趙元貞雖比她大，但入學時間卻不如宋竹久，是以兩人間平時就不論輩分，只是姐姐妹妹地渾叫，她一樣出身富貴，和顏欽若一般都是宰相後人。只是顏欽若的父輩不大争氣，如今都在州縣上為官，無人有進入中樞的氣象，而趙家卻不一樣，趙元貞的伯父也是地方高官、北黨中堅，且不說什麽散官、寄祿官等等複雜的品級了，他現在揚州為知州，也是位高權重的正印官，而顏欽若父輩官位最高的一個，現在也不過是個通判罷了。
話雖如此，這兩位宰執門第的娘子，在女學中的地位卻不甚高，概因兩家祖上都沒什麽知名的文學大家，顏欽若性傲不服，時常顯擺顯擺，趙元貞卻是笑眯眯的從來也不顯出脾氣來，無聲無息之間，倒是和顏欽若做了手帕交。宋竹本來還沒當回事，這幾日聽母親備細和自己說了這兩家祖上的恩怨，才知道顏欽若的心有多大——趙茂公當年差點把顏月公坑死在禦史臺的牢獄裏，虧得她還能和趙元貞笑來笑往的，仿佛好姐妹一般交際。
對趙元貞，她一般是敬而遠之，這姑娘心思細密談吐得體，可就是因為太得體了，在宋竹看來反而不如顏欽若可愛。兩人年紀有差別，她又自覺和趙元貞性格不合，平時很少同她搭話，倒是趙元貞，時不時也請教些學問上的難題，卻要比顏欽若的問題刁鑽多了，宋竹總疑心她早看出來自己的學問功底不好，可又抓不到确實的證據。
現在趙元貞伸手讓她過去，她心頭也是一凜，面上堆出笑來，仿佛一無所知地走到趙元貞身邊，“姐姐不吃飯去？”
趙元貞瞅着她，白淨臉上帶了一絲神秘的微笑，她壓低了聲音問道，“是欽若不好意思來問你，托我轉達——那天那個小衙內的事情，妹妹可聽說了什麽？”
顏欽若這是——宋竹禁不住都要跌足嘆息：能入女學讀書，總不是蠢人，真正不聰明的那都關在家裏繡花呢。只是她真真是被家裏給寵壞了，想到一處是一出，自己看上了蕭禹，就全世界都說着，若是傳得一女學都知道了，回頭女學生們和家裏人一說，她還能尋到什麽體面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身來歷的，都不要娶她。
不是她大驚小怪，宜陽女學這二十多個女學生，本縣出身的只有四個，餘下幾乎全都是洛陽過來附學的——能供應得起女兒異地求學，家世能差到哪兒去？這些世家大族，彼此聯絡有親，姻親關系錯綜複雜，可以組成一張厚實的網，且其中不乏士林領袖、當地名門。一戶人家的清譽，由這樣的人家傳誦出來，也由這樣的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚齡便名動天下，聲名直達宮中，就是因為全洛陽的名門都致力于宣揚鼓吹……凡事有利有弊，也就是因為這張網絡的緊密和通達，一旦在這些小娘子跟前失态，或是讓她們知道了自己的一些密事，那麽可以想見，不消數日，這些故事，也就會在洛陽沸沸揚揚地傳了開來。
她已經是打定主意，不願再摻和到顏欽若擇婿的事情裏了，聽到趙元貞這麽問，立刻按照母親的教導，一推六二五，“那日應承顏姐姐的時候，也就是嘴快了，後來回家才想起來，那蕭衙內不是書院的學生，他的事我們家也不清楚，再說我們家也不許女孩兒問這些事——只怕是要有負所托啦。”
當日和母親商量着這番話的時候，宋竹沒想到顏欽若居然直接就和趙元貞說了，是以沒準備什麽撇清的言辭，這會兒心思急速轉動，又加了一句話，“再說，這婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快無心答應，事後想想也是後悔，趙姐姐平日看來最懂事的，如何不勸勸顏姐姐，倒是幫她傳話了？”
趙元貞定睛瞅
