第5章 (5)
了她幾眼，撲哧一笑，親熱地挽起宋竹的胳膊，半開玩笑般道，“怪道說你們宋學傳人最正經了，這樣的事如今又算得了什麽？你們宋家姑娘好嫁，卻不曉得我們這些人家的心酸，我是得了運氣，早和家表兄定了親，不然，今日我也和顏妹妹一樣處處留心——都是同病相憐，幫她一把我倒真沒覺得有什麽不對。”
趙元貞的确是學堂裏比較少見已定親的學生，并且嫁妝據說将有萬貫之多，就這點來講，無疑是勝過所有同學，尤其她定親的對象乃是開國功臣曹國公之後，雖然不是長房長子，但夫婿年少有為，已經在關西征戰數年，頗有功勳，得了經略安撫使司管勾機宜文字的差遣，以他的年紀來說，将來未必橫班無望，是以趙元貞在這點上，實在是勝過學堂內所有學生。只是宋竹以前也未聽她談論過此事，今日說起來，倒也落落大方，不露羞澀又或是炫耀之意，倒讓她多了幾分好感，只是仍然謹守母親告誡，不敢摻和到趙、顏兩家事裏，聞言便只是笑而不語。
“你今年也十二歲了，難道就未想過這些？”趙元貞一面拉着宋竹往食堂走，一面好奇地問。宋竹笑道，“我一心只管讀書，別的事情，從來都沒問過。”
她咬死了不肯談自己的親事，趙元貞也不好勉強，進去食房吃了午飯，衆女或是假寐，或是讀書，都各有去處，顏欽若臉嫩，不聲不響丢下兩人伏案午睡，趙元貞也先不去理會她，而是又拉了宋竹在樹蔭底下閑談，因說道，“這一次回家，我聽祖父說，宜陽縣的新明府是個最最年少有為的人物，最妙是出身長房，壓住了這一輩的陣腳——只不知道這麽有力的一個人物，到了縣裏這麽些天，為什麽還沒有接印。鬧得底下人都無心做事，洛陽到宜陽的路沖壞了好些天都沒人修。”
宋竹對此事也略知一二——她耳朵靈，又愛說愛笑，在家中人緣不錯，這一耳朵那一耳朵的，大概也知道是蕭師兄在和茅明府鬥法，只是她在外人跟前從不敢嚼舌根，聽了趙元貞的話，便笑道，“你還為顏姐姐惦念那個蕭衙內啊？說來，你們家和蕭家也是拐了彎的親戚，趙姐姐你回去問兩句，蕭衙內的來歷可不就水落石出了？”
她有意把話題扯開，趙元貞似乎也沒發覺，她一伸舌頭，笑道，“我一個定了親的姑娘，怎麽好問外男的事？若是娘問起來，難道還老實交代，是幫着欽若問的？我娘要知道我在女學裏和欽若要好，皮也不揭了我的。”
她态度坦蕩，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要聽到我問外男，也是一樣、一樣。”
趙元貞哈地一笑，也是若有所思，過了一會說道，“不過你倒是說對了，我也沒想過我們家和蕭家還是親戚——家裏親戚着實是太多了。下回回去，我瞧瞧能問不能了。”
她今日的表現，倒是打消了宋竹的顧慮。如今在顏欽若的婚事裏，趙元貞牽扯得比她要深得多了，即使将來事情挑開了，顏、趙兩家的女兒成了好友的事，比她宋家女在裏頭說過幾句話要轟動得多。看來，趙元貞是真的想要幫忙，也是真的真心和顏欽若好……宋竹為自己的多心感到羞慚，她覺得自己是低估了趙元貞的人品。
正這樣想着，耳中又聽得趙元貞說道，“哎，我還真不是和你玩笑，你也該想想自己的嫁妝了。如今這天下，沒有厚嫁妝，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
她先是說要幫忙顏欽若，現在又如此提醒宋竹，在在都體現出熱心的性子，宋竹被她勾動愁腸，差些就要将心事告訴出來，只是偶然間瞥了趙元貞一眼，見她眼神瑩然，正含笑盯着自己不放，不知如何，心中又有些許警覺，只含糊笑道，“我真的只管讀書，這些事從未想過——眼下二姐還沒說親呢，等她說定了人家，我再來想這個，也還來得及吧。”
趙元貞微微一笑，點撥她道，“唉呀，這時你便要留心了，瞧着家裏能給你二姐預備多少妝奁，仔細記在心中，将來若是給你備少了，也好和家人分說幾句麽。”
宋竹雖然家境單純，從未有過什麽親戚争鬥的事情，家中更沒有侍妾婢女，少了無數勾心鬥角之事，但她也并不傻，自小在街坊中聽聞了許多事，知道趙元貞所說，其實是如今非常普遍的風俗，即使是至親姐妹，彼此間對嫁妝也都是斤斤計較，若是家人不能一碗水端平，甚至是負氣和娘家斷了往來的事，那也是有的。
其實，也不能怨這些小娘子太市儈，如今的世道，對于嫁妝，的确是看得極重。這一點，宋竹心中自然有數，不然，她也不會只肯嫁宋學的士子了……
也不知是何時興起的風俗，前朝對于女子嫁妝其實并不講究，可不知哪年哪月起，天下就興起了厚嫁之風。這風俗盛行到了什麽地步？一般人家有女兒待年，請了官媒來聘時，是要把嫁妝明碼标價寫出一張單子來，若是陪嫁有地，還要寫明是何等田地，又有沒有水澆，若是婚事成了，這一封嫁妝單子是要跟着新婦一道過門的，倘若名實不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家這邊父母還要以敗壞風俗為由，在堂前枷铐三日。有些人家若是看重了女兒家的人品，又嫌嫁妝太少的，還會派媒婆上門和娘家讨價還價，把婚事當了買賣來做，為了把女兒嫁出門去，父母得一趟趟地往嫁妝單子上添錢添物……即使是大富大貴之家，若是連着辦了七八個女兒的婚事，少不得也是元氣大傷，非得趕緊娶幾個新婦進門才好。
這樣的風俗一旦蔓延開來，上至天家，下至流民都是難以幸免，所以天下間不知有多少才貌雙全的姑娘，因為家事不豐，或者無法出嫁，或者只好含淚下嫁，由是又生發出風氣：若是家中有女成年不嫁，街坊四鄰都會将其父母視為吝啬之人，議論紛紛也是少不得的，更有甚者，這家人的男丁也就不好說親。
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這樣的厚嫁之風南方最重，所以南人溺嬰是家常便飯，越是大富人家，生女就越是不舉，一戶人家就只得一個嬌女兒的事情屢見不鮮。多年下來，反而有大批男丁讨不到娘子，遂成為南方聞名的怪現象。宋學之所以提倡薄嫁，就是因為北方連年戰亂，人丁本來就不豐厚，若是還和南方一般介意嫁妝，導致生女不舉，大批光棍無法成親，北方的人口便永遠都無法繁衍起來。
也因為宋學提倡薄嫁，宋大姐宋苓議親時，宋先生又剛傾全家之力辦了宜陽書院，根本拿不出多少錢來做嫁妝，所以，宋大姐出嫁時，陪嫁是罕見的簡薄。這件事在坊間是傳為美談的，宋竹也聽過外頭的傳聞：據說當日宋家欲為宋大娘子添妝，大娘子婉言回絕，只道：多年積攢，自有嫁妝全在腹中。不論宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子過門以後，閉門三月，抄錄珍善本無數，衆人方知其有過目不忘之能，多年來誦讀經典均可背誦。更兼夫家路遠，書籍運送不便，遂以此法送來陪嫁雲雲。
書籍本就是很貴的東西，更兼宋大娘子也是有名的書家，如此嫁妝不但雅致，而且貴重處不輸給富貴人家，在當日也是傳唱一時的佳話。可實際如何宋竹心裏清楚，之所以這麽操作，一來因為曾家也是提倡薄嫁的北學中人，二來，卻是因為當時宋家的确是拿不出錢——除了不能變賣的祖産以外，宋家所有活錢全都投入書院之中了。
雖說二叔令人送來了多年的積攢，四嬸也欲變賣自己的陪嫁，已經改嫁的三嬸更是頻頻來信詢問，想要幫扶一把，但二叔在外為官不易，家中積蓄全為大房開辦書院，本就有虧于叔伯，如今再用他的積攢，于心何安？四叔平日照看家業辛苦勞碌，更無半點私心，多年來四房毫無私蓄，現在還要靠變賣四嬸嫁妝來湊錢，大房更不可能接受，而三嬸業已改嫁，已算是外人……總之，因為這些種種，大姐才會主動提議不要置辦箱籠，所謂的抄書為嫁，說穿了乃是母親小張氏無奈之下，為她出的主意：她是曾家長子冢婦，底下還有許多兄弟，若是真就是随身帶去的那些簡薄物事，以後少不得要受妯娌們的褒貶，在舅姑家的日子怕也過得難堪。
為了此事，宋竹沒少見母親沮喪哭泣，直念叨着對不起故世的從姐，沒把她唯一的女兒體面地打發出門。也就是因為如此，二姐這才主動提了要尋宋學士人為夫，而且最好還是家境單薄些的——二姐面冷心熱，宋竹心裏明白，她這是體諒到了家裏的難處，更是體諒到了母親的難處……
如今家裏倒也緩過來些，不像是大姐出門時那麽拮據了，可大姐、二姐，都表态不讓家裏給置辦嫁妝，宋竹也不願成為例外，二姐明白母親的難處，她也明白：雖說大哥大姐和母親的感情都是極好，現在外頭也沒有任何針對後母身份的流言蜚語，可若是家裏沒給大姐置辦厚嫁，卻給二姐、她多置辦了嫁妝，說不得街坊間立刻就會有了母親偏心的評論。大哥大姐也許不在乎這個，可母親和父親一樣，和所有儒學門徒一樣，都是惜身重名的性子，她也不願讓母親陷入這樣的境地。
沒有嫁妝，也沒有真才實學，只有個宋家女的聲名傍身，即使豪門大戶敢來說親，宋竹也不願應——嫁進去了什麽也沒有，這不是受氣麽？自她懂事起，但凡是思忖此事，就沒有不愁上眉梢的，思量了這幾年，也就只有一條出路了：在書院中找個性子敦厚些，家裏簡單殷實的師兄。即使過門以後，師兄發覺她沒有才學，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名聲，肯定得全毀了。
雖然這樣做，好像有些騙婚的嫌疑，但……但她也會好好待他，絕不會讓他後悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地維系着自己博學多才、賢淑貞靜的形象，才會如此在意蕭禹看到了她的鬼臉……大姐的滿腹經綸，價值何止萬金？二姐的超凡繡藝，更是個聚寶盆。兩個姐姐即使沒有嫁妝，也沒人會在意什麽，不論是書香門第，還是累宦世族，都争着搶着要娶這樣才貌雙全的佳婦，可她宋三娘，除了宋家的名聲以外，卻是什麽都沒有了……
譬如今日，她又何嘗不想和趙元貞倒倒苦水，說說自己在嫁妝上的為難處呢？可這些話，天下任何一個女兒家都說得，唯獨宋竹是說不得的——宋家女兒，就是不能流俗。雖然說不清為什麽，但宋竹敏銳地意識到，宋家女兒之所以受人尊崇，就是因為不流俗，要是她這時候喋喋不休地說起二姐的嫁妝，自己的嫁妝——那她就真的不值錢了。
“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把這話給帶了過去，“不是姐姐說起來，我還真從未想過這些呢，滿心裏呀，就只想着先生布置下來的功課！——說起來，下午怕又要小考了，趙姐姐預備得如何了？”
趙元貞卻沒有搭這個話頭，而是繼續在宋二姐的嫁妝上纏綿，“前幾年你們家大娘出嫁的時候，陪出去的是宜陽書院許多稀世藏書的抄本，你可要睜大眼看着了，你二姐要是也陪這些，你就得留了心，這幾年就抄起來——”
二姐的婚事都還沒定呢，現在說這些是否太早？宋竹眉頭暗皺，終于發現了不對：這趙姐姐，是不是也太關心二姐的嫁妝了？
事涉家人，宋竹立刻就從午後的困意中清醒了過來，腦子裏那算盤，在眼皮後頭打得飛快：趙元貞忽然關心這個幹嘛？這又是關心顏欽若婚事，又是關心二姐嫁妝的，她有什麽企圖？——該不會是想對二姐，對宋家不利吧？
若說剛才還對趙元貞有幾分好感，現在的宋竹可就完全換了一副心思，她就像是一柄還沒有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的鋒芒，尋思着瞥了趙元貞一眼，眨眼間就已經下了決定，口中漫不經心地應着，“我呀反正只管讀書，別的什麽也不管，姐姐說的這些，我都得回去問了以後才明白……”
不能把她給得罪了，得留個話頭，以便日後再行套話……她想：今日就先到這裏，且回去問過阿娘再說，她若想對二姐不利……看我怎麽收拾她！
☆、9收徒
宋竹在腦中喊打喊殺時，蕭禹卻正在宋先生身邊服侍，他今日客串了一把司茶童子，為宋先生和從兄調和着深綠色的茶湯，他不敢擾了兩位長輩說話，只是暗自關注着茶水上的白沫，在心中驚喜地暗叫：“呀！咬盞了……”
只可惜，這不可多得，‘冷粥面’一般的湯花美景，并不為正在對話的師徒二人所關注——宋學既然提倡簡樸，就注定不可能愛好鬥茶這樣奢侈的活動，宋先生只是漠不關心地掃了茶盞一眼，便對蕭傳中說道，“……你盡管放手去做吧，茅成人那邊，無需在意了。”
——成人是茅立的字。
“謹遵先生指教。”蕭傳中壓了壓身子，“弟子這回過來，也有報喜的意思——今日上午茅成人已經把兩千貫虧空如數填補上了，如今有了先生這句話，弟子明日就接印入衙。”
“才兩千貫？”宋先生的眉毛斜飛了飛。
蕭傳中一笑，“查出來是兩千貫。”
蕭禹聽着從兄和宋先生含而不露的對話，也在心中暗自思忖：兩千貫，說多不多說少不少，按茅立的做派應該是遠不止這個數，只怕是将之前刮地皮的所得全都填進去了，才有兩千貫這麽個多少還在合理範圍內的數字。——也算是茅立還有些腦子。要知道一般縣衙結賬，賬面很少有天衣無縫的，新舊任之間彼此心照不宣，嘻嘻哈哈的，總能抹掉些瑕疵，可這一次蕭傳中的幕僚壓根沒給茅立面子，帳查得無比嚴密，若是之前沒有往裏填補，查出個五六千貫的數字，只怕連陳參政都未必會保他。
只要一想到茅立因為提親失敗懷恨在心，便大肆搜刮百姓出氣，順帶着以自己的出身夾裹宋先生，意圖使他坐視家鄉父老被人魚肉，蕭禹便對此人殊乏好感，不僅僅因為其荒唐暴虐，也因為他實在愚蠢得讓人讨厭。
想要仗勢壓人，也不想想自己招惹的是誰。這宋先生也罷了，畢竟當日回鄉是受黨争連累，即使有個好學生，在朝堂中多少也是氣弱，不能和陳參政比較。可他二十七哥難道就是寒門子弟？別人怕陳參政，蕭家卻未必會有所畏懼，這茅立竟把二十七哥看得小了，真是自尋死路。
這不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陳參政背過身就把本來安排好給茅立的差遣給換了人——原本茅立是大有希望入戶部為主事的，如今卻只能去京中守闕等實職，少了陳參政這個靠山，誰知道下一個缺什麽時候有？更別說北黨上下陸續也将聽到風聲，原本的同鄉同年，只怕是個個都着緊要和他劃清界限。本來前途一片大好的少壯派，轉瞬間便成了官場上的死人——這一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代價！
既然已經決心要入書院讀書，蕭禹就很有主人翁精神地把自己代入了書院的角色，他知道陳參政還寫信來和宋先生切磋學問，心中也覺與有榮焉：這對于張着清涼傘的宰執而言，可是不尋常的柔軟态度，宋先生有面子，可不就是宜陽書院有面子？他蕭禹在宜陽書院讀書，自然也一樣跟着有面子……
滿心胡思亂想，蕭傳中談起他的時候，蕭禹差點都沒回過神來，還是聽到了自己的小名，才猛地一機靈，悄悄地拉長了耳朵，聽堂兄半是解釋半是請罪地數落他，“……自幼嬌養慣了，有些不知天高地厚，人也實在，憨憨傻傻的時常闖禍，前回櫻桃案還沒銷呢，這就又鬧出了闖入女學的亂子……”
此事早已經傳遍了全城，書院中也沒拉下，宋先生怎麽可能沒有聽說？他呵呵地笑了起來，“畢竟還小，也都是小事，玄岡你待弟弟有些苛刻了。”
不能不說，蕭傳中的策略還是挺管用的，本來對宋家态度有些随意的蕭禹，被他作了幾次，現在對宋先生已經是抱着仰視的态度了，一旦感受到了宋先生和藹親切的态度，他心中自然而然便湧上了一股淡淡的孺慕之情：雖然說不上到底好在哪裏，但兩次和宋先生對話，不論是第一次向宋先生解釋自己冒名送櫻桃的事，還是這一次解釋闖入女學的事，宋先生的言談舉止，都令他如沐春風，有種說不出的喜歡和崇敬，盡管他也出身于大富大貴之家，可這份優雅，卻似乎是連他蕭禹都沒法學來的。
“是先生太寬和了。”蕭傳中有幾分大膽地說。
宋先生也不生氣，他呵呵一笑，“難道要再嚴些你才開心？玄岡，你們是不是一族的兄弟？阿禹別是抱來養的吧？”
一句話說得屋內三個人都笑了，宋先生方才轉身對蕭禹道，“你也坐——坐。”
蕭禹謙讓再三，這才不好意思地在兄長下首坐下，宋先生思忖了一會，便笑着對他說，“其實，按說孔聖有教無類，我這宜陽書院的山門，也應該對所有想要入讀的學子敞開，不該還分了貴賤——不論是瞧不上富貴人家，還是瞧不上寒門子弟，都是失了孔聖精髓。是以你也無須擔心，生怕自己出身富貴，教授們就會有什麽偏見。只要能守書院的規矩，安心讀書的，就都是書院的學生。”
這番話粗聽莫名其妙，但卻令蕭禹放下心來：這些日子在驿館，他聽說的都是宜陽書院鄙薄富貴的事跡，雖然也知道只有這些和富貴人家的沖突，才會被旁人當新鮮事兒傳誦，但心底依然不免有些惴惴，就怕書院對富貴子弟有所偏見，宋先生也不知是否看透了這一點，第一句話就說到了蕭禹的心坎裏。
“然而，”宋先生話風又是一轉，他和藹地望着蕭禹，仿佛是在為他擔心。“這也不是說書院內便是一片熙和……這讀書郎之間你追我趕，彼此不服氣的心思，我們當教授的也很贊成。你吃虧就吃虧在系出名門，有個好祖父，又有玄岡這麽一位好兄長，盛名之下，書院同侪對你的要求，自然只會更高。——你在後山閑走無意間進了女學，本也沒什麽大不了的，只是偏偏是你，偏偏玄岡又是剛上任的父母官。我只為你擔心，入讀書院以後，你是否能受得住師兄弟們明裏暗裏的考校。”
他說得委婉，其實話中意思蕭禹一聽就明白了：宋先生擔心書院同學以為他是個愚蠢的關系戶，入讀書院只因為兄長的關系，本人卻是個不學無術的浪蕩子弟……他是擔心蕭禹被同學們排擠。
說到底，還不是要怨您家中的粵娘？他心中嘀咕，面上卻是恭聲道，“弟子明白先生的意思，先生請放心，弟子自當苦讀不懈，不去理會那些風言風語。”
他本來還想捧上兩句，說什麽‘躬行苦讀，尋孔、顏樂處’這樣的話，可蕭禹現在也漸漸明白，宜陽學派不喜花言巧語，比起沒學問，只怕宋先生更介意的是沒學問還要吹水硬撐，因此這些話都被他硬生生吞進了肚子裏去，留下的只有樸實無華卻又誠懇由衷的承諾。
宋先生似乎也被打動，他兀自沉吟不語，一旁蕭傳中終究是蕭禹的從兄，也求情道，“弟子以為，阿禹入讀書院，交際環境差些也無關緊要，只要能堅持下來，即使學不會先生的天人之學，好歹也能磨砺磨砺他的心性。”
宋先生聞言，便掃了蕭禹一眼，含笑道，“你從兄所言，倒是不錯，可你能堅持得下來嗎？”
蕭禹被宋先生一激，豪氣上湧，一挺胸膛，朗聲道，“弟子一定讓先生與兄長刮目相看！”
“好。”宋先生輕輕地拍了拍書案，“那我便做主為書院收了你這個學生。”
一開始追着從兄一道出京，說是說想要入讀宜陽書院，但這心思在蕭禹心裏，其實只占了一二分。他是對儒學有些好奇，也聽過宋學的名氣，但那淡薄的興趣，并不能讓他以十足的熱情投入到學業之中，他想得更多的，還是跟随從兄四處走走，見見世面。可經過這一路上的種種經歷，蕭禹漸漸地認識到，這天下雖然繁華，但距離百姓安居樂業，還有很長的路要走……這天下是存在了不少問題的。而經時濟世這四個字，以他現在的本領能耐，甚至都遠遠不夠資格去想、去談論，起碼也得達到二十七哥蕭傳中的水平，才有資格改變和影響數萬人的生活。而如此精明厲害、胸有成竹的二十七哥，卻對老師宋先生如此推崇備至、崇敬萬分……
在聽說了宋家許多的傳奇故事以後，他對宜陽書院的熱情也逐漸高漲，這并不是因為他真的就相信宋學是救世之學——不，他覺得事情遠遠沒有這樣簡單，否則，官家早就大興宋學了——他是覺得宋先生實在極有能耐，起碼，他能如此順利地把一間學院經營起來，又順利地把由周學開端，秉持‘順天應人’道理的學派，發展為冠自己姓的‘宋學’，還令學派中其餘耆宿心服口服。他的兒女子侄是如此的出色，而他們一家人的名聲又是如此的完美……
蕭禹覺得，即使不論學問，只論為人處事，宋先生都絕對是當世大家，是天下有數的聰明人。——他是發自內心地想要追随在這樣的聰明人身邊，從他的一言一行中汲取智慧。
就好比今天，宋先生欲揚先抑，和從兄搭配着激起他的血性，讓他發下豪言要好生讀書，這裏頭便不能說是沒有心機，但這是好的心機，是為他這小輩考慮。蕭禹能隐約地明白這點：有從兄推薦，他入讀書院幾乎是必然之舉，宋先生這是想要把他和師兄們可能的矛盾化解于未然……是擔心他年幼不知事，受不得旁人的冷眼，未雨綢缪地激勵他奮發向上……
正思忖着宋先生一言一行中隐含的學問，蕭禹又聽宋先生笑道，“雖說書院內不強禁學生一定要住在舍房裏，不過你這麽有心氣，滿心要苦讀明志，我也不能不略加成全。玄岡明日便會搬進縣衙居住吧？你的行李就別跟過去了，直接搬來書院好了。你那貴仆，也不必帶進來服侍，且令他暫時住在縣衙，每逢書院休沐時，你再同他團聚吧。”
——啊？
蕭禹不禁有幾分錯愕，他自落地以來，便是錦衣玉食，身邊随從幾乎從未少于五人，這一次出來只帶了胡三叔一個，在家裏人看來已經是天大的委屈，如今宋先生還要他連胡三叔也不帶，孤身入住那很可能是四面透風的宿舍……
他算是知道方才宋先生為什麽要激他那一句了——在他含笑的眼神中，蕭禹是騎虎難下，一咬牙只好說了一聲，“是！弟子明日便去書院報到！”
宋先生點了點頭，笑而不語，只是目注蕭傳中，蕭傳中也是會意地一笑，在旁說道，“你都叫了這麽久的先生了，是否還有一件事沒做？”
蕭禹先是愕然，而後恍然大悟，連忙跳了起來，恭恭敬敬地跪倒在地，給宋先生行了磕頭禮。“弟子蕭禹，今後煩請先生多多教誨！”
這個禮行過以後，他和宋先生的師徒名分，也就算是定了下來，從此以後，這先生便不再是尊稱，宋先生對他蕭禹，也擁有了許多能令後世人瞠目結舌的權利，當然，也承擔起了許多後世人無法想像的責任……
眼看這跳脫不馴的小弟弟順利拜師，蕭傳中也是松了口氣，等蕭禹行過禮又坐回了原位，他才是從袖子裏掏出了一封信，恭恭敬敬地遞給了宋先生，“之前公事未靖，不便商談私事，這是家父寫給先生的一封私信，還請先生過目。”
宋先生有絲詫異，“這是——”
蕭傳中也不諱言，而是大方笑道，“雖說這談親事，還是要請個冰人更慎重，但事未諧時，家父以為還是少人知道些好，再說兩家關系非同一般，也就不拘俗禮了——大哥那邊，如今局勢太複雜，我家也不去争搶，免得先生為難，當年大姐也是遲了一步，如今這二姐，先生可一定要說給我們家了吧。”
蕭禹的眼神，頓時就在信封上掃來掃去，好奇起了信中到底是揀選了那一位蕭家子弟，來說這天下聞名的宋家女……
☆、10作弄
“……倒是關心起你二姐的嫁妝來了。”小張氏重複了一句，手裏打絡子的動作卻沒停——她生性勤謹，向來閑不住，雖說宋家也用不着她紡紗織布填補家用，但每日裏手裏縫縫補補的活兒從來都沒斷過。
“是。”宋竹也正拈着紅線，她的繡活和二姐沒得比，但也算是拿得出手，最近閑了正嘗試着為自己繡個扇面，“我這就覺得怪了，您說趙娘子和二姐平日裏處得也還可以，不像是有恩怨的，怎麽這彎彎繞繞的，最後問到了二姐的嫁妝上。”
小張氏對次女的性情十分清楚，她略帶無奈地一笑，“難得，還有一個是沒被她得罪的。”
“也不能這麽說，師姐師妹們對二姐都是很尊重的。”宋竹眯着眼，把線穿進了針眼裏，“——您瞧，這麽樣紅花配着綠葉，可好看麽？”
“俗了些，你手藝沒你二姐那麽好，配色淡雅還能遮掩，紅綠配太鮮豔，一眼就看出來針法還是呆板了。”宋苡的女紅就是母親傳授而來，小張氏也是繡法上的大行家，随意撈了一眼，便是說到了點子上，宋竹只好又去選繡線。
兩人沉默着做了一會針線，小張氏似乎是自言自語，“不知道這趙娘子說的是哪戶人家……”
“我想想。”宋竹知道母親的性子，最是不疾不徐的，是以剛才也憋着不說話，就等着母親開口，現在也是強抑着心頭微微的興奮：早說了，沒有人是不會說閑話的，只是母親這樣的淑女性子，即使說閑話，也會說得很隐蔽罷了。“嗯……記得是她表兄，曹國公一系的衙內吧，現在河北做事，好像是個機宜文字。”
“她可有姐妹？”小張氏把絡子放到女兒身上比了比。
“有個姐姐，說給了老劉樞密家的孫子吧。”宋竹不是很确定地說，見母親神色一動，“怎麽？”
小張氏頭也不擡地打絡子，就如同沒聽到宋竹的話，過了一會，仿佛是指點女兒繡活一般，很随意地說了一句，“前日接到章提舉的信，就是為老劉樞密家說你二姐的。”
要說宋竹對人情世故上還算有點心得，那也是因為小張氏的培養方式。就這麽一句話，多了也不會有什麽提示，懂就繼續往下談，不懂那麽這話題就到此結束了，若是再多糾纏，說不得就要受到‘女子不犯口舌’的教導。比如宋苡，她不愛聽這些個，小張氏就從來不和她說，宋竹在這方面有興趣的就得開動腦筋去思考，這麽多年培養下來，她也被鍛煉得有幾分機敏。一聽母親爆料，原本還略提着的心，頓時就放了下來。“我說呢，怎麽忽然間就惦記上二姐的嫁妝了……她打量着咱們就只能應下老劉樞密這一家了麽？”
小張氏不禁被女兒語氣中洋溢着的自豪給逗笑了，“你又知道不會應下他們家了？”
“姐姐不是說要找宋學門生嗎，老劉樞密家又無人在咱們書院就讀。”宋竹倒不覺得談論親事有什麽可忌諱的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母談論這個話題，她不幫着姐姐分說一二，難道還真的要盲婚啞嫁般糊裏糊塗就成親了？“再說，別人稀罕老劉樞密家的潑天富貴，爹爹卻未必看得慣，當年在東京的時候，不就說過幾次他們家奢靡過度，不是長久之象麽？”
“嗯，”小張氏倒是認同這點，“且先不說這奢靡與否，劉家說的四哥，今年二十歲了，連解試也一次未考中過，這叫人如何能忍得？”
本朝的解試并非考過一次就算了，只能算是取得省試資格而已，解試過後的省試若是不過，三年後就一樣要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地說，比如宋家兄弟這樣的少年俊才，十幾歲第一次參加解試名次就十分靠前，省試、殿試也不在話下，未及弱冠就已經有進士功名在手。稍微差一點的，二十歲左右應該也是考過解試，參加過一到兩次省試了。宋竹說，“以前爹爹講過，二十五歲以前，是人氣血最旺盛，精力最好的時候，若是這時候還不能考中進士，日後的希望也就
