第21章
董鄂妃目露寒光，輕聲自語，“因果循環，報應不爽。殺人償命，天經地義。”
聽着這話，貞妃擡頭看向她，董鄂妃卻只昂首望着坤寧宮的方向。桑枝站在她們側後方，既看不清貞妃的表情，也看不清董鄂妃的神色。然而耳中聽到的話，卻讓桑枝心中惴惴不安。看來董鄂妃确實來者不善，然而這樣狠絕的董鄂妃該如何勸止？
桑枝一時間心亂如麻，明知道這次請安難以善了，素勒恐要遭難，可她竟然無計可施！該怎麽辦？桑枝急的冒冷汗，自己只是一介微不足道的小宮女，人微言輕。何況現在董鄂妃很明顯十分懷疑她，雖然桑枝不知道董鄂妃的懷疑從何而來，但她知道至少眼下董鄂妃只怕是聽不進任何話的。
就像皇帝固執的像頭牛，根本聽不進任何谏言一樣。可皇帝那裏至少有滿朝文武大臣跟他打拉鋸戰，董鄂妃這裏又有誰能制止呢？
皇太後？桑枝剛想到這裏，就暗自搖頭。且不說皇太後尚且在病中，就是皇太後出面又能說什麽呢？現在後宮裏最大的受害者是董鄂妃，而且董鄂妃什麽都沒做——就算董鄂妃做了什麽，難道還能光明正大的做？擺不到明面上的事，任誰出面也無法解決。便是皇太後，對于一個決絕的女人也無計可施。就像當初的博爾濟吉特·孟古青，皇太後一開始難道沒有想着要保住她的皇後之位嗎？不過是孟古青性子太烈，實在不受控制，皇太後對她無能為力。
而今的董鄂妃比當初的博爾濟吉特·孟古青，只怕有過之而不及。再怎麽說，孟古青不過是和皇帝撕破了臉，可董鄂妃卻是失去心頭肉。失去丈夫固然悲痛，但對于一個女人來說，這種痛遠比不上失去孩子來的猛烈徹底。所以除非能從根上打消董鄂妃的念頭，否則，小皇後這一遭絕難得了好。
不管心念怎樣轉，桑枝還是亦步亦趨緊跟在董鄂妃身後。眼見着董鄂妃施施然踏進坤寧宮，正看到皇後剛從內殿出來。桑枝一顆心都提了起來，時時刻刻盯着董鄂妃，唯恐她做出什麽事情來。不料董鄂妃足尖落地那一刻，面上已然換成一派溫和，像是慣性地戴上了和善的面具，對皇後作揖道，“臣妾給皇後請安。”
皇後連忙迎上來，“姐姐快請起。正是寒冷的時候，姐姐身子不大好，怎麽過來了！”
“應當的。”董鄂妃道，“況臣妾身子也不礙事。”
皇後卻扶着她站起來，微微提高聲音道，“還不快給皇貴妃娘娘賜座！”一旁的宮女應聲“是”連忙手腳麻利地送上椅子來，皇後掃了一眼，“這麽冷的天，那椅子冷硬怎麽坐人！做些事一點不利索。”倒像是個任性的少女在抱怨似的，便拉着董鄂妃的手道，“姐姐莫怪，本宮這裏竟是些粗笨的丫頭，倒惹姐姐笑話。”就拉着董鄂妃往坐榻走去，“姐姐可與我同坐。”
董鄂妃打眼一掃，自然不敢坐下，“娘娘厚愛，臣妾愧不敢當。”與皇後平起平坐，她又不是傻。
皇後笑道，“無礙的，這裏又沒有旁人。”說着掃了一眼一旁的貞妃，“貞妃娘娘是姐姐的族妹，大家都是一家人，不需這些虛禮。”實際上，皇後被軟禁的這些日子，後宮諸妃根本不必來請安。
貞妃請安畢，就一直在一旁安靜地站着，看着倒乖順。這會兒聽見皇後說話，忙應聲道，“皇後娘娘說的是。”
董鄂妃眸子裏閃過冷光，堅決推辭道，“原本姐妹間不該這些虛禮，只是皇後娘娘您這裏與衆不同，尊卑之禮萬不可廢。”說着餘光看向桑枝問道，“桑枝，你說是不是？”
“……”桑枝一進來就跟看戲似的看傻了。這會兒的素勒她可從未見過，舉止有度，溫善大方，端地是一國之母的風度！可素勒那張藏不住青澀的鮮嫩臉龐上露出的标準笑容，和口中說出的話卻讓桑枝猶如吞了黃連似的，滿嘴苦澀難言。
“敦厚木讷，不盡知禮”在此時的素勒身上體現的淋漓盡致。可素勒真的是這樣的嗎？桑枝望着她端出來的皇後模樣，心裏卻覺得好像被什麽紮了一下似的疼。
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然而桑枝清楚，這宮裏，沒有人不戴着面具度日。皇後是，董鄂妃是，她自己又何嘗不是？只是盡管所有人都掩藏着真實的自己，桑枝卻只會為素勒心疼。大約是因為她見過素勒剝去僞裝後那快樂輕松的模樣吧！所以眼前的皇後娘娘才讓她這麽明顯地覺察到對比，感到疼惜。
聽董鄂妃這麽問，桑枝低下頭去，“奴婢惶恐，主子們的事哪輪得到奴婢說話的份兒。”
董鄂妃就笑了笑，對皇後道，“皇後娘娘有所不知，桑枝是個極有趣的宮女，本宮甚愛之。”偏在這時眼神掃過桑枝，不輕不重地說，“做個宮女卻是可惜了。本宮兄長常年征戰在外，身邊正少個可心的女子，本宮想說個媒，讓桑枝給本宮的兄長做個妾。兄長身居将位，想來也不屈了她。”
這話一出，不僅皇後愣住了，就連桑枝也震驚的無以複加，當即撲通一聲跪在地上，顫聲道，“娘娘！娘娘，奴婢……奴婢何德何能，惟願在娘娘身邊伺候左右，不敢有妄想！”
董鄂妃猛地轉身，聲音陡然變冷，“怎麽，你是嫌棄本宮的兄長，還是覺得本宮眼瞎？本宮說你堪當，你就堪當。”接着臉色一變，又笑容滿面對皇後說，“皇後娘娘，您看如何？”
按規矩講，宮女不到年齡放還出宮，不管是以什麽緣由都是要得到皇後首肯的。所以董鄂妃拿這事兒來問皇後，于情于理都挑不出刺兒來。但實際上，後宮的大權明明都握在皇貴妃董鄂氏手中，她如今既然跟皇後這樣說，而且桑枝又是承乾宮的人，皇後無論以什麽立場都是不能否決的。更何況，以桑枝的身份能賜給一個将軍為妾，确實已經是天大的榮耀。皇後愣了愣，下意識地望向桑枝。桑枝一臉驚惶，卻見皇後望着自己怔怔道，“……姐姐宮人的事……自然由姐姐做主。”
桑枝陡然睜大眼睛，難以置信地望着素勒——不，不不不！眼前的這個女人，根本不是她認識的那個素勒。怎麽可能會是素勒呢？桑枝一顆心如墜冰窟，失魂落魄。嫁人？做妾？簡直滑天下之大稽！她唯一的希望就是素勒，只有素勒。多麽渴望素勒能幫助她，阻止董鄂妃。可是她卻聽到了那樣的話。難道素勒看不到自己祈求的眼神嗎？
沒有比此刻更絕望的了。桑枝望向素勒，終于明白，眼前這個女人不止是素勒，更是……皇後。
她才因見到素勒不同以往的一面而動心，如今卻又因為這不同以往的一面而心灰意冷。桑枝心裏灰撲撲一片，嘲笑自己太天真。她是因為皇後而動心，卻忘了皇後根本不是她能動心的人。她一直惦記的那個素勒，其實……根本不存在吧。
桑枝眼神暗下去，陣腳大亂。她從沒有這麽深刻地感受到身為奴婢的悲哀，連婚姻嫁娶都不過是旁人一句話——不，甚至談不上婚姻嫁娶，只不過是賜給董鄂妃的兄長做個小妾而已。什麽是小妾，就是可以随意處置的玩物而已。她不知道該怎樣抵抗，因為她是一個奴隸，是婢女，根本不可能反抗主人的決定。
一擡眼，看到董鄂妃掃過來的嘲諷眼神，仿佛在說，桑枝你可看清楚該忠于誰了？
她僵住了。
皇後餘光始終注意着捕捉桑枝的神情，她還從未見過桑枝如此倉皇無措之色，頓時心裏猛地一跳，蹿出一陣疼來。小皇後有些控制不住地輕聲開口，“不過……不過眼下正是榮親王喪期，舉國哀痛，實在不宜此等事宜。”
然而，她話音剛落，董鄂妃就眼神一厲。雖然轉瞬即逝，但是從桑枝的角度看過去，卻讓人心底都冒寒氣。她剛因為皇後的話而興起的欣喜迅速消散殆盡——皇後這話可謂實打實地戳到董鄂妃痛處了！
果然，董鄂妃聲音平平道，“正是如此，承乾宮裏才要沖沖喜。如果皇後娘娘肯應允，臣妾這就讓下人着手去辦。”
