第5章 皇親國戚
“公子要贖我義妹？”
“是。”
“敢問為何？”
“敬姑娘不懼世人俗見，感姑娘重情重義，憐姑娘孤苦伶仃，慕姑娘善學多才。若得姑娘相随，必以禮待之，以情感之，以能助之，以愛護之。”
“不是為美色所動？”
周思齊面露一絲赧然，随即答道：“亦傾心姑娘姿容脫俗。”
“我看公子尚未及弱冠，又出身富貴，家中父母可知今日之事？”
“我确未及弱冠，且出身富貴，家中父母也并不知曉此事，然我既決意為姑娘贖身，自當設法保姑娘周全。”
“年幼，家大業大，父母又未必應允，敢問公子如何保？”
“生死相随。”
悅兮聽聞此言心內一驚，旋即恢複神色，輕輕點了點頭。
沈珍珠會意，将周思齊送至門外，然後又折返回來，問道：“姐姐以為此人如何？”
“你自己感覺如何？”
沈珍珠低頭答道：“此人與以往所見衆人皆不相同。”
“那你可信他？”
沈珍珠輕輕點頭，将臉埋得更深了。
悅兮見此，繼續說道：“我這些年雖見過不少顯要之人，但我觀其舉止氣質，視其衣着仆從，皆非尋常公子所有，此人非富即貴，且必為大富大貴之人。大富大貴之家雖衣食不缺可将來他必要娶正妻的，且不說你的出身會為公婆不容，将來恐怕也會為當家主母所不容，你可想好了？”
“此人幾日前答應替我尋兄，今日果真獲悉我兄長下落，他已許我将來若尋得兄長，可自行離去，他不會強留。”
“何以為證？”
“他已立有字據，姐姐請看，這上面已說明了贖身銀兩乃馀慶銀號重江分號所贈與我的，我并不需要委身于他，且他已許諾贖身之後将賣身契也贈與我。”
“如此，倒也妥當，此人果然心誠，此事倒真是可喜可賀了！再不濟你獲自由身後随時可來尋我，你我姐妹總不至于走投無路。”
沈珍珠聽罷此語兩眼一紅正要滾下淚來，悅兮忙勸道：“今日不該哭，今日乃是一吉日，妹妹即将脫離這風塵苦海，尋兄之事也有了眉目，既逢良人，不日又可兄妹團聚，實乃苦盡甘來之日。與其相對垂淚不若暢飲相賀？”
“嗯。”沈珍珠随即出門與周思齊相約明日贖身，又回到房中與悅兮話別。二人一關上門即緊緊相擁，又哭又笑。
“姐姐，周公子不是本地人，不日便要去往京城，明日一別不知道你我姐妹再相見又是何時。”
“海內存知己，天涯若比鄰。你若過得好便不必挂念我，若過得不好只管托人送信與我，我自有本事救助你。”
“那姐姐你自己呢？”
“我會有什麽問題？若得有緣人便是我好命，若始終遇不到，那我也有本事自食其力。”
“花無百日紅，人無千日好，這青樓楚館終非可安身之處，姐姐既有此心那需得早做打算，姐姐若不嫌棄，小妹此去若是能尋得兄長，必和兄長回來接姐姐，你我三人一處生活！”
“我的好妹妹，你有這份心思也不枉姐姐我與你相識一場。那我就祝你早日尋到兄長！不過，在此之前你需得處處小心，那周公子雖待你之心赤誠，可我往來富貴人家，見過不少深宅大院內的勾心鬥角，那些人的險惡不是你我所能想象的，你到周府後千萬要小心處事，一定要保護好自己！”
“你也要保護好自己，樓中姐妹和其他樓的姑娘中嫉恨姐姐的大有人在，姐姐才貌出衆，又向來直言直語，無形中得罪了不少人，那些人雖不敢明面上洩憤，可正所謂明槍易躲暗箭難防，姐姐比我更需要小心啊！”
“好，你我姐妹各自珍重，以後縱有千難萬險，只要心中想着對方，便無論如何都要好好度日，各自珍重，以期來日再相逢！”
“好！”二人話音剛落便聽見鸨母來叫悅兮，悅兮只得收拾妝容出門，沈珍珠無奈地望着那高挑挺直的身影慢慢走遠，心中感慨萬千……
第二日一早，沈珍珠尚在悅兮房中習曲，便聽見門外有人叫到：“沈姑娘，我家公子事已辦妥，特命小人來接姑娘入府，還請姑娘開門說話。”
沈珍珠打開門，只見門口站着一長相周正笑容合宜的中年男子，男子見到她先是一揖，然後一邊從袖中掏出一物雙手捧着遞給她，一邊說道：“我家公子已為姑娘贖身，特将賣身契奉還。門外轎子也已備好，請姑娘随小人入府。”
沈珍珠聞言朝屋內的悅兮看了一眼，悅兮轉過頭用袖子在臉上擦了擦，背着她說道：“走吧，又不是見不到了，說不準明日便又相見了呢。”沈珍珠見此情景也紅了眼眶，對着悅兮深深一揖，然後便跟随那仆從而去。走到門口正要上轎時，一回頭看見樓上窗前正倚着一抹茜色身影，沈珍珠朝那身影揮了揮手，那人也朝她點點頭，她便起身上轎，終于離去。二人皆以為這只是一場小別，卻不知此後竟數年再未能相見。
沈珍珠在轎內小心翼翼地揣着那賣身契反複思量，不知自己将會面臨什麽，心頭惴惴不安。突然，她在轎內聽見幾聲整齊的“薛大人”，她好奇心起，挑起轎簾一角往外望,這一望不打緊,正望見了荊州府門口高大肅穆的門楣!沈珍珠心中驚道:這周公子是京城人士,父親在京中為官,又能借住在州府,莫不是州牧大人的親戚!本以為他家只是尋常小吏,沒成想竟與一州掌權之人有親，難怪能在五日內尋到兄長的消息。沈珍珠想到此處心內愈加緊張。
轎子進府後又走了好一會兒才停下，沈珍珠聽見仆人們退下，有人來掀轎門，來人正是周思齊！沈珍珠一見到他即如蒙大赦地叫道“公子！”
“姑娘！”周思齊将沈珍珠扶出轎子，又将她引到屋內坐榻上做好，然後說道：“姑娘既願随我來，便是信得過我，那我也不再向姑娘隐瞞身份，姑娘可猜到我是何許人？”
“公子是京城人士,家中有人在朝為官,又能借住在州府，想必是州牧大人的子侄？”
“非也，我雖年齡尚小，可荊州牧卻不敢喚我為子侄。”
荊州牧的品級已是正四品下，可卻不敢喚他為子侄！沈珍珠心內更加忐忑，思忖片刻，終于小心地問道：“當今國主也姓周，公子莫不是皇親國戚？！”
“若說是皇親國戚也可，但仍然不是。”
“家中之人位高權重遠在荊州牧大人之上，與國主同姓卻又非皇親國戚，奴家實在猜不出令尊是哪位大人。”
“家父并非在朝為官之人，乃是這天下蒼生的父母官。”周思齊說完即如釋重負地看着沈珍珠。
“公子難道竟是皇子？”沈珍珠驚道，人也吓得站了起來！
周思齊忙扶她坐下，兩手卻并不放開她，緩了一會兒繼續說道：“我确是皇子，可身份卻比皇子要更尊貴些。”
沈珍珠倒吸一口涼氣，顫抖着聲音問道：“公子，乃是當今太子？”
周思齊這才點了點頭，沈珍珠愣在當下，一時不知該說些什麽。
“姑娘勿要害怕，姑娘若要尋兄，這普天之下無人比我更能幫助姑娘。我雖身份尊貴，卻從未看輕姑娘，姑娘只管安心跟随我。只有一事，我如今尚不能明媒正娶姑娘，可否先委屈姑娘以婢女身份跟随？姑娘并不需要服侍我，這只是權宜之計。”
沈珍珠仍處在剛才的驚訝之中還未回過神來，周思齊微微笑了笑，又問了一遍，沈珍珠這才反應過來，點了點頭，臉上驚惶之色稍減。
“姑娘先在此處歇息，等會需随我去見我的随侍衆人。”
“奴家并未見過什麽世面，恐會在衆人面前失儀！”
“此事荊州牧自有安排，你不必挂心。”周思齊說完又安慰了沈珍珠一番，随後便去找荊州牧了。
