第24章
京城的秋季短暫, 只涼了幾日，落葉已鋪滿地，氣溫亦是說降就降。
而距離貍貓換太子一事暴露已有快一年的時間, 每日忙于宮中竟不知所覺, 常之茸這些時日花着金豆子打典宮中關系, 把丁嬷嬷身側那些人都阿谀奉承了一番，望以後能作為己用, 誰人不喜歡嘴甜會說話的, 更別提還給他們懷裏送金子了，連同奴役坊的管事嬷嬷都得了常之茸的金子, 對纖月姑姑一事睜只眼閉只眼，任由他們給她送食送藥，有時甚至還會照拂幾番。
另一邊李溯亦是不得閑的, 每日早早就要前去國子監上課, 日子一長，便對裝傻充愣得心應手了起來，國子監外的閑暇時間他便自學其餘書籍，林太傅講學時只當鞏固以往看過的要點。
只這一日散學前, 林太傅突然将李溯留下, 李濤和李清姝等人眉眼揶揄，自然以為是因他蠢笨，林太傅不得不單獨留他講學, 好是一番嘲笑後才離開國子監, 李溯對此習以為常, 不為所動，他只是心中疑慮林太傅此舉。
國子監內只餘他們二人時，林太傅看着李溯端坐于桌前擡頭聽話的模樣, 撫着胡須問道：“今日所學可有不解之處？”
李溯一愣，不知他何意，便窘迫着臉，微紅了耳朵低頭說道：“今日未能跟上太傅所講內容，學生慚愧，請太傅責罰。”
好似知他會這般回答，林太傅笑了一聲，又道：“我教習你大半年的時間，你日日跟不上講學，絲毫長進全無？”
李溯聞言更是頭低垂：“是學生愚笨。”
林太傅原本嚴肅的面容都被這句話逗笑了，他搖搖頭說道：“你可知何是愚笨？你确實每日跟不上所學內容，卻總能準确的與我所講相隔兩頁之差，每每計算無誤，若非是誤打誤撞，便是你已熟知這冊書籍的每一頁，甚至已背熟于心。”
李溯瞬間頓住，并未答話。
見他不言語，林太傅便繼續說道：“愚笨，乃是愚昧無知，鈍口拙腮，古人有雲朽木不可雕也，糞土之牆不可圬也，然四皇子殿下，能有此番做法，于老夫看來卻非愚笨之人。”
李溯收了臉上的神情，眼中戒備，卻始終未擡起頭來，他低聲說道：“學生不懂太傅所言。”
林太傅卻道：“老夫只不願看有天賦之人自毀前程埋沒自己，往後你若有所需書籍亦或有何書中不解之處，便來私下尋我罷。”
話落，不等李溯作答，林太傅便已闊步出了國子監的大門。
李溯方擡頭，看着林太傅瘦骨如松的背影，眸中神色晦暗不明。
而常之茸自然不知此事，她這些時日過的正是舒坦，有了金子打賞，別說人脈通了不少，于宮中的大事小事亦有了一番打聽的門道，丁嬷嬷也不像之前那般苛待于她，但常之茸知道這只是表象，若哪一日招致禍端，這些人便一個都用不上，宮中之人，皆懂得明哲保身。
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但常之茸亦沒想過與這些宮人們推心置腹，除了平日行些小方便又多了不少消息渠道外，她不指望這些奴才們能有多大的作用，但宮中之事誰也說不準，只求若有朝一日真的不甚遭人陷害，這些人起碼能念着她的舊好，不會前來落井下石。
還有一個月便是冬至，天氣已是寒涼，夜長日短，算算時日，還有三月餘的時間，便是新一年的宮宴了，她須得在此之前将事情都安排妥當。
常之茸打理好纖月姑姑周遭的一切事宜，又借着關系偷偷去了兩次奴役坊，知道纖月姑姑一切都好後，回到苕岚苑便開始着手寫信，又托人給往宮外運糞土的奴才兩個金豆子，讓他幫忙把信帶離出宮，送至丞相府大公子朱彥策手中。
這日辰時，宮裏即将要下早朝，一個奴才急急的跑來苕岚苑門前，仔細着私下瞧了瞧，看着無人，才喚了常之茸小聲說道：“之茸姑娘，快前去宮城西面側門，朱公子在此候着呢。”
聞言常之茸立即點頭，抱着一個箱子便疾步出了苕岚苑，一個人偷偷前去了西側門。
她一路躲着人，氣喘籲籲的小跑至門前時，遠遠地便看到朱彥策已等在那裏。
兩人甚至來不及寒暄，常之茸便将箱子遞了過去，輕聲說道：“麻煩朱公子特意來此跑這一趟，這是我要給你的東西，你瞧一瞧夠不夠，若是不夠，我便再想想法子。”
朱彥策一襲白衣，面容溫和，他接過箱子後說道：“無妨，我是同父親一道前來，稍後便随父親一同回府，無人會起疑。”
說着朱彥策便打開了箱子，箱子中是滿滿當當的金豆子，他很是詫異，又将箱子合上鄭重的說道：“這于京中置辦宅子定是夠的，甚至無需用如此多，餘下的我便換成銀票，事後再交還給之茸姑娘。”
常之茸卻搖搖頭：“不必相還，若還有剩餘，便在宮宴那日當晚，交給纖月姑姑即可，只是此事勞煩朱公子費心了。”
常之茸很是一番真誠致謝，朱彥策卻笑若春風，溫聲道：“于我只是小事罷了，本就是丞相府欠姑娘的，但你信中所言，宮宴當日戌時，便真能夠将兩人送出皇宮嗎？如此大的事情，中途可會出現事端？”
常之茸胸有成竹的笑道：“我已打典的差不多，定能夠将她們送出來，到時朱公子便差人在側門外等候，其中一個是與我年歲相仿的宮女，另一個便是纖月姑姑。不瞞公子，她乃是四皇子殿下的乳母，只如今被廢了雙腿，瞎了雙眼，行動極其不便，還望公子能夠照拂一番，我與四皇子殿下都将感激不盡。”
朱彥策恍然，随即點頭應下：“我已知曉，此刻時辰不早，前朝應已散了，若之茸姑娘還有所需，便可随時送信到丞相府。”
常之茸朝朱彥策行了一禮，便轉身又步履匆忙的回了苕岚苑。
朱彥策拿着箱子，瞧着已跑遠的那抹瘦弱的藕荷色背影，搖頭輕笑，他萬萬沒想到這個姑娘會有如此大的膽子，敢從宮中送人出來，他亦好奇，便靜候着看她宮宴那日要如何将人送出。
而常之茸寫信給朱彥策，信中所求主要是想在京中置辦一處宅院，宅子無需多大，只要能夠兩個人居住便可，另只說了一句話是托他在宮宴當晚于皇城門外接應，若不便前來亦無妨，常之茸也做好了打算，到時會給李清婉一張京城的地圖，出宮後總歸是有辦法能尋到宅子的。
但常之茸知道置辦宅子是需要不少銀兩的，她便省之又省，将那一箱金豆子盡數給了朱彥策，只留了十幾顆金子用來日後打典宮人。
此番事做完，常之茸才松了口氣，宮外之事打理好，便只餘宮內之事了，要想将人安穩的送出去，還要不被追查，只得趁亂制造假象，讓人無心起疑，思索了幾日常之茸有了計策，就開始偷偷搜集宮中廢棄剩餘的幹柴放置在苕岚苑中，亦讓福田也私下搜集着。
幾日後，京城迎來了第一場大雪，宮中頓時蕭瑟肅穆了許多，所到之處皆是裹上了一層銀白色的雪花。
常之茸和李溯也都穿上了加厚的棉衣棉夾，宮中亦是開始發放了煤炭，而精致的銀炭并不多，要緊着皇上和宮中的貴人們用，遂到了常之茸去領碳時，銀炭早已所剩無幾，她為了拿些銀炭，甚至賄賂了一顆所剩無幾的金豆子給那奴才，方才取到幾塊，剩下的皆是普通的煤炭。
而常之茸一早就知道，得寵的三皇子所居雲扶苑內，無需用銀錢打典，一直便是用的銀炭。
她不禁嘆道：“哎，這個冬日用完這幾塊銀炭，便只能用這些煤炭了。”
看着常之茸喪氣的臉，李溯笑道：“煤炭亦無不好，宮外百姓皆是用煤炭。”
常之茸撇撇嘴，看着李溯說道：“傻阿溯，你是皇子，便當吃穿用皆是皇子待遇，我當然想着在宮中為你盡力争取最好的，平日為了低調行事，穿着佩戴上便時常委屈你了，現下竟連用碳都不及其餘皇子該有的規格，好在吃食上那些人不敢克扣，若是我于宮中再多些人脈，興許我們會過的更好一些。”
思及此，常之茸更加堅定了要在宮中打通人際關系的決心。
李溯卻誠摯着說道：“我不覺得委屈，之茸，謝謝你為我做了這麽多。”
常之茸笑道：“與我謝什麽，我們定會在宮裏适應下來，過的越來越好的。”
李溯笑着點點頭，随後他朝窗外看了看天色，此時酉時剛過，夜幕便已暗沉下來，依稀能看見天上的繁星幾點，李溯忽然轉頭說道：“之茸，随我來院中。”
說着李溯便起身率先出去了，常之茸不明所以，亦是朝外看了看天色，什麽也未看到，她好奇的跟了出去，守在殿外的福田忙提着宮燈跑過去伺候在李溯身側。
李溯從院中一個不起眼的樹下摸索着，不稍一會便拿出一紙包裹之物，他朝着常之茸招招手，常之茸踏步過去，行至樹下，投去疑惑的目光。
李溯把福田的宮燈接了過來，掀開燈罩，裏面蠟燭蹿着火苗，他打開紙包，從裏面拿出幾根細細的棍狀物，将此物的另一頭放置于燭火處點燃，啪的一聲，頃刻間便有火花裂開，伴随着細小的呲呲燃燒聲，一小簇火花綻放迸濺，沿着鐵棍一直往上燃燒，在夜色中仿若金黃色會發光的花簇，一朵朵于夜色中争相綻放。
常之茸驚訝的看着這小小的煙花，眼中都倒映着細小的火光，李溯把手中的煙花棒遞給常之茸，她便看着手中的金色煙火燃放綻開，眸中笑意連連。
“之茸，生辰快樂。”
李溯淡笑的語氣，一語驚醒了常之茸，她愕然的回看對方，這才想起今夕是何夕，原來不知不覺，便又到了她的生辰日。
“只是這些煙花棒不及禮花璀璨漂亮，待過幾年，我會想辦法給你看更好的煙花。”
李溯臉上挂着憨羞的笑意，神情還因只有這小小的煙花而感到自責。
常之茸卻眉眼帶笑，臉頰上映着淺淺的酒窩，她忍不住打趣道：“宮中不準燃放煙火，若是被皇上知道，咱們三個可都是要挨罰的。”
李溯愣了愣，一旁還在欣賞煙花的福田不禁打了個寒顫，常之茸見他們此番模樣，更是笑的開懷：“不逗你們了，此間哪有人會想到苕岚苑在燃煙花棒呢，謝謝四皇子殿下，那我們今晚便偷偷破一回宮規罷。”
說着便把兩根煙花棒拿給福田玩，福田開心的接過，他進宮這麽多年，也沒見過一次煙花啊，這可是宮中的禁令，但現下四處無人，他玩的正是歡快。
趁着福田不注意，常之茸偷偷湊到李溯耳邊，柔聲說道：“謝謝你阿溯，有你在真好。”
夜幕下，火花中，李溯側目看着常之茸笑靥如花的面龐，勾起唇角。
那你定要一直陪伴在我身側，永遠不許離開。
※
年底已至，京城內又有了年味的氣息，大街小巷挨家挨戶門前皆挂起來了紅紅的燈籠。
宮中亦然，早半個月前便開始準備宮中的裝扮事宜，讓各宮各院的人前去大內總管處取所需之物，福陽宮歷來都是大頭，除了皇上的乾元殿，便是要緊着福陽宮所需，因此苕岚苑沒少借光，常之茸更是沒少在外佯裝是三皇子的丫鬟，騙取些無傷大雅的小物件。所以苕岚苑內便亦是喜氣洋洋，該有的東西樣樣沒少。
這一年來姬貴妃雖不喜李溯，慶幸也沒有來找什麽麻煩，或許是她認為李溯不足為懼，除卻李溯剛回京那一陣時日表現的極為殷勤厭惡外，後來姬貴妃好似将他遺忘了一般，這倒讓常之茸覺得省了許多事，若之後幾年能一直這般穩妥，對于李溯而言是件好事。
然而她才這般想了沒幾日，麻煩便來了。
姬貴妃身側的大宮女曉蘭，帶着丁嬷嬷一起，突然到訪苕岚苑。
常之茸一見這陣勢，便知今日必有麻煩，好在李溯不在苕岚苑內，今日碰巧是年前國子監最後一日課，想必曉蘭就是挑着李溯不在才敢前來苕岚苑尋麻煩。
她身後的丁嬷嬷進了苕岚苑後，一直在朝着常之茸使眼色，見狀常之茸有點明白了此次應是姬貴妃派人來的，她便安靜的站在一旁，看着曉蘭先是打量了一番苕岚苑內，見屋中燒的是煙熏火燎的煤炭，眼中有了絲滿意和蔑視，她又像是檢查牢房一般，仔仔細細裏裏外外看了個遍，好在常之茸平日打理的整潔，任何打眼的物件都不放置在外，遂苕岚苑與其他宮苑相比，顯得格外簡易樸素。
曉蘭轉了一圈，未找到什麽錯處，便盯住了立于一側的常之茸，她放聲問道：“聽聞你已随着丁嬷嬷學習了近一年宮規，今日我便奉姬貴妃娘娘之命，來瞧瞧你學成了哪般，是否有資格繼續留在宮裏，便從言行舉止走路行禮開始吧。”
常之茸無法，只得照做，她将基礎的禮儀悉數做了一遍，卻在做到一半時，就被叫了停。
常之茸心知自己一絲一毫的錯誤都未犯，仍是止了動作，便聽到曉蘭刺耳的聲音詢問着丁嬷嬷：“我說丁嬷嬷，你也是宮中的老人了，怎麽連一個新來的宮女的宮規禮儀都教不好？這便是學了一年的結果不成，你叫我如何回去向姬貴妃娘娘交代？”
丁嬷嬷額間冒汗，躬身彎腰，連連說道：“曉蘭姑娘教訓的是，是嬷嬷我沒教好。”
常之茸蹙眉，低頭不解的問道：“之茸鬥膽，敢問曉蘭姐姐，方才我可是有何處禮儀動作做錯了？”
曉蘭聞言橫眉輕哼，張嘴便說道：“确無甚過錯，可你的禮儀不夠美觀啊，你不知醜人若是污了貴人的眼，亦是要挨罰的嗎？”
這般強詞奪理，常之茸倒真是無話可說了，她亦看的出來，今日無法善了。
如此說完，曉蘭還朝着丁嬷嬷揚聲問道：“丁嬷嬷，我說的可對？”
丁嬷嬷忙點頭稱是，絲毫不敢頂嘴，曉蘭嘴上挂着笑，看着常之茸說道：“這宮規不合格，該當罰吧，丁嬷嬷，我便不多說什麽了，總得讓我回去能給貴妃娘娘一個交代，你且看着辦吧。”
丁嬷嬷賠着笑，不得已拿出了那個熟悉的藤鞭，那股狠勁又挂在了臉上，好似前些時日與常之茸交談甚歡的人并非她一般。
常之茸的衣袖被人粗暴的撸在了腋下，兩條瘦弱白皙的胳膊赤-裸暴露在外，寒風刺骨，地上的積雪都還未化開，如墜冰窖，當那藤鞭毫不卸力狠狠抽下來的時候，常之茸的臉色瞬間白了，她死死咬緊牙關，一聲不吭的看着藤鞭落下，兩條胳膊上頓時血痕斑斑。
往日再如何抽打，都只是小臂上青腫一番便罷，可今日卻下了狠手，整條胳膊都未能幸免，直至再無一處完好，鮮紅刺目的鞭痕往外冒着血，一滴滴砸在地面的積雪上，落下一個個血色的融坑，常之茸面色唇色皆如紙一般，她雙臂顫抖，已無法平穩的擡起，堪堪垂在兩側。
曉蘭見狀滿意的點點頭，笑着說道：“果真還是丁嬷嬷訓人有方，我這便回去複命，嬷嬷亦可以等着貴妃娘娘的賞賜了。”
說罷她便昂着頭笑着走出了苕岚苑，只餘丁嬷嬷與常之茸二人在此。
丁嬷嬷趕忙收了鞭子，面上又是惶恐又是不安，她沒少收常之茸的好處，今日卻不得已動了狠，她擦了擦額間的汗，略顯尴尬的說道：“你快回屋裏歇着，這傷上個藥養些時日便好，于宮中就是這般，你也瞧見了，方才我若不狠着打你，姬貴妃怪罪下來我便要遭殃，誰在此時都不敢放水，你便聽我一勸，早點離開這苕岚苑，何必受這些憑白來的苦。”
說完丁嬷嬷便轉身慌慌張張的走了。
常之茸瞧着她的背影，心中冷笑，她是要慌張，收了那麽多的金子，一個貴妃身邊的宮女曉蘭就怕的不成樣子，若是姬貴妃本人前來，今日自己怕不是命喪于此。
常之茸獨自一人回了屋中，她現下兩只手臂皆已無任何感覺，于寒風中凍僵後，那番抽打起初還疼之入骨，後來便漸漸習慣了，直至雙臂麻木，她亦不敢将衣袖放下，任憑手臂慢慢恢複知覺，令常之茸氣惱的是，今日被打一事當是瞞不住了，傷勢太過嚴重，只得想着等李溯回來，要如何安慰他。
讓常之茸頗為頭疼的是，她自己無法給自己上藥，雙臂逐漸恢複了感知後，一股灼熱的刺痛感頓時襲來，她感到兩條胳膊仿佛着火了一般，滾燙無比，痛感逐步攀升，常之茸當真是汗流浃背，好在她并非稚嫩，上一世所經歷的種種，于眼前這點小事當不得什麽，咬咬牙便也忍過去了，若擱在同齡的其餘宮女身上，或許早已被疼暈過去。
李溯回來時，瞧見的便是常之茸顫抖着手，拿着藥膏給自己艱難的上藥，見他回來了，面上還笑了一下，仿若受傷的不是她一般。
福田看着那傷勢都驚出一身汗，李溯更是臉色沉下，他讓福田去外面打盆幹淨的水，然後拿過常之茸手中的藥膏，蹙眉一言不發的給她上藥。
常之茸見狀還有絲不習慣，她笑着說道：“只是小傷，看着可怖些罷了。”
李溯還是面無笑意，低垂着頭問道：“是誰傷的你？”
常之茸知道瞞不住，只得把今日之事告訴了李溯，不免小小抱怨了一番：“那丁嬷嬷屬實令人厭惡惱火，若不是當初瞧她有些用處，無論如何也不能白挨她的打，我果真還是嫩了些，之前因着金豆子便以為可以收買人心事事順遂，卻不知人心難控，權當買教訓罷。”
李溯知道了事情的始末，眸中一抹血色閃過後，他便擡起頭來，眼中只剩委屈，霧氣朦胧。
“之茸，往後不可再有任何事瞞我，我不想看到你受傷，亦不希望你會不信任我。”
李溯這番話語氣低落異常委屈，他眼淚圍着眼眶打轉，瞧得常之茸頓時忘了手臂上的傷痛，整個人都慌了起來，她讪笑着連連解釋道：“阿溯莫難過，我并非有意瞞你，我、我便是怕你憂心于我，亦不是不信任你啊，且這些小傷當真沒事的，你看我現下不是生龍活虎，這傷修養兩日便好啦。”
常之茸真是悔不當初，早知便不瞞着丁嬷嬷曾鞭打過她這事，她知道李溯仁善，平日沒少因這戲耍于他，可也瞧不得李溯傷心難過至此，那眼淚含着轉的模樣實在惹人心疼，若不是雙臂受傷動彈不得，她便将人抱在懷裏好好安慰了。
李溯這才止住淚，擡眼仔細問道：“你需立誓，日後凡事皆不得瞞我。”
常之茸頻頻點頭，立即說道：“好好好，我立誓，往後常之茸一言一行一舉一動，任何事宜皆不得對李溯有所隐瞞。”
話落，李溯才滿意，頓時笑意浮上了面容，誠摯可愛。
常之茸不禁嘆道：“你這般都是朝誰學的……”
李溯笑：“自然是朝之茸學的。”
常之茸頓時無奈，心想還真是搬石頭砸自己的腳，那點捉弄人的小心思竟然把李溯也給帶壞了。
後來這些時日，丁嬷嬷便再未來過苕岚苑，因着姬貴妃娘娘的賞賜，聽聞她得了不少好東西，遂再無需跑來苕岚苑等着常之茸獻給她那幾個金豆子了，而姬貴妃娘娘也終于松了口，讓丁嬷嬷往後不必再前去教授宮規，算是放過了常之茸。
常之茸便想着這筆賬日後定要跟丁嬷嬷算的，且等宮宴之後，她忙完手上重要之事再來尋人算賬，那些金豆子不能白打水漂。
然而才沒幾天，便聽福田說丁嬷嬷出事了。
常之茸因着養傷幾乎日日在苕岚苑未出門，上了幾天的藥，傷口結痂好了許多，但還是提不了重物無法做活，福田在正殿侍候完李溯，便溜進配房跟常之茸說起了這樁八卦事。
“之茸姑娘，你可不知她死時的慘狀，宮裏下人都說她是做盡了虧心事使得惡鬼反噬，全身上下無一處是完好的，抽筋剝皮，挖去了眼珠，舌頭被割成條狀，連刑部的人都來查看了一番，說是下手之人不比劊子手刀法差，這一番行刑下來都要一個時辰之久，那丁嬷嬷完全是被折磨致死，定是老天有眼，知道了她害得姑娘受苦，遂派人來懲戒她收了她的命，狠狠為姑娘出了口惡氣！”
福田說的義憤填膺，常之茸聽的目瞪口呆。
她覺得有一絲不可思議……這丁嬷嬷能在宮裏這麽久，平日裏謹小慎微，從不得罪她得罪不起的人，事事圓滑，與她關系不錯的那幾個老嬷嬷，亦被她維系着不遠不近的關系。
而她那日得罪自己，常之茸自然知道她心中所想，一個毫無勢力的小宮女怎麽能與姬貴妃身側得寵的大宮女相提并論，那般取舍或許于宮中才是常事，只是常之茸覺得人心寒涼罷了。
但丁嬷嬷的慘死，真真是讓她疑惑不解，又心中痛快，就好像是暗中有一只手，默默幫她除掉了這個不順眼的人。
難不成，還真有惡鬼嗎？
