第80章 帝王州（四）
天津衛一夜無話，第二日清晨衆人便趕了個大早，往碼頭再度上船。船上一下多了不少貨品，都是此次航程要運去江南的貨物。這艘馬船實際上是錦衣衛的船，運的也都是錦衣衛的糧饷辎重，除卻一部分北方才耕種的高粱、甜菜、油菜、番薯等農作物之外，還有大量用以制作護具、馬具的皮革，以及一部分鍛造用的生鐵，還有一小部分十分危險的火/藥，用油紙油布小心翼翼地包裹起來，以防受潮或意外失火。
郭大友瞧見這些火/藥，就想起添香館老板吳永通倭，私販軍火的事。
郭大友在船上與孟曠和呂景石談起此事，說道：“那一部分軍火不知被運去了哪裏，只知道是當成了建築用的木料砂石被運出了城。可以肯定的是這批軍火最初是不可能從外地運進城裏來的，定是京城造的。也就兩處地方能造，一是王恭廠火/藥局，二是神機營。”
“王恭廠火/藥局本就是給神機營提供火/藥火器的，神機營的提督內臣也管着王恭廠火/藥局。”呂景石道。
“對，所以這事兒除了神機營宋提督之外，宮裏頭也脫不開幹系。”郭大友道，“神機營若要論真正掌事兒的，就兩個提督，一個提督內臣，一個提督武臣。宋提督只是提督武臣，受內臣節制。而如今神機營的提督內臣是蘇闵，司禮監秉筆太監，與陳炬之間是素來不睦。”
“蘇闵……這個人還真有些神秘，弄不清楚他有什麽背景，但他就是升得極快，位子也坐得極穩，陳炬不敢觸他眉頭，就連掌印太監張誠也不怎麽能管他。”呂景石蹙着眉道，他在宮中這麽些年，尤其近些年開始逐漸接觸到宦官權力中心，很多事他确實有所了解，但最核心的事，他還是接觸不到。
郭大友卻笑了，道：“這蘇闵背後的人是誰，我和羅千戶已有眉目了。”
孟曠與呂景石均投來詢問的目光，就聽郭大友道：“就是當今聖上。”
孟曠和呂景石一臉的不可思議，孟曠直搖手表示不可理喻，呂景石也道：“陛下怎麽會私販軍火給倭人？”
郭大友解釋道：“別急，聽我把話說完。陛下對販賣軍火的事很可能并不知情，他只是要蘇闵幫他斂財。咱們這個陛下你們也是知道的，自張居正首輔去世後，多少苛捐雜稅可不都是從陛下這裏先起來的？本來國庫的銀錢也被他挪入了內帑，還設了稅監、礦監全國各地去搜刮，就沒見過他這樣愛財的皇帝。這蘇闵就是靠着替皇帝斂財步步高升起來的，能成為司禮監秉筆太監，提督神機營，也全靠此本領。
但是蘇闵應當也有他自己的盤算，他替陛下斂財，自己怎麽可能不從中上下其手？時間長了，自然是手眼通天。加上他提督神機營，便盯上了神機營的軍火。這軍火可是好東西啊，海外的夷狄各個都願意出高價來買。只需拉攏到宋提督，封住他的嘴，私販軍火神不知鬼不覺，再也無人能管。私販出去後能賺不少銀錢，一部分拿去取悅陛下，一部分入他自己囊中，何樂而不為？倭人早已不在沿海鬧事，每年神機營的軍火配額多到根本用不掉，神機營又不出去打仗，那些軍火堆在庫裏也是浪費，為什麽不賣出去換錢呢？他們大可以販出去與葡國人、紅毛人交易，只是生意罷了，誰也不會與銀錢過不去，對于閹人來說，再沒什麽比斂財更重要了。”
郭大友最後這句話明顯冒犯到了呂景石，他頓時反應過來，忙補充了句：“抱歉，我沒有侮辱你的意思。”
呂景石不在意地搖了搖頭。
孟曠打着手勢岔開話題，問道：那麽利用小孩驚宋提督的馬，又到底是怎麽回事？
“恐怕是潛伏在京中的倭人幹的。宋提督可能想要揭發蘇闵私販軍火通倭的事，被蘇闵察覺了，于是讓倭人去恐吓宋提督，警告他不要螳臂當車，蚍蜉撼樹。否則就會像那小孩一樣，被踏于馬下，頭破血流。這恐怕也是倭人這些日子為何急于要把軍火轉運出去的原因，因為動作頻繁，反倒引起了十三太保老四張東威的注意。老四手底下的稽查所管着京城九門的出入，但凡有出入異常的情況，都會報到他們那裏，他會察覺到也實屬正常。”郭大友道。
說到此處，他頓了頓，突然想起了什麽，道：
Advertisement
“等等，也許還有一個可能性。我記得這個宋提督，宋法明，此人是個癡情的鳏夫，妻子早亡，也未續弦或娶妾，膝下只有一個獨子，恰好是七八歲的年紀，與那個小孩一般大。莫非他們是在利用小孩驚馬這件事，威脅他聽話，因為宋法明的兒子就捏在他們手裏。”
這呂景石與孟曠就都不得而知了，有些情報是羅洵與郭大友才知曉的，孟曠入巡堪所時間尚不長，接觸到的京中官員也不全，不能做到像羅洵和郭大友那樣，對絕大部分京官的底細都有所了解。
但若當真如郭大友所猜想的那般，那麽這個宋提督就實在是太令人同情了。
……
四月十七日至二十日，馬船自天津衛出發，沿運河快速南下，過滄州後便出了北直隸，入德州至臨清，已入山東境內魯運河段。
入魯後，郭大友就陷入了多愁善感的狀态之中，他曾在魯地當過多年的兵，就在臨清和聊城附近。恰好抵達臨清當日，馬船又要靠岸裝卸貨物。郭大友便提議下船入臨清城轉轉，他懷舊心起，還想去看看城中的老友。
這些日子夜間郭大友和孟曠都輪流守夜，但二人卻再也沒有見到過十六日夜間瞧見的奇怪漁火。孟曠懷疑确實是自己看花眼了，也許當真只是個夢而已。如此便将此事藏于心底角落，不再挂懷。
而這幾日忙于趕路，馬船幾乎不會停靠附近碼頭，除卻夜間不得航行之外，白日都在行船。夜間靠岸後，他們也錯過了宵禁時間，只能在船上過夜。至臨清時，女子們确實已然很疲憊了。在船上時間久了，人會不舒服，盡管這是在風平浪靜的運河之上行駛，身子羸弱的孟暧還是暈船了，靠着她自己配置的藥物才能勉力支撐。但随身攜帶的藥物已然告罄，好不容易可以靠岸下船，孟曠決定帶着女子們入城好好放松一下，也去購買一些必需品。
臨清是個小地方，但卻五髒俱全，地位十分特殊。因運河經此連接起豫、魯、冀三地，此處乃是漕運關節，該地與南面的聊城素有“漕挽之咽喉，天都之肘腑”“江北一都會”等美稱。每年這裏的鈔關課稅都占了漕運課稅的大頭。神奇的是，如今市面上流行的不少傳奇小說，其中故事發生的背景就在此處。諸如《水浒傳》，還有近些年被人傳得神乎其神的一本奇書《金瓶梅》。
下船時，孟曠詢問郭大友要去看望誰，郭大友笑道：
“前禮部尚書于慎行，就是聊城人，去年致仕歸隐家鄉，他家距離臨清不遠，從臨清過去快馬也就一兩個時辰便到。我與他在京中相熟，路過此地且去瞧瞧他。”
孟曠有些吃驚于郭大友居然會與這種大文人關系密切，郭大友大概是猜出她所想，解釋道：“我算是他半個老鄉，彼此在京中多有關照，多交朋友總沒有壞處。這老頭雖然有些古板，但也算是真性情，重點是對朝局有較高的見解和認識，我也經常會請教于他。”
他們依舊是牽馬趕車從碼頭入了城，臨清城內遠沒有天津衛那般熱鬧，但這裏的商業氣氛依舊很濃，這是運河流域沿岸城鎮都能瞧見的景象。而臨清城最富特色的特産，恐怕就是阿膠了，東阿縣距離這裏非常近，城中随處都能瞧見販賣阿膠的商販。
阿膠是大補之物，主要補氣血，對婦女是尤其珍貴的一味藥。只是脾胃虛弱者須得甚服。入城後，孟暧特意去藥房中采購配藥，阿膠也買了不少，都是成色上佳的。她們一行之中女子為多，不論是穗兒、孟暧自己還是白玉吟，都有氣血虧損的症狀，阿膠對她們來說都是好東西。
穗兒這兩日來了月事，身子不爽利，一直都不得勁。孟曠心疼她在船上十分難過，可又不敢與她過分親密，只能非常克制地保持着距離。照顧穗兒的事兒，就交給了孟暧和白玉吟。孟曠同樣也不好與白玉吟過于靠近，盡管穗兒開玩笑要她“雨露均沾”，将娥皇女英的戲碼演好，免得郭大友起疑，可她如何能與自己的二嫂演親熱戲，兩人都別扭。而且哪怕穗兒情知她們是演戲，到底也會泛酸呷醋，心裏不舒服，孟曠心底自是萬分不願的。
只是話說回來，那日在天津衛，白玉吟又為何會将炸糕遞給她吃？也許是她本也覺得要做戲，才會這般；也許是她本就性格溫和體貼，只是出于照顧“小姑姑”的好意。不論是哪一種，孟曠都覺得自己可能把事情想得簡單了，她或許當真得将“娥皇女英”的謊言繼續圓下去。
她們于臨清城中的一家客棧落腳，因郭大友要訪友，他們會在臨清停留兩日的時間。在客棧分房入住，郭大友與孟曠一間，呂景石與韓佳兒一間，孟暧、穗兒與白玉吟一間。郭大友落了行囊，就牽了馬出客棧訪友去了，今夜他不會回來。孟曠的任務是留下來保護其餘人等。
呂景石攜着韓佳兒出客棧去外頭游街玩耍，孟暧與穗兒身子都不舒服，打算留在屋中歇息。孟曠入了屋陪妹妹和穗兒，白玉吟則打算先去借客棧的廚房熬阿膠給孟暧和穗兒服下，她二人興許會好些。孟暧和穗兒不願麻煩她，可她卻笑呵呵道：
“你們都是我妹妹，我當姐姐的照顧你們，怎麽還攔着我呢？沒事，我很快就熬好了端上來。你們倆身子虛，好好養着，別操心。”
說罷便拿了一包阿膠下了樓去。
“唉，白姐姐真是個特別暖心的人，這些日子跟她相處，真是處處體貼周到。每次想到她的身世，我這心裏就泛疼。你說這好人怎麽就沒有好報呢？她的命是真的苦。”白玉吟離去後，孟暧感嘆道。
“晴，你二哥當初贖出她來，是因為知道她的身世背景罷。”穗兒問道。
“嗯。”孟曠點頭。
“可是，你二哥這些年都在查你父兄的事，又為何會查到白玉吟的事情上去？白玉吟父親是因為揭發潞王而牽累家中遭難，難道說你父兄的事與潞王也有關系嗎？”穗兒蹙着眉思索道。
“也許二哥确實查出了什麽，但不知出于什麽原因，從未與我們提過。”孟曠望了一眼孟暧，孟暧也搖頭，她們當真完全不知白玉吟的存在，更別說白玉吟身世是否牽扯到自家的血海深仇了。
“你們就不打算問一問她嗎？”穗兒道，“也許她還有事情沒有告訴我們。”
孟曠愣了一下，孟暧則問道：“小穗姐，你為何會這麽說？”
“她還藏着那個可以牽制潞王的賬簿呢，可她也并未告知我們所在。當然，我不是說她什麽事都必須要與我們說，可這明顯能證明她還隐瞞了不少事。”穗兒道。
“許是郭大友在，她不好說罷。趁着這會兒郭大友不在，我去問問她罷。”孟曠站起身道，“潞王的人還在追捕她，放她一個人在樓下不安全。你們在屋裏等着，我下去看看她。”
孟暧與穗兒點頭，孟曠便出了屋，下樓去尋白玉吟。她一路穿過客棧前廳，剛一踏入後院，忽聞“啪啦”一聲碗碟摔碎的脆響，後院的廚房中突然傳出了白玉吟的驚呼聲。孟曠心頭猛地一跳，忙沖入了廚房。就見廚房內，白玉吟正被一個肥頭大耳的男子從後抱住，她死命掙紮，卻被糾纏不休。那男子青天白日喝得醉醺醺，敞懷坦胸，模樣猥瑣至極。滿面癡笑，雙手在白玉吟身上胡亂摸着，口中直呼“美人，與我來罷。”這廚房內不知為何只有白玉吟與他二人，其餘廚工皆不見蹤影。
顧不得那麽多，孟曠急忙沖上前去，一把拽住那猥瑣男子的手臂，狠狠反向一扭，就聽到令人牙酸的骨折聲，那男子頓時疼得慘嚎起來，無法反抗，只能順着勁道被孟曠從白玉吟身上揪了下來，孟曠擡腳一踢他膝窩，猥瑣男子雙膝狠狠砸地，又是一聲痛苦無比的慘嚎。
孟曠最後拽着他頭上的發髻，直接把他往一邊牆上狠狠撞去，一聲悶響，這厮便徹底癱倒在地，暈了過去。
“二嫂……你沒事吧。”孟曠出聲問道。
下一刻，白玉吟就撲入了她懷中，緊緊地抱住了她。孟曠身子一僵，下意識想要推開她。可聽聞她抽噎的泣音，感受到她因恐懼而顫抖的身軀，孟曠心間一酸，緩緩擡起手來輕撫她後背，安撫道：
“別怕，沒事了。”
