第15章 0015
星期日的教會祥和且溫馨。
年幼的埃瑟絲坐在長椅上，她的哥哥牽着母親的手，認真聽牧師禱告。
每個星期她都和家人到教會禮拜，如果父親有時間也會加入，但他實在太忙。
其實，埃瑟絲對牧師說的禱告或聖經故事不感興趣，她只喜歡那些彩色玻璃窗，每當太陽穿透玻璃，亮麗色彩會賦予拼貼畫生命，那些人物像是活過來，在教堂拖曳着絢麗影子和壁畫上的天使嬉戲，埃瑟絲就喜歡看那些。
“喔，埃瑟絲，你喜歡今天的故事嗎？”禮拜結束，教友們互相聊天慰問。
牧師來到埃瑟絲身邊，他摸了摸女孩的頭。
“我喜歡這個，”埃瑟絲指着地上彩色影子，“還有這個。”以及牆上的天使。
“這幅畫描繪的是天堂，埃瑟絲，”牧師和藹地笑着，他蹲下與埃瑟絲同高，“善良的人最終會回歸上帝懷抱，這些天使是守護者，他們會跟随每個降臨在世間的靈魂，并且給予他們祝福和引導。”
埃瑟絲納悶地看着牧師，又将視線放回牆上，“這個呢？”她指着畫底，熊熊烈火燃燒着地表，那裏只有龜裂大地和痛苦行走的人們，“這也是天堂嗎？”
“不是的，孩子，這是地獄，”牧師搖了搖頭，道：“地獄是撒旦和惡魔居住的地方，那裏充滿了邪惡和暴力，如果有人做了非常壞的事，那麽天使便會消失，取而代之的是惡魔。”他試圖引導埃瑟絲看向天堂，但年幼的女孩卻直直盯着地獄。
“壞孩子會下地獄嗎？”埃瑟絲天真地問着。
“如果你犯了錯，但肯承認并且贖罪，你還是可以上天堂的，只有連良知都賣給惡魔的人才會被懲罰，他們注定要和惡魔為伍，喔，親愛的，這太可怕了，我想我們應該停止這個話題。”牧師牽起埃瑟絲的手，将她帶到教堂外。
明媚陽光下，母親和幾個鄰居正在聊天，卡裏站在草地上，他白皙肌膚彷佛鍍了層光暈，就像畫中的天使。埃瑟絲停下腳步，牧師疑惑地看着她，“怎麽了，埃瑟絲？你的母親和哥哥就在那裏。”
“牧師，”埃瑟絲站在牧師的影子下，渾身籠罩于陰影中，“我看見惡魔也可以長得像天使喔。”她緩緩舉起手指着卡裏，那擁有天真無邪笑容的男孩，奪去她應該擁有的一切，在埃瑟絲眼裏，卡裏就是撒旦。
“要再來點花茶嗎？”昂貴茶壺遞到埃瑟絲面前，熱騰騰的蒸汽倒映在她瞳孔裏。
“謝謝。”回過神的埃瑟絲推出自己茶杯，她微微低下頭覺得不可思議。
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柔軟的天鵝絨地毯鋪滿整間牢房，牆上布置着各種名畫，鐵欄杆被華麗窗簾遮掩，若非身上囚服，埃瑟絲以為自己在某個有錢人家喝下午茶。而那個有錢人，正是國際知名近代藝術家——梅布爾·瓊尼。
“餅幹？”纖細且骨節分明的手指拖着玻璃盤，盛裝在上面的是黑核桃手工餅幹。
“有話快說，瓊尼小姐，我的時間很寶貴。”坐在埃瑟絲身邊的黑發女人極度不耐煩，她穿着囚服，外頭罩着一件白衣就像醫院的主治醫師，那頭黑發整齊地綁在腦後，淨白臉上有着一絲倦容，雙眸下有層清淡黑眼圈。
“抱歉，”梅布爾笑着放下玻璃盤，紅棕色長發編成麻花辮擱在左肩，汲取陽光後的蜜色肌膚光滑細膩，蕾絲設計的低胸洋裝使她整個人更添性感，“我請兩位來，是想為上次的魯莽道歉，這事确實是我的不對。”
“是嗎？這就是你‘道歉’的誠意？用‘解決’辛蒂來威脅我們參加聚會？你到底想怎麽樣？”維諾亞雙手環胸，她的态度越差梅布爾的笑容就越燦爛，埃瑟絲尴尬地低着頭，她不知為何也被邀請，而且沒說不的權利。
“實不相瞞，我這個人其實有點膽小，”梅布爾替自己倒了杯茶，擡眼望向維諾亞，“喔，我說的膽小并不是指對鬼怪的膽小，而是對未知恐懼的膽小，我想您能明白我的意思吧？約克小姐。”
維諾亞煩躁地用湯匙敲擊桌面，眼神示意梅布爾說下去。
“每個月底，我的管家費裏克斯會安排幾個藝術鑒定者和我面談，外界對我的作品很感興趣，尤其當我入獄後，這種異常身份讓他們更願意收藏，”梅布爾的聲音透着絲絲慵懶，聽上去就像在談論無關緊要的話題，“不過讓我在意的是，上個月開始就沒有人來。”
“那證明你已經過時了，瓊尼小姐。”維諾亞簡單扼要地評論。
埃瑟絲非常緊張，她從沒聽過有人這麽抨擊梅布爾，就連媒體也不會這樣攻擊她。
“這是不可能的，約克小姐，”梅布爾保持完美微笑，她的風度并沒有因為惡劣言詞而改變，“就算世界上所有藝術家诋毀我的作品，那些有美感和眼睛的人也不可能放棄我，因為他們知道，我的作品才最具靈魂，只要看過一眼就不可能忘掉。”
“你有病，”維諾亞低罵一聲，她的眼神就像看着剛從神經病院跑出來的患者，“你自戀程度幾近妄想症，瓊尼小姐，現在你需要的是有人點醒你，或是幹脆讓你自生自滅，反正你也沒救了。”
“當然，約克小姐……不，約克醫生的話我會記在心裏，但我百分之百和您保證，我剛才說的千真萬确，而我可以原諒您是藝術門外漢，對追求美的境界不了解，”梅布爾優雅地點了點頭，像是包容維諾亞的莽撞，“不過我想您應該把重點放在外界沒和地獄艦聯系，而不是專注在我的‘病情’上，對嗎？”
維諾亞深深吸了口氣，坐直背脊靠向梅布爾，”你到底要什麽？”
“我需要一名能保障我的健康并對醫學非常有研究了人，”梅布爾執起花茶杯，向維諾亞敬意，”而那人就是您，維諾亞·約克醫生。”
埃瑟絲偷偷瞄了維諾亞一眼，她的表情很嚴肅，緊擰起的眉頭并未減少她的魅力，反之有種憂郁美感，那清淡的黑眼圈讓她神情看來憔悴，眼神卻銳利異常，她的審視從來都充滿壓迫力。
“我要聽完整資訊，而不是你片面之詞，如果你以為幾句話就能拉攏我，那你就錯了，瓊尼小姐。”維諾亞不肯輕易松口，她似乎明白梅布爾所謂的‘膽小’是指什麽，以及攸關健康和性命安危的考量。
梅布爾沒有馬上接話，她的沉默讓埃瑟絲擡眼，兩人頓時對上視線，深邃的琥珀色猶如最香醇的酒，濃烈滋味讓埃瑟絲渾身顫抖，她看不透梅布爾眼底的笑意，只覺得那種沖擊是冰冷且含蓄的。
“你的顧慮多餘了，瓊尼小姐，”維諾亞意會梅布爾的眼神，不以為意道：“如果你有秘密，就不會邀請伊萊參與聚會，既然人都來了，表示她也是計劃一部分，那麽你又何必有所保留？坦白對我們都有好處。”
“是啊，您說得對，我為自己的行為道歉，伊萊小姐，”梅布爾保持良好教養，她微笑地和埃瑟絲點頭賠禮，“正如約克醫生所說，我正在進行‘計劃’，而這個‘計劃’攸關我們的生死，當然，前提是我所預估的事情會發生。”
“看來你知道點什麽。”維諾亞的語氣不再暴躁，而是正經地直述。
梅布爾優雅點了點頭，微笑道：“失聯前，我的管家費裏克斯曾經請藝術評鑒者轉交封信給我，”她從桌邊取來白色信封，“這篇報導在焦點新聞中或許不算什麽重要的事，但費裏克斯顯然想告訴我什麽，您可以拿去看看。”
一張撷取的報紙遞到維諾亞面前。
埃瑟絲緊張地握着雙手，她的眼皮不斷顫抖，那張撷取報紙給她非常不好的預感。
閱讀完報紙的維諾亞臉色凝重，她沉默了整整兩分鐘，最後将報紙擱在桌面上，“該死，我就知道會這樣，肯定沒這麽容易結束。”維諾亞的低喃讓埃瑟絲坐立難安，她小心翼翼取過報紙。
——擴散傳播嚴重容易引發強烈并發症……
——患者上吐下瀉及高燒不退……
——學校和公共場所……
——皮膚呈現紅色斑點。
“就像赫諾一樣。”埃瑟絲臉色蒼白，報紙陳列的病狀和六年前爆發的全球流感幾乎如出一轍。她印象非常深刻，那年學校停擺數周，流感‘赫諾’快速傳播，甚至有致死的危險，當時新聞不斷提醒民衆出門需戴口罩和勤洗手，但夏季赫諾結束沒多久，冬季突變病毒讓赫諾更猖獗，有不少幼兒猝死，都是因為那場流感所致。
簡直就是災難。
“是的，伊萊小姐，盡管醫學界不稱‘赫諾流感’而是‘夏季流感’，但不容忽視它和赫諾的相似度，”梅布爾緩緩點頭，琥珀色眼眸直直盯着維諾亞，“當時爆發的赫諾在短短數個月突變成更嚴重的感染病，卻在隔年春天消失無蹤，進而五年內沒再出現，如今，”骨節分明的指尖抵在報紙上，她的聲音非常肯定，“它又回來了。”
