第24章 拈花
沈摘提出盤查三年之前的賬目，說不好是對冀州不信任還是萬事求謹慎，王刺史不敢糊弄，遺憾道：
“實不相瞞，記錄稅糧的案牍就放在衙門後的藏書閣中，案牍繁重幹燥，遇明火一點即着，三年前付之一炬。”
“有這等事？”趙尚書一聽此話，多少有糊塗賬就此被掩埋的竊喜。
沈摘反而沒有流露出些許的驚訝或憾然，只平靜問：“戶籍呢？戶籍何在？”
沒有百姓戶籍，便不知一個人從哪裏出生，去到過何處，赈災、放糧、征收、典獄等等诏令也就失去依據。
王炎太道：“這個丞相放心，百姓戶籍已被轉移到別處，完好無損。”
沈摘玩味點點頭：“若這都丢了，本相也救不了你。”
“這樣我們就可以對陛下交差了，”趙大人道，“刺史大人，接下來的幾天就請帶我們在這城中走一走，了解百姓的生活，有任何困難都不要怕，我一并禀告聖上。”
“多謝尚書大人。”
後來的幾日，趙炎太果真履行承諾，親自領沈摘與趙思賢在冀州大大小小的城內游走。
“委屈二位了，冀州地界太大，想全部走過來，必須星夜兼程。”
三人一駕馬車，王趙兩人寒暄，沈摘但靠于車壁閉目養神，如遇市集、騷動或會張目一瞬，第七日，已是離京尾聲，不出意外，第八日便該返回京師複命。
趙大人早沒了剛出京師那股子富貴閑散勁兒，連日颠簸，漸漸露出苦相。
沈摘終于開口主動講話：“七天了，刺史一直帶我們在城裏兜圈子，今日就走出城門，去郊外看看。”
“這…不妥吧，”王炎太為難。
“不妥不妥，實在不妥！”趙大人抱怨道，“丞相你要吃苦勞煩也體諒趙某的身子骨，我老了不禁折騰！”
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到底拗不過沈摘一張不為所動的面孔。
如果不是事先知曉冀州有多年欠收，那麽這裏的農戶與諸州的一般無二。日出而作，日落而歇。日頭高高宣在頭頂，正是一天最酷熱的時辰，老農光着膀子，下半身穿條已辨不出本色的麻布褲子，僅僅遮體。
老農放下手中工具，往大樹底下的陰涼走去，獨留老牛在田裏默默勞作。
趙思賢原不想來，但到了也忍不住表現一番，束手束腳到那老農面前，道：“老伯，去我們車裏吃吧，那裏頭涼快些。”
誰道這老人擡頭瞟了他一眼，什麽話也沒說，低下頭繼續吃手裏的饽饽，神态冷漠，目光蒼然。
“一時的好意幫不了他們，趙大人莫怪。”王炎太将趙思賢拉到一邊低聲說，這時，從大樹後頭竄出三五孩童，渾身髒兮兮，提起手裏的泥巴就往沈摘身上扔，沈摘今晨剛換的一襲白袍，泥污在上面顯得愈發突兀。
“田是我阿父辛辛苦苦種出來的！你們別想奪走！土匪！”
“住手！”王炎太上前一步，止主孩童的動作，趙大人認真道：“孩子，你知道我們是誰嗎？”
“我管你們是誰，天王老子也休想搶我們的糧食。”
一句“刁民”銜在口中，生生咽下，趙思賢還犯不着跟個娃兒計較。
那孩童被刺史束縛着雙手，動彈不得，沈摘慢慢走到他面前，看着他道：“你如今這個年紀，該在學堂。既知父輩辛苦，更該向上。或許你瞧不上這些做官的，但再過五年你就會明白，在這田野裏你浪費的是什麽，窮人家的孩子，唯有科舉取士一條路子。”
孩子不解，歪一歪頭，晶亮如野鹿的眸子卻不似野獸完全不經馴化，相反，是有情緒與感情的。
探究着、敵意着、怒視着，就這麽毫無懼意地與當朝丞四目相對。
這時老農吃完了饽饽，也不理面前的錦衣華袍，只抖起沙啞的嗓子道：“走了，鴉兒。”
一老一少，看也不看他們，朝那頭老黃牛走去。
趙大人面露尴尬，不知接下去要怎麽辦了，王炎太無奈苦笑一下，勉強算作答案。
沈摘俯身，拾起地上的泥巴，揉了又揉，方道：“打道回府罷。”
六月的天，雨說落就落，卻也不見大，淅淅瀝瀝惹人心煩。
翌日臨行之前，趙思賢語重心長囑咐冀州同僚：“本官已基本摸清狀況，會立刻向陛下禀明，如果核查無誤，再經朝堂合議，很快就會有結果。這些年為難你們了，來年，來年可待。我也會親自上書，以親眼所見為冀州求情，陛下寬厚仁慈，愛民如子，也定不會為難。”
王炎太鄭重一拜，其餘官吏莫不感激，終于守得雲開。這時沈摘問：“大人一會兒去哪裏？”
“臣先去四縣走一趟，與縣令們交代交代。”
沈摘點頭，王炎太再一拜，目送京師的隊伍離開，待看不到半個影子了，身後随從上前一步，附耳道：“大人，”
“這裏沒什麽不方便。”
随從一怔：“是，刺史大人，四位縣令已到了，在衙門候着。”
“怎麽來了？”王炎太微有不悅，沉聲，“也罷，來了也好。”
晌午時分，雨仍未停，寂寂然的天色下，衙門外顯得格外肅穆。
街上叫賣吆喝的聲音開始大了，冒雨前行，賺得不過是個辛苦錢。
轎夫壓轎，王炎太矮身走出，細目輕做掃視，最終定在一鼎玄色小轎之上。
“禀大人，來了有一會兒了，帶着護衛，小人無法知道裏面坐得是誰。”
王刺史微覺異樣，舉步朝轎子走去，幾在同時，轎簾從內掀開，刺史隔着雨幕看到轎中男人的面孔，臉色一蒼。
是沈摘。
沈摘瞳孔漆黑，眉宇凜然。王炎太笑道：“怎麽是丞相？是忘記了什麽又折回來？”而當看到他手裏拿的物件，卻再也笑不出。
此刻那冊初來之時，由自己親自呈上的‘暗賬’就在沈摘手中時而翻起，時而合攏。
“大梁開|國之初年號永康，一載前改為平康，沈某要問刺史，何以三年前的賬簿上會出現‘平康’二字？”王炎太沉默跪下，也只能跪下。
“承認吧，這本才是你精心設計的假賬！”沈摘霍然間從轎中邁出，居高臨下，刺史深深埋頭，目之所及，唯有眼前一對布履，及那被雨水沖刷得近乎蒼白的地面。
“起來吧，現在不是跪的時候，想必四位縣令已經等急了，去會會他們。”
所以他沈摘一早就發現了纰漏，只是隐而不發，還讓自己領着在冀州逛了一圈兒，想來四位縣令也是他召集而至。王炎太算不準，七天的時間這位丞相大人還洞察到什麽機密，或者此時，消息已經送到千裏之外陛下的耳中了。
他覺得一切都完了。
千裏同天。
東宮風雨呼嘯，雨柱斜斜拍至窗扉即被打回，反複着，聲響愈發猙獰了，婢子嫌煩，伸出纖纖素手将那虛掩的窗頁一合，千軍萬都擋在了外頭。
“太子，這是丞相的飛鴿傳書。”黃有德從外面走來，擱了傘，肩頭微濕。
手頭的書未放，李勖眼睛仍落在卷上，伸手在案頭那冊《河源縣志》上點了點：“拿去給沈摘。”之後，便不再說話。
一時寂靜，唯熏煙袅袅，籠得人如在霧裏一般半虛半實。
半晌，李勖終于擡首，放下書，對黃有德道：“拿來。”
黃有德将信輕輕遞上前，李勖接過右手一抖，認真地讀起，未幾，平靜如常：“告訴他一切小心。”
得李勖一句關懷，前方行事如得尚方寶劍，只是這既是殊榮，亦需得冒着大大風險。外人未必想得通。
黃有德似是調侃，話音裏暗帶譏諷：“近來朝中常見黨論，誰與誰走得近，吃上幾會酒，便成朋黨，太子與丞相是朋黨，與林大人也是朋黨，好像誰生來合該就是孤家寡人。”
言罷搖搖頭，知道說得過多，起身拿起火叉去勾香爐的灰，火光一冒，煙又盛起來。
李勖生來通達，黃有德的意思他懂，卻未必想插手。監國的事務要做，北府軍需領，邊境要守隴右道諸縣亦等着收複，如果因人言可畏而束手束腳，反而有許多計劃不能親歷親為。
簡單一算，也就知道舍棄什麽拿起什麽。
如此想着，再轉身時，竟笑出了聲：
“我記得太子平日并不戀香，波斯使臣進貢的稀罕香料也都讓另外兩位皇子要了去，如今怎麽反倒拈起花來？”
李勖的手，是提筆執劍的手，修長有力，骨節分明。眼下不知何時重新拾起了方才放下的書，看得入神，右手有意無意伸向一側，拈着一片素色花瓣，在指間翻轉。
那花瓣被拈得太久，以至于漸趨透明。
細看下，是海棠。
李勖的思路被打斷，擡首忽想到什麽，拿出幅書寫好的帖子交到黃有德面前：“還有一事托你去辦，把這個送到林府。”
黃有德才看一眼便懂了：“正是跑馬的好節氣，許多貴人都去過了，太子可是獨邀林姑娘一人？”
李勖笑：“知道還問？”
