第102章 飄位面14

塔拉的棉花田。

正如羅蘭所預言的,大型采收機械，自動采棉機的運作越來越純熟。

從剛開始的幾分鐘一歇,到能連續運作一小時，再到最後的“只要牛不累，這機器就不用歇”。

大袋大袋的棉花混着各種各樣的雜質，從田裏被“囫囵”收割下來。巨大的機械所經過的棉花田，都只剩下光禿禿的棉花杆留在地裏。

按照波克所說的，這采摘的速度，已經快要趕上以前擁有一百多個壯勞力的塔拉了。

這個以前從不愛幹農活的黑人男仆,現在不僅能幹活，而且總愛把這事兒向外人吹噓——以至于別人總會以為他幹的是衛希禮的活兒,而不僅僅只是個趕牛的。

衛希禮在幹活的時候依舊很沉默。

他的工作至關重要,他就像是一個觀測船只航向的舵手,這具機械是前進還是後退，全都由他一個人說了算。

但是他發現自己的作用在一天天地減小——

這架機器像是有了生命,仿佛自己能夠成長：

原本只是一架喀啦作響的骨架，現在漸漸有血有肉,羽翼豐滿，随時可以擺脫他把控的雙手,展翅高飛——發明這機械的女人,似乎也是如此。

威爾的工作量現在小了很多,以前他需要始終盯守在機器旁邊,随時待命維修，現在基本上沒有這個必要了——他只需要躺在棉花地旁邊的樹蔭下打瞌睡就好。

威爾也是塔拉每天起床起得最遲的，別人都起來的時候他不可能不在床上睡着。

波克需要去威爾的卧室大喊三聲，才能把這個鼾聲如雷的家夥從床上喚起來。

但是在塔拉，大多數人都不知道：深夜裏,威爾會舉着火把或者油燈，守在這座機械旁邊，按照他白天的構想，把一些不夠牢固的部件都替換掉，不合适的零件加以改進……

羅蘭經常出現在威爾身邊，給他提出意見。

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甚至兩人會為了意見相左而小聲争吵。

這時卡麗恩會悄悄地起床，去廚房燒一壺開水，把姐姐送給她的“大紅袍”沏上一壺，斟在兩個小茶杯裏，悄無聲息地遞到塔拉大宅外面的走廊上。

吵架的人就會循着茶香而至，飲茶提神之後，兩人又會相視一笑，剛才的那一點點槍~藥氣味早已消散殆盡了。

塔拉用“機械”采收棉花的消息不胫而走，很多人都到塔拉來看熱鬧。

這種時候嘉樂會像一個神志清醒的好人一樣，來到塔拉莊園的大路口指點：“看，這是我的塔拉，我從牌桌上贏回來的塔拉！”

塔拉采棉花的過程不是秘密，也不禁觀看——人們看得啧啧稱奇。

然而在瓊斯伯勒，關于塔拉的流言再次傳開。

“塔拉的棉花裏含有大量的雜質，你們沒見過他們采棉花的那個大家夥，是連枝帶葉連骨朵，一股腦兒全采下來的。”

“各位，塔拉賣棉花的時候一定要看清楚了，你們買的那可能不是棉花，就是一包雜草呢！”

傳的最兇的自然是塔拉以前的監工喬納斯，他恨透了塔拉，巴不得這座種植園從此倒下，永世不得翻身。

誰知過了幾天，塔拉的棉花陸陸續續地運出來，送到瓊斯伯勒鎮上。

來收棉花的商人特地長了個心眼兒，讓人把塔拉的棉花包打開來查看——

只見塔拉采下來的棉花雪白，纖維長，雜質少，品質竟比其它種植園采收下來的還要好些。

畢竟，塔拉的棉花從田裏摘下來還只是第一步。

棉花采收之後，羅蘭帶着嬷嬷和其他人一道，把這些棉花放置在日光下暴曬，然後把這些棉花扔到一個類似離心機似的大家夥裏篩選一遍。

棉花和其它雜質的密度不同，用這種方法很快就能把棉花和其它雜質分開。

在這之後就是去籽，去籽也有專門的去籽機。

經過這幾項處理，被打包裝起來的全都上好的長絨棉——現在在瓊斯伯勒，攤在商人們面前的雪白棉花，白得耀眼可愛。

駕車把棉花送到瓊斯伯勒的人是衛希禮。他大聲說：“各位，這真是用機器采下來的棉花！”

衛希禮正在按照羅蘭的指示，幫助她宣傳塔拉正在使用的機械。

“本季塔拉采收棉花的勞動力只有三個人——三個男人，還有幾個女人幫忙打下手。”

“嚯——”

看熱鬧的人齊齊發出一聲感慨。

憑三個男人，想要收齊一整個種植園的棉花，這是做夢吧？

“我們已經收了兩百包棉花了，全都是質量上乘的精品，童叟無欺。”

檢查完這些棉花的商人點點頭，替衛希禮作證。

“衛先生，塔拉出産的棉花都是品質最高的上等棉，請問塔拉還有多少？有多少我們要多少。”

“這不可能！”聽了棉花商人的話，圍觀的人一起驚呼。

兩百包棉花，三個男人——這是在做夢吧。

“沒有什麽不可能的。”

衛希禮擡頭望着遠處一個人影。

“那個叫做喬納斯·威爾克森的家夥威脅了鎮上所有的雇工，讓他們誰都不許接塔拉莊園的活計。所以我們只有三個人，面對一整座種植園……”

喬納斯就在遠處，臉色不善地盯着這邊。礙于輿論壓力他只能把帽檐壓得低低的。

“希禮，你們是怎麽做到的？”

有人大聲詢問，最近像塔拉這樣，缺乏勞動力的種植園着實很多。

“所以，各位，如果有懷疑的話，請盡管去塔拉莊園看一看吧，看看塔拉的方法，也許能夠幫到各位。”

衛家原本是望族，“十二橡樹”莊園在此經營多年，一直到戰争失敗才毀于一旦的。

衛希禮的話還真管用，很多人聽了，紛紛表示要去塔拉看一看。

希禮松了一口氣，把運來的棉花賣掉，收了錢，準備趕着空了的牛車回塔拉去。

這時有個戴帽子的人突然走上來，攔在衛希禮面前，冷笑着說：“你終于明白她有多少能力了？”

衛希禮一怔，才認出帽檐下的那張臉：“白先生……”

他這才明白對方都說了些什麽，趕緊說：“您說的是韓夫人吧……我一直明白，我一直很……崇敬她。”

白瑞德哈哈大笑，突然伸出一只拳頭，沖着衛希禮胸前一捶——

白瑞德沒用力，衛希禮也不再像以前那樣文弱了，可還是身體晃了晃，往後退了一步。

“但是她這份能力妨礙到您的‘小自尊’了吧，衛先生？”

白瑞德語氣裏盡是調侃。

衛希禮頓時大怒：“思嘉就像是我妹妹一樣，我怎麽可能會對她感到……嫉妒？”

“那你又何必四處托人找職位，想要舉家搬離塔拉？”

這一句話問出口，就好像是直接給了希禮一拳，讓他伸手捂住了心口，連話也說不出來。

真……真可怕，這個白船長，竟然連這個……連這個都知道。

“塔拉……塔拉不是我的家……我的家在亞特蘭大……”

他徒勞地解釋着。

白瑞德哈哈一笑，搖着頭說：“不，亞特蘭大是您妻子的家。”

是的，希禮的家是已經被燒毀的十二橡樹，亞特蘭大是媚蘭的家。

“您明明知道思嘉現在還沒能讓一切都安頓好，她特別需要可靠的人。可是您還是選擇要在這個時候離開塔拉——衛先生，您身為一個南方男人的尊嚴，就真的那麽重要嗎？”

衛希禮漲紅了臉，握緊了拳頭，想解釋卻又偏偏沒詞兒。

只聽白瑞德哈哈一聲笑：“不過，你有可能幫到了我，所以我還是想對你說聲謝謝。”

這個男人伸手把帽子擡了擡，然後揚長而去，留下目瞪口呆的衛希禮留在原地。

“哦，是的，我确實是嫉妒思嘉的。”

衛希禮沮喪地想：白瑞德幫他認清了現實。

他眼睜睜地看着塔拉完成了一件又一件，常人看來絕不可能完成的事——也都是他做不到的。

他在佩服之餘，也會漸漸覺得不舒服。

思嘉啊思嘉，她在他心裏還只是一個外表好看，內心驕縱的小女孩啊！——怎麽她已經變成那樣強悍的一個女人了，他還在原地踏步？

或許白瑞德說得對，他現在确實不應該離開——道義上說不過去。

在塔拉最苦最難的時候他們夫婦一直賴在塔拉，等到難關都過去了，他卻又動這種念頭。

衛希禮唉聲嘆氣地離開，好像他根本就沒能成功賣出塔拉的棉花。

塔拉卻完全是另外一副景象。

田裏的棉花已經收得差不多了，竟然還特地留了一小片作為演示只用——但是“大家夥”自動采棉機已經輕易不再展示，只有确實有誠意想要采購這種機械的人，羅蘭才會“勉為其難”地讓波克和威爾演示一下。

因為這臺大型機械已經“名花有主”，在白瑞德的牽線之下，羅蘭已經和一家農用機械生産商談了合作，大致的意象是羅蘭以技術入股，并且授權生産商生産，每年從收益中獲得一定比例的分成。

除此之外，那些規模比較小的農機一直都在演示：篩棉機、去籽機……甚至是種植機。

最令人感興趣的是篩棉機：塔拉的女人們有條不紊地把采下來的棉花扔進篩棉機裏，然後把篩出來的棉花纖維拿給拜訪她們的客人們看。

這些客人們并不一定是想要合作的商人，有好些只是鄰居，聽說了塔拉的現狀之後，趕來看熱鬧的。

大家面臨的問題都差不多：人手不夠。

自從黑奴被解放之後，雇人讓采棉花的成本高了很多，多數人不得不起早貪黑地自己動手。

看到塔拉的女人們，舒舒服服地坐在露臺上，用手搖動機器，棉花就自動和雜質分開了——鄰居們覺得眼珠都要跳出來。

“不行……我做不了主。”

媚蘭很好脾氣地搖頭，“沒辦法把這些機器借給你們。”

“你們也知道，這些東西都注冊了專利，和外頭的商人有合作的。如果合作方發現思嘉私自授權，會被追究責任的。”

媚蘭把和羅蘭早就商量好的說辭拿了出來。

“要真的需要，你們就和思嘉好好說，說你們需要租用……”

說到“租用”這裏，昔日的鄰居和朋友們立即分化了——真心需要機械的開始計算口袋裏的錢怎樣才能夠用，想要“白嫖”的默默告辭。

“租用可以賒賬……”

白嫖黨驚訝地回頭：不，我們不想離開……

“可以賒一半，餘下的在六個月之內還清……”

白嫖黨：告辭！這回是真的。

“之前思嘉就是這樣要求自己的，我們最窮的時候十七口人口袋裏只有幾角錢，但思嘉卻從來不會欠賬超過半年。”

“不信你們可以問問亞特蘭大和瓊斯伯勒的商店。”

餘下的人又告辭了一半。

真正走進羅蘭的辦公室，提出租用甚至賒賬的，都是看見了覺得這些機械好用，真心想要擁有一臺這樣的機械，減輕勞作壓力的。

羅蘭爽快地答應了他們的請求。

等到所有客人離開，羅蘭特地來到媚蘭身邊，與她擊掌——

“梅利，幹得漂亮！”

這是她和媚蘭事先商量好的策略。她和媚蘭一個唱白臉一個唱~紅臉——媚蘭是局外人的身份，好多話都能說；而羅蘭是主人，該堅守的底線由她來負責堅守。

這時的媚蘭和卡麗恩正各自坐在一座藤編的椅子裏，坐在走廊上曬太陽。

媚蘭說了很多話，這時感到很疲勞，但她精神很好，看見羅蘭的進展她也一樣感到很振奮。

而卡麗恩一直不聲不響。女人們身邊放着一只大籮筐，卡麗恩和媚蘭正将裏面的棉枝取出來，将上面殘留的一星半點棉花纖維小心地扯下來。

這是機械采棉不如人手的地方，無論機械多麽先進，都沒有可能做到像人手那樣，将棉枝上最後一點棉絮都采摘幹淨。

這些棉花纖維雖然不多，但是待會兒送到嬷嬷的紡車上，還可以轱辘轱辘地紡出一小團棉線；再送上織機，也許就能給博或者韋德織一件小衣裳。

剩下的棉枝大多已經被曬幹了，扔進竈膛就可以做燃料，用它們熏制食物，比如說甘薯幹、腌肉和臘腸，也有一股十分特別的味道。

這都是經過篩棉機篩下來的廢料，丢掉也完全可以；但是女人們舍不得那一點點棉絮，于是就拿來當手工活慢慢地做着——好在沒有什麽時間壓力，她們甚至可以把這當成是一項消遣。

羅蘭突然發覺媚蘭的手一點一點地垂落。

她用征詢的眼神看看媚蘭，媚蘭沖她點了點頭。

羅蘭趕緊請來嬷嬷，讓嬷嬷把媚蘭抱回屋，回到她的卧室裏去。

自打生了博，媚蘭的身體就一直很虛弱。她原本就瘦小，身材像是個十幾歲的孩子。嬷嬷可以不費力地把她托起來。

羅蘭趕緊讓波克去請大夫來看看媚蘭——但這一切，生病，看醫生……卻都是媚蘭不想讓希禮知道的。

“男人們以為他們知道一切，但其實他們什麽也不知道。”羅蘭心想。

她接到了一些信件，其中有一封是白蝶的，信上提到她上次見到白瑞德，從白瑞德口中聽說了衛希禮正在亞特蘭大“找工作”的事。

羅蘭看了信只覺得眉心一跳，她閉上眼，伸手捂住心口，盡力按捺住那一股湧上心頭的酸楚。

她告訴自己：感情是不可能戰勝理智的。

确實如此。

但是——

如果不是她被植入了對衛希禮的“好學生崇拜”的話，她看到這封信之後肯定會跳起來大罵衛希禮“好心當作驢肝肺”的。

羅蘭甚至能夠聽見自己在對這個癡情的“思嘉”說：別傻啊，別為了這麽一個男人，別人的丈夫……不值得——

但是心底那種依戀依舊清晰。

她不能再繼續留在塔拉了。

羅蘭一咬牙，知道到了她該做決斷的時候了。

剛好她手邊放着另一封信，來信的地址上寫着“新奧爾良——路易斯安納”。