第2章 替嫁
時令早已經是四更。
夜空黑得緊，烏雲又遮了月。
京城黑得像是被誰蘸了幾筆新研出來的濃墨全都俨俨塗畫了一遍，籠罩在伸手不見五指的暗色中。
京裏前日便已立春，但倒春寒絲卻來勢洶洶。
眼下早已經過了街面店鋪打烊的時辰，四周全都靜悄悄的。
宵禁是大明一貫的律例，漏夜外出的人若是被巡城的五城兵馬司抓住，免不得又得糟官爺爺們訊問犯夜由頭，再抓去拶一頓拶子，直把十根指頭都夾成棒槌樣才放出來。
也正是因此，鄰裏皆門戶緊閉，白日裏人來人往的街道上空空如也，門口更是幾無動靜。
鄰裏早已入了酣夢，只有街尾深處的秋家小院兒門還虛掩着。
秋斓坐在院裏，仔細朝面前炖藥的小吊子看。
天尚且冷，她只草草在白短襖上套了件姜黃色粗麻對襟小褂取暖。
粗麻褂子雖厚實卻也針腳分明，襯得褂子下一雙玉腕纖手格外細膩。
秋斓拿着扇搖得專心，帶了些少女難見的定力。
月色在小褂上加了層描銀的花，無端把素色的小褂染出幾分與衆不同，連帶秋斓的頭頂也像拂着層若有若無的紗。
而在這層輕紗下，鴉色的散碎披發順着秋斓的耳廓垂下兩縷，貼在被汗珠子濡濕的額角。
巴掌大的小圓臉上雖蘊着化不開的愁色，卻也掩不住精巧玲珑的五官。一雙浸滿憂色的鹿眼始終定定瞧着小吊子看，懸膽小鼻下的櫻唇更是幾乎要抿成一條繃直的線。
她一絲一毫也不敢馬虎。
眼前這吊子雖然不起眼，炖的卻是救命東西。
秋家滿共兩個女兒，除過秋斓，還有個年紀稍長的，是秋斓的姐姐秋德良。
然而德良自小底兒薄，病不離身。
和妹妹秋斓的自由自在不同，姐姐德良一年到頭得有十個月得被困在病榻上。
秋家為了替德良看病，早就山窮水盡家底花光。
所以眼下秋父秋母只能終年碌碌，拼了命地奔波賺銀子，只為了每年能多些錢去藥鋪子換碎參斷須，好給德良吃着續命。
一想到這，秋斓捏着小扇的手微攥，心裏一下子蘊起一層比藥汁還濃的苦味。
今年春天遲遲不暖，姐姐德良受了寒，從昨天晌午就咳嗽不停，一入夜越發厲害，連血也咳出來了。
可家裏卻只有先前留下的藥渣。
尋常人家若是把藥材抓來，熬過兩三回汁水便是該倒渣換藥的時候。但秋斓知道山參昂貴，總是煎煮十幾回也把參仔細收着。
奈何這一次德良的病情來勢洶洶，家裏快要炖爛的藥渣簡直是杯水車薪。
秋父秋母這才不顧宵禁，連夜外出去求藥，直到眼下還沒有絲毫回來的痕跡。
秋斓淺淺地嘆下一口氣。
眼下也只能把這兌過無數水的參湯再仔細煎一遍，淺黃藥香的，多少給姐姐也是個慰藉。
也不知過了多久，她微微仰起頭稍歇，這才發覺天色已經泛起了魚肚白。
解禁的鼓聲交織在姐姐德良的咳嗽中由遠及近，秋斓不免得對徹夜未歸的父母生出些擔憂。
好在沒過多久，一陣急促地腳步聲忽然從門外傳來。
秋斓緊繃的神經驟然松懈，仰頭沖着房裏看，使勁大聲安慰姐姐說：“一定是阿爹阿娘帶着藥回來了。”
“我去接他們。”
她說着撇下蒲扇，一溜煙小跑到門口，在一片嘈雜的吵嚷聲裏推開外門。
只見四五個眼熟鄰裏街坊跟一群生人擡着個人，明晃晃地站在秋家門口。
認識的不認識的全都來了，唯獨不見能救命的人參。
秋斓不由得微微頓住，拼命朝人群裏打量。
“阿斓，快把你娘叫來，讓她今天別去賣糕了。你爹爹昨晚上連夜跟人去山上找什麽人參，結果天黑路滑的，踩着個抓狼的夾子，腿被夾折了……”
“永冒叔一會就來，趕緊讓永冒叔看看，說不定腿還能接的上。”
“秋秀才也真是，趁夜上的什麽山吶，德良病還沒好，這幾天淨聽着咳嗽，這下可好，又躺平一個。”
秋斓定睛一看，只見父親秋茂彥果真不醒人事被人擡着，衣擺上全都是混着泥土的斑斑血跡。
她這才醒過神，連忙道聲母親不在，請人将父親擡進屋子安頓。
可人方剛剛放平，還沒來及換下鞋襪，院裏互又吵吵嚷嚷起來。
秋斓怕生什麽變故，連忙跟腳出去看，這才發現是又來了人。
只是和周圍的鄰居不一樣，新到的這人穿得是府綢绫羅,帶着幾個小厮打扮的擡着幾擡大箱，像有什麽喜事。
精細又華貴的行頭和滿臉盈盈笑意顯得和秋家的小院子格格不入。
秋斓又仔細瞧瞧，這才發現小厮們雖看着眼生，但打頭的那個她卻是認得的。
那人正是她大伯秋泰曾宅裏的管家。
白淨臉，五短身，本家姓王，她幼時便見過。
雖說秋泰曾和秋茂彥是同出一脈的秋家兄弟，但兩家鮮有來往。
秋斓對自己的那位大伯實在算得上知之甚少，只記得大伯秋是個五品的朝廷命官，家裏富庶得緊。
這邊王管家見是秋斓立在院裏，變臉似的急忙堆上三分笑，快走兩步上前親熱道：“阿斓小姐，聽聞今春德良小姐病得厲害，我們老爺擔心，特地差人來看看。”
“今年城裏連根參須子都不好買，有存貨的藥鋪子只怕二老爺一時也拿不出現錢。”
“你瞧，我家老爺專程叫我送根百年的老參來，沒想來的倒巧，二老爺出了這事，我們還有些現錢給你們應應急。”
他邊說邊朝身後的小厮是個眼色，下人們連忙舉着錦盒小心翼翼地打開。
老參鋪在盒子裏，每根參須都被仔細清理過。
院裏站滿了秋家的老鄰裏，都是平頭的街裏坊親，誰也沒見過這般出手闊綽的達官貴人，如此場面也更是第一次得見。
衆人不由得一個個噤了聲，瞪着眼朝王管家一行“貴人”身上打量。
秋斓自然也意外，多年來她替姐姐煎的藥不少，但基本是些參須參片的下腳料，她還是是頭一次見到這麽大的整顆參。
不過和周圍叔伯鄰裏的純粹好奇不同，秋斓心裏有自己的主意。
她只覺得王管家貿然的來訪和惺惺作态的親厚難免叫人生疑。
畢竟自見事以來，她連自己那位所謂大伯的面都還沒有見過。如此陌生的兩家人，又何談來的雪中送炭？
想到這，秋斓狐疑地擡起眼，看着比自己高出許多的王管家又繼續問：“勞煩王管家送參，卻又帶這許多人是為何？”
王管家關上參盒子，別有深意道：“阿斓小姐是聰明人，這參珍貴難得，我們家老爺本不舍送的。”
“可老爺膝下只有一女，比不得二老爺門丁興旺，所以就想找二老爺借女。”
“阿斓小姐天資聰穎，眼下已經留頭，及笈也就是個把日子。若是肯過繼給我們老爺做女兒，別說是一根百人參，再名貴的補品自然也配得上用。”
他說着又笑一聲：“再者說，阿斓小姐若是肯過繼，自然也能婚配個門當戶對的公子哥，勝過在這泥窩窩裏嫁個凡夫俗子千百倍。”
一句“泥窩窩”驟然惹得圍觀的街坊們極為不滿，但王管家渾不在意，只正眼瞧着秋斓說話：“阿斓小姐，二老爺養着這麽一大家子，一輩子太累了。”
“這腿要是斷了，日後科舉就更是難上加難，你也該為二老爺想一想。”
誰知院裏的話音才落，屋裏忽然傳來一聲重物跌落的聲響。
衆人尋聲望去，才見是被夾斷了腿的秋茂彥醒了。他拖着半條斷腿跌跌撞撞出門，順手抄起門邊的雞毛撣子就朝王管家身上扔。
邊扔還邊高聲喊罵道：“滾，快滾。”
“秋泰曾這個……王八蛋，和鎮國公府世子有婚約，舍不得嫁他的親生女兒，就來打我們家阿斓的主意。”
“想都別想！”
秋茂彥越罵越激憤：“城裏的參是不是他買空的？料想着拿科舉激我，我就肯為一己之私把女兒賣給他？”
“虧他還是個讀聖賢書的學子，這種事他也做得出來？家門臊也讓他臊死了。”
一句又一句的罵聲撒進圍繞着的人群。
院裏圍觀的街坊鄰居們一片嘩然。
且先不說來人是什麽名頭，就但秋茂彥今兒的樣子也是十足失态。
昔日裏秋家老秀才雖功名不高，但學富五車品性極佳，絕對是個知行合一的謙謙君子。
可眼下揮舞着雞毛撣子髒話連篇的那個瘋子，哪裏還有往日溫良恭儉的樣兒？
說來說去，大家也都聽出了這事情原委，只道是和鎮國公府的一紙婚約讓老好人秋秀才發了飙。
鄰裏們頓時也交頭接耳，紛紛嗡嘤起來。
先是個小孩問：“那什麽柿子是個啥？都結婚了，咋就不嫁個人呢？”
他身旁的人忙說：“憨貨，京裏國公爺多哩，哪個不是大佛喲，能給國公府看門都是上輩子的福分了。”
随即人群裏又有人出聲：“鎮國公世子沈昭都不知道？當年在京裏可是露面就要見血的狠角色，殺人抄家眼都不眨。”
“聽聞那沈昭最初本在邊軍，殺敵不見幾何，回了京抄家害人倒是少不得他。攀上別的國公府那是燒高香，攀上鎮國公府，那可得自求多福。”
“你看那沈昭自己雖沒多少動刀的本事，卻也頤指氣使害了不少人。老天有眼，那手裏血債一筆一筆都攢着的，攢到兩年前報應可不就來了？”
“鎮國公府裏死了個老國公，這新國公沈合榮才襲爵便中風了，緊接着就是那個沈昭，遇見仇家報複，自己又招架不過，只能生生被挑斷手筋。”
“我還聽面攤上的人議論過，說‘鎮國公府裏那個’深居簡出，後來又染了怪病，現在就算留着條命，那也是個廢人，要日日啖人肉飲人血治病，結果越治越重，眼見得沒幾年好活了。”
好些人聽到這，臉上忍不住透出些驚駭：“阿彌陀佛，作孽，作孽喲。”
“再作孽人家也是高官貴人，咱們是泥點子，人家是雲須子，咱就是想得人家那病，還上不到人家那個青天。”
“上這種青天作甚，這嫁去不就是送命？”
“都是自家生養大的，何況秋秀才最疼兩個閨女，怎麽可能願意把阿斓送進那種地方攀那要命的富貴？”
