第27章
張夫人往趙安人家去道謝，催着張圓也一道前往。
張圓不願：“只父親母親和哥哥嫂嫂們去就好，讓我在家溫書寫字吧。”
“大家都去，如何能單單剩你一人。”張夫人道，“近來你怎的回回都避着趙家，安人屢屢問起你來，每次借口都是念書功課，說的多了我臉上也不好看，再者窈兒妹妹也許久未見你，次次都要找你說話，你這次就一起去，跟她們問個好。”
張圓拗不過自己母親，只得一起前往，因是杜若和張優的關系，也算是一大家人，并不避嫌，大家都坐一塊兒說話，張圓在張夫人下首少坐了會，趙安人直拉着他噓寒問暖，一時又脫不開身，只得硬着頭皮坐下。
窈兒也在，見張圓低頭答話，不看她一眼，撅着唇道：“如今圓哥哥也和我生分了，看也不看一眼，是嫌我生的醜還是嫌我入不了哥哥的眼。”
“非也，非也。”張圓連連作揖，“妹妹容貌耀目，不敢仰目。”
“到底是生分了。”趙安人笑道，“孩子都大了，小時候時時一起玩耍，那樣親厚的感情，如今都淡了。”
張夫人聽出她話中嘆意，使喚自己小兒子：“去給窈兒斟茶陪個罪，小時候那般的好，如今大了也不要忘了舊日情誼才好。”
張圓也覺有些不好意思，被母親念着，捧了一盞茶去窈兒面前：“妹妹喝茶。”
今日恰逢那梳頭婆子也在趙家伺候，笑吟吟插花道：“昨日老奴才去戲樓看了出才子佳人的時興戲，還想着這樣的仙人兒，世間哪裏尋得找，今日一看他們兩人，郎才女貌，倒是天生一對，這敬茶模樣和戲裏演的一模一樣。”
她這話說的放肆，奈何聽着有心，張夫人和安人看着窈兒和賠罪的張圓，心中各自回味了一番，禁不住欷歔，兩人對視一眼，都頗有些不好意思。
四月初四文殊菩薩誕辰，施老夫人依着舊例要往廟裏去進香，苗兒尚有月餘就要出嫁，田氏也一道去廟裏祈福，故而姐妹四人都跟着出門，只剩桂姨娘在家守着。
寺裏用過午間齋飯，臨走時見山門前擺着簽筒，求簽者絡繹不前，姐妹四人見簽筒，各自取了一枝竹簽，苗兒和雲绮的都是上吉，正是“花遇桃李近春榮”，和“草木逢春盡發芽”，芳兒的是中吉的簽子“翻身跳進水晶中”，只有甜釀抽了下吉“雁在天邊獸在山”。
甜釀看了一眼，默默的将竹簽塞回簽筒。
衆人偕着施老夫人歸家，馬車駛入門內，桂姨娘面色尴尬，迎上來對施老夫人欲言又止：“家裏來親戚了。”
施老夫人以為是那個遠親，桂姨娘看了看甜釀：“是二小姐的表舅，外出販貨途經江都，特來看看施老夫人和二小姐。”
原來是周榮。
他先前已來過一次，施少連和甜釀都在外院招待過，此次來門房還認得，先把他招呼進了倒座，再去通報桂姨娘。
桂姨娘從未聽過王妙娘還有個表兄，正是一頭霧水跟着仆丁出來見人，見來人身材高瘦，一雙眼瞧着有些膈人，身上衣袍皺巴巴的倒不像個正經人，又聽的說周榮說上次來施家未得一一見過府內親戚，匆匆見了侄女兒一眼便走了，心下罕異，先讓下人治了一桌酒菜，再等施老夫人和甜釀歸家定奪。
施老夫人聽畢桂姨娘所言，亦是皺了皺眉頭，問甜釀：“前些日子你見過這位表舅？小時候可曾見過這位表舅不曾？”
甜釀失神，臉上沒有半分表情，怔了半晌沒有回話，見無數雙眼都望着她，慢聲道：“我不認得這個舅舅，之前從未見過，也只是幾月前他上門囔着來找姨娘，被大哥哥撞見，大哥哥打發了些銀子，把他送走了。”
既然是來看施老夫人和二小姐，施老夫人就不得不去應付，倒座裏擺了滿桌酒菜，已被吃的狼藉一片，周榮酒足飯飽攤在椅上，灌了滿肚的黃湯，燒的面紅耳赤，見甜釀扶着施老夫人進來，喜滋滋的撐身：“侄女兒……老太太……嗝……嗝……”
他連連打了好幾個飽嗝，酸臭盈屋，施老夫人和甜釀都皺了皺眉，見周榮眼迷臉熱，大舌頭說話：“正……正巧又到江都……先來走……走親戚……”
甜釀見他七倒八歪過來行禮，腳步趔趄，直直兩人撲來，幸而被下人拖住，醉得連話也說不清，施老夫人已是滿臉不悅之色，只得先吩咐人扶周榮下去歇息，等明日再說話。
她送施老夫人回屋，祖孫兩人一路沉默寡言，最後施老夫人道：“這人看着倒不像個好的……”
甜釀暗暗蹙眉，将施老夫人送回屋後，先去了見曦園找施少連。
施少連并不在見曦園，說是跟客商去外頭看貨，半下午後才得歸家，甜釀請紫蘇找人去外頭尋，旺兒跑出去問了一圈，道是：“大哥兒和客商往酒樓去了，說是晚些回來。”
晚間甜釀再去，施少連尚未歸，她只得作罷，第二日一早往祖母去吃早飯，見周榮已然在主屋陪着施老夫人笑呵呵說話，旁側施少連作陪。
周榮見甜釀來，直喊着叫侄女，又說吳江的風土人情，又說江都的各色景致：“此次途徑，倒是有些閑空，少不得在府上叨擾即可，小侄兒我可是第一次見，也要多盡做舅舅的一分心意。”
一會又誇施家姐妹幾人生的貌美，一會又誇喜哥兒聰明伶俐，說的眉飛色舞，施老夫人在上首隐忍不便發作，便是雲绮幾個也心生不悅，施少連陪着說了幾句，将周榮待往外堂去，人一走，雲绮便要走：“這都是什麽不要臉的親戚，臭也臭死了，招人惡心。”
“你這丫頭，好好說話。”
周榮連着在施家住了個三四日，每日裏也只顧在施家大魚大肉，酒醉飯飽之後就要同施家人說些不三不四的閑話，又要抱着喜哥兒出門玩，把喜哥兒吓的見面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人實在不願應付，言語之下要送他些盤纏回吳江去，他也只顧插科打诨，只賴在施家吃吃喝喝。
正是孟夏時令，正是一年中最舒适的時候，見曦園裏花木扶疏，竹筍如編，熏風和暖，百花簇擁。
施少連正在虛白室裏喝茶，小幾上還擱着蓮瓣盞，顯然是在等她。
甜釀眉眼都耷拉着，臉色恹恹的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。
兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施少連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽酽酽彌漫在虛白室中。
林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬷嬷已經死了。”
“對，妹妹還記得。”
“周榮是個地痞無賴，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬷嬷串通，來家裏訛銀子的。”她語氣有些苦澀，“哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬷嬷身邊的人，哥哥都自有安排。”
“我說過這話？”施少連挑眉。
“這回他來，又不受錢，不要物，只顧在家裏厮混，是受誰指使的呢？”
“是大哥哥嗎？”
施少連垂眼不說話。
“大哥哥。”她看着施少連。
“嗯？”他亦擡頭回望她。
“為什麽呢？為什麽大哥哥要這樣做？”她一字一句，“為什麽哥哥要找他來為難我？”
“妹妹有很久不來見曦園了吧。”他起身，倚着窗看園中景致。
很久很久之後，施少連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……”
“哥哥此話是什麽意思？”
“我有時也盼着妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希望妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得妹妹的乖巧可愛，不舍得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反複，折磨心神……”
甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什麽關系呢？”
“其實，張家并沒有那麽好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之後，張夫人又怎麽會氣勢洶洶、不管不顧的沖到家裏來問妹妹的出身，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些官太太，卻未請施家。圓哥兒看着好，其實性子軟年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索性留在家中……”
“多謝哥哥為我婚事操勞，深思熟慮，哥哥說的我都知道。”她眼眶一熱，“沒有十全十美的婆家，但我願意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥成全……”
他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好處，張圓在府學裏頭出類拔萃，人人誇他前途有望，我估摸着這兩家心裏頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎麽嘀咕着要找退婚的法子呢……怕是妹妹一心出嫁的願望要落空了。”
她有些有氣無力，擡頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府裏來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬧一場，把親事退了？哥哥是打着這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的麽？”
”妹妹怎麽會這麽想？”他甚是驚訝，“妹妹是施家人，妹妹受辱，就是我施家受辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的面子。”
施少連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要妹妹來退親，要施家來退親。”
“我不願意。”她咬牙道。
“那……要是明日裏，周榮表舅不小心将妹妹的身世告訴祖母，尼姑庵裏的小九，私窠子裏的小酒，都将給祖母聽呢……”
甜釀僵住不動，艱難的盯着他：“我不明白哥哥的意思……哥哥攔着我不嫁，能攔住一年二年，能攔住一輩子麽？不嫁張圓，也會嫁別人，我總要離開家……”
“我可沒想過一輩子的事。”他輕輕笑，“只是恰好發現這門親事不甚滿意，又愈加喜歡妹妹對着我笑，喜歡妹妹呆在我身邊，喜歡妹妹給我做衣裳、陪我喝茶，也喜歡妹妹對我撒嬌、抱怨、讨好，時時如此，日日如此。”
他盯着她，眯起細薄的眼，伸出手指，去觸摸她柔軟鮮妍的唇脂：“也喜歡妹妹的……”
甜釀猛然扭頭，躲過他的手，往後退步:“我一直把哥哥當親哥哥看待……親哥哥，親兄長。”
“親兄長嗎……”他臉上逸出一點笑意，“既然是親兄長，長兄如父，妹妹就聽兄長一言，去跟祖母禀明，把這門婚事退了。”
“如果我不應呢？”她心緒起伏，臉色蒼白，“何須要周榮去說，這個家裏最清楚我身世的不就是哥哥麽，請哥哥即刻去告知祖母我這個二小姐是個贗品，去向張家提退親。”
“我沒想到妹妹這樣不會替自己打算。”他怡然笑，“妹妹不當施家二小姐自然好，我亦是喜歡，妹妹不是妹妹，婚事成不了……”
他貼近她耳邊悄悄道：“那哥哥也不成哥哥……是別的男人了……豈不是更容易……”
她耳邊似乎被一點溫熱和濕潤蜇了一下，有溫熱的呼吸灑在雪白的頸子上，而後是深深的嗅吸。
“好甜的香……裏頭的衣裳，也熏過香了麽……”
她瞬時渾身顫抖，不敢置信的看着他：“你……你……”
“妹妹若還是妹妹……至少還有祖母護着，還有旁人看着，做哥哥的還要拿捏分寸，避着旁人耳目，總歸只能看不能碰……等哥哥有一日厭了，倦了，找戶好人家，再把妹妹送出嫁，不好麽？”
“我不……”她喃喃自語，落下幾點淚來，“明明一切很好的……已經這個時候了，什麽都準備好了，我只要再等上一些時候……”
“妹妹不明白嗎？施、張、趙三家，沒有一家希望你嫁出去……”
