第2章 ☆、入宮海選
? 天氣晴朗。維渥王國首都沃韋城的自由廣場上，作為地标的“海蓮娜的天平”噴泉下聚集着半個城市的居民。
一手扶着巨大天平的石塑女神用她的大理石眼珠極目遠眺。她目光所視的方向延伸出一條長隊，排着隊的人們或是不耐煩、或是興奮地探頭探腦。等待他們的是一次絕佳的機會。
畢竟王宮已經很多年沒有面向公衆進行過招聘了。
“很遺憾。”随着印章碰擊桌面的輕響，羊皮卷的右下角多了一個寫着“拒絕”字樣的紅印。
隊伍最前面那個瘦骨嶙峋的中年人一把抓回決定自己命運的申請表格，窘迫地閃到一邊。
他身後的申請者走上前來。那是個二十幾歲的青年，一頭灰色的短發，無論是個頭還是體魄都并不出衆，唯有一雙藍眼睛分外有神。他動作僵硬上前一步，拉開椅子坐在了長桌前，準備接受面試官的提問。
“名字？”
“艾嘉·圖諾。”
“年齡？”
“二十一。”
面試官記下幾筆，點點頭。他推了推架在鷹鈎鼻上的眼睛，仔細看了看面前的這個年輕人。灰發青年看起來并沒有什麽過人之處，也并不符合國王對面試者體型與身高的要求。他擡頭看看太陽，判斷大概已經到了午飯的時間——或許是時候讓工作更輕松一點了。
“很抱歉。”面試官說着，拿起“拒絕”印章。
“不過……”在印章就要再次響起對桌面的碰擊之前，叫艾嘉的年輕人搶先一步——将一枚銀質硬幣拍在面試官面前，發出清脆的響聲。他湛藍色的眼睛眨了眨，“你似乎還有一個問題要問。不如問完再決定我是否勝任。”
維渥王國不用銀質硬幣，何況對于行賄來說這數額太小了。面試官忍不住笑了笑，“好吧——那麽，請問你前來應征的原因。”
艾嘉·圖諾沒有說話，只是在銀質錢幣上輕輕敲擊了兩下。這使面試官注意到上面的一行文字——不是維渥語。那些字母相互扭曲糾纏着像是中古時期的一種文字。
推了推眼鏡，面試官向艾嘉身後等得不耐煩的人群警告了幾句，接着問道：“回答我的問題。”
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“為了即将隕落的、與即将升起的。”
艾嘉注視着那枚硬幣，口齒清晰地念道。“……那行字說的是這句話。”
或許旁人聽起來只是一句沒頭沒腦的胡說八道，但面試官的臉色倏忽因此凝重起來。“好吧。”他摘下眼鏡，在衣襟下擺擦了擦，重新戴回去，在艾嘉身上打量一番。“好吧，小子，你贏了。”
緊接着就是一如既往的印章聲。“通過。”
·
帶領艾嘉一路向前的近衛軍士兵在海蓮娜神殿前的大樹蔭前停住腳步，向他敬禮後踏着铿锵的步伐離去。
艾嘉整理了一下衣領，調整站姿，有些僵硬地邁步走向樹蔭下集聚的人群，并四下打量着尋找适合獨處的地方。
海選環節沒有出意外，帝國安插在維渥王宮的人員在确認他的身份後将他放了進來。他稍稍松了口氣，這是他作為奧哈帝國的情報工作人員，遠赴敵國維渥執行外勤任務的第一次重大行動，可不能一上來就搞砸。
他從圖諾将軍手中接到的任務是：接近維渥王國國王，潛伏在他身邊，等待下一步指示。
盡管這只是簡短的一句話，但執行起來就不僅僅是這麽輕松了。根據帝國目前為止的了解，維渥國王是一個神秘莫測、喜怒無常、多疑、性情乖戾而兇殘的人。而且，可能是因為研究成果不夠豐碩，《情報工作準則手冊》和《維渥研究》中都沒有花過多筆墨在他身上，對他的介紹只有短短的一頁而已。
接近一位性格多疑的暴君必須行事謹慎，而不知道對方的喜惡讓“投其所好”這一辦法也變得不怎麽容易。幸好，這幾天艾嘉正為如何接近他而頭疼時，王宮外就張貼出了“對外公開征召國王護衛隊隊員”的告示。
通過選拔進入王宮無疑是個絕佳的機會，畢竟再怎麽多疑的君主也不會輕易懷疑由自己親手選□□的人。
這樣的機會恐怕不會再有第二次了。也就是說，無論如何他也要贏得這場選拔。
“欸，灰頭發的那個——你當過兵？”
突然聽到在自己左前方幾尺遠的地方傳來的聲音，艾嘉腳步一僵，再次整了整衣領。這個人似乎是在跟他說話，只是這樣的開場白實在有些奇怪。“嗯，曾經在雇傭兵團裏打過零工。這也能看出來？”
他說了謊。實際上，如果從三歲就讀少年班的時候算起，他已經在帝國陸軍學院度過了十八年。
“拜托，我又不瞎。”說話的人抱着胳膊翹着二郎腿，悠閑地坐在突出地面幾尺高的大樹根上，透着陽光眯着眼看他，過耳的深棕色卷發泛着金光。那是個年輕的男人，從腿長看應該是個高個子，“不過最好不要再縮着走路了，當過兵又沒有什麽好羞恥的。能到這裏的人差不多都當過。”
“你也是嗎？”盡管還跟他搭着腔，但說實話艾嘉并不想再多說什麽，只想找個有利于觀察的角落坐下來，好好分析情況。
“當然。而且我的級別可高着呢，連老國王都得讓我三分，奧哈帝國那群孫子看見我就繞道走。我有一支魔法師軍隊，幾支騎士方陣和海軍艦隊……”看來那年輕男子并不識趣，他打開話匣子後滔滔不絕。
什麽叫做“奧哈那群孫子見到就繞道走”？維渥是祖國奧哈的宿敵，那家夥明顯的貶低讓艾嘉不禁皺起眉頭。不管別人如何，至少圖諾将軍絕對不會是他說的那種懦夫。
“真有趣。”但為了不令人生疑，他還是勾了勾嘴角，勉強敷衍了一句，一邊四下打量。或許真有一件事給他說對了。那就是——能通過了國王審核團認定而來到這裏的，确實，嗯，至少是從體型來看——都當過兵。
通過最初面試的總人數并不多，二十男，八女。可無論是兇悍猛漢還是金發女郎，身高平均下來恐怕要高出他一個頭，這使他看起來是所有人中最瘦小的一個。
和這樣的人競争護衛隊隊員……看起來并不是他的優勢所在啊。
此時年輕男子終于停止了喋喋不休，一蹬地站起來，擋在艾嘉面前，向他伸出手，“李嘉圖，李嘉圖·M·路，李嘉誠失散多年的孫子。我們一定在哪裏見過，小個子老弟。”
……小個子？
艾嘉咬牙，握了上去，好吧，李嘉圖确實比他高出那麽——一個頭而已。“路先生，很榮幸和你一見如故。”
又是謊言。實際上艾嘉更希望一腳踹在他鼻梁上。
可是不知道為什麽，這樣禮貌的應對反而使李嘉圖看起來很失望，他收回手，揉了揉自己深色的卷發，“不好笑嗎？”
艾嘉皺眉。什麽好笑？
李嘉圖看起來更挫敗了，“真的不好笑嗎？好吧我又确認出，你們這片缺乏幽默感的大陸既沒有《龍族》也沒有亞洲首富……”
艾嘉試圖安慰——還是謊言，其實是試圖擺脫他，“這片大陸上有龍族。或許維渥沒有，但彼甘長尾龍确實栖息于……”
“打住，我才不想知道那群爬行類的居住地呢。”李嘉圖揉亂自己的頭發後再次将它梳理平整，重新挂上笑容，“早該習慣了。這片笑話書比英國人菜譜還薄的大陸不會有人能理解我的幽默感的。”
“我很遺憾。”他的話中包含了不少聞所未聞的詞彙，艾嘉聽不懂、也沒有聽懂的意願，只是心不在焉地回應了一句，一邊努力繞過他。
但似乎是覺察到他這樣的意圖，李嘉圖伸手按住他的肩膀，修長的指節在他被收拾得一絲不茍的上衣上摩挲，“為什麽急着走呢，艾嘉。”
聞言，艾嘉腳步一僵，本來就沒松開的眉頭皺得更緊了。在這個時候更不能輕舉妄動。行動準則手冊是怎麽教他的？圖諾将軍平時是怎麽叮囑他的？“你知道我的名字？”
話出口之後他就後悔得咬了咬牙。唯獨可以肯定的是，這絕對是最糟糕的答話。
李嘉圖笑了，露出一口在陽光下閃閃發光的大白牙，那只搭在艾嘉肩膀上的手游離到他的心髒以上的地方，“這裏告訴我的。”
這種時候，一個成熟的工作人員會怎麽做呢？艾嘉努力冷靜下來，斟酌着用詞，打算說一句神秘兮兮讓人摸不着頭腦的話，結果剛剛開口就被打斷。
李嘉圖哈哈大笑，食指在艾嘉胸前的別針上撥了幾下，“喂，你不會是忘掉自己還戴着名牌呢吧。”
……還真是。
艾嘉低頭一看，左胸口上的名牌上用印刷體燙着他的名字。這是過了面試一關之後就被派發了寫着名字的胸牌，他那時想都沒想就戴上了。
會出這種毫無專業精神的疏漏，果然還是工作經驗太少，艾嘉擡起頭來，深吸口氣，“那你怎麽沒戴……”
——卻只看到李嘉圖吹着口哨與兩個比他還高的男人大笑着勾肩搭背走遠的背影。
艾嘉幹咳一聲，沉着臉将後半句話咽了下去，同時想一腳踹斷那家夥鼻子的沖動越來越強烈。
