第24章
就這樣平平淡淡，或者說平安無事地過了一個月，布拉迪即将迎來他的大日子——他二十一歲的生日，以及協會總團長的發布日。
時值聖誕節，聯邦全境會從聖誕夜前一天開始放假，一直到元旦後一周。與已經進入節日閑暇氣氛的其他地區不同，首都新星城，這個政界領袖、商界高層和各類名流聚集的城市，将會進入格外繁忙而緊張的兩周。各界社會名流以及影視明星、七個最名聲在外的大家族、十三個見證了和平協議誕生的雇傭兵團、各種各樣的社會組織、甚至是聯邦政府都将會在這其間舉辦宴會。
換句話說，這是人類社會每年年底的交際周，各種名目的展會、午餐會、酒會、茶會和晚宴簡直令人目不暇接，不知如何選擇。不過聯邦的絕大多數民衆并沒有這樣的煩惱，榮譽團的團員們也是一樣。他們不像布拉迪那樣，身兼榮譽團團長和布拉德家大少爺的雙重身份，別無選擇、必須出現，但幾乎全部的榮譽團成員依舊決定跟随他們的團長前往首都。他們多半剛剛進入社會，血氣方剛，情願将自己的熱情揮灑在戰場上，對枯燥冗長的宴會并不十分感興趣，他們前去是為了一睹人類的驕傲之星。
新星城，人類的驕傲之星，是一座完全依靠人類力量存在并且運轉的城市，是人類所有科學技術和工藝的最高表現，她是一座——或者說是相連的幾座——空中之城。自她升起之日起就從未落地，她常年漂浮在一座活火山的上空，猶如一圈潔白的雲朵，耀眼而奪目。在城中向下俯視，火山口中的岩漿翻滾，不時地向上噴出熱氣和塵埃，但新星城巨大的玻璃罩永遠不受影響地透亮。人們為她贊嘆，因為她無時無刻不面臨着毀滅，卻從未毀滅。她是人類的驕傲、勇氣、自信和夢想。
當然，團員們幾乎一致的決定還因為後勤部長莫卡菲勒斯小姐說的話
“別擔心，布拉迪家大極了，而且相信他絕不會虧待自己的員工。去那裏不僅能包住，還能包吃，是度假的好選擇。”
于是，在從遠處山上欣賞過新星城的風姿之後，團員們滿心愉悅地住進了布拉德家的大宅。
但布拉迪卻愉悅不起來——帕森布拉德先生要見他——而布拉迪相信那絕不是出于祖父對孫兒的想念之情。
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太陽已經完全沒入地平線以下，布拉德宅進入了聖誕舞會前最後的準備階段，布拉德家的服務人員在管家的指揮下快速而有條不紊地工作着，将品種繁多的自選菜肴擺上長桌，檢查長桌兩端堆放着的漂亮餐具是否每一個都在閃閃發亮，仔細地核對酒的品種，确認那些令布拉德先生自傲的收藏品都以它們最好的狀态擺放在它們應該在的地方，并對所有客人可能去到的場所進行最後的檢查。雖然這只是一個家族聚會，但管家依然不希望在自己的管轄範圍內出現任何差錯。
布拉迪脫下制服換上禮服，從粗犷野性的雇傭兵變成了優雅得體的布拉德少爺——當然，改變的只是人們的觀感，布拉迪依舊頂着他那一頭亂翹的淺褐色頭發，穿行于忙碌的服務人員之間，向他們問好并獻上節日祝福。
他停在了位于二樓的書房前，因為布拉德先生的吩咐，這一層連一個人影都沒有。布拉迪深吸一口氣，曲起手指扣了三下門，節奏不急不緩，顯出了克制的禮貌。
停頓了一秒之後，門自動向兩側滑開了，布拉迪向前兩步進了門，但也只是到門會自動關上的距離便停了下來。布拉德先生從正在閱讀的文件中擡起頭，從老花鏡上方看向自己的訪客。
“布拉迪。”
“……是。”
“我看到了你的評分。”布拉德先生總是開門見山。
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布拉迪皺起了眉。
“薩克守口如瓶，不過我有自己的渠道。”布拉德先生将文件放回到桌上，輕嘆一口氣，雙手手指交叉撐在桌上，用更加嚴厲的眼神看着布拉迪，“只有排名第一的團長可以成為總團長，第三名和最後一名沒有差別。”
“我已經盡力了。”
“但還不夠。我注意到你有一項任務還沒有完成。”
“主犯已經死掉了。”
“但從犯還沒有。”
“他并不好抓。他有空間異能，而且從那天之後就銷聲匿跡了。”
“所以抓住他。”
“為了什麽？”
“這暫時還是機密。我所能說的，只有‘聯邦需要這種異能’。”
“人體實驗麽？”布拉迪頓了一下，說出了自己的想法，“您知道那不人道。”
布拉德先生意味不明地笑了笑，輕蔑地說道：“他來自翡翠大陸，那是布魯斯的國度，他的君主不知道有‘人道’這種東西。”
“……所以聯邦也可以不要這種東西了麽？”
“當然需要！”布拉德先生回答得依舊堅定，“但是，布拉迪，有時候我們會遇到特殊情況，不得不有人犧牲。”
布拉迪沉默了，一句“特殊情況”喚醒了他那已沉睡多年的憤怒。母親用身體護住他時那高聲的“不”在他耳畔回響，停屍房中父親青紫的臉在腦海中浮現。他顫抖着呼吸着，閉上了眼，試圖平複自己的情緒。
“特殊情況……特殊情況……”布拉迪呢喃着，猛地睜開眼，問出了出乎布拉德先生意料的問題，“那麽，我的母親，也是‘特殊情況’之一麽？”
布拉迪眼中的憤怒和仇視讓布拉德先生有一瞬間的慌張煩躁，但他用整理文件的動作掩飾了過去：“……我以為你已經忘記了。”
“怎麽會忘記呢？”布拉迪看着祖父那張依舊冷漠無情的臉，慘笑，提高了聲音，“怎麽會忘記呢？那差不多是我記憶的開始！”
“布拉迪。”布拉德先生搖着頭嘆了口氣，“我的孩子，你要明白，我的所作所為、我的一切決定都是為了布拉德，為了布拉德血脈的延續。你不知道我們的血有多珍貴。”
“珍貴過自己孩子的幸福和生命？”布拉迪有意停了下來，好欣賞布拉德先生那一瞬間痛苦的表情。雖然他已是滿頭銀發的老人，但布拉迪并不同情他。
“我也十分懊悔，布拉迪，原諒我吧。”布拉德先生再次嘆氣，聲音失去了平日的嚴肅和冷靜，“你的父親在你母親去世後就一直郁郁寡歡、在任務中尋死，而你的叔父不久也因病去世。我的兩個兒子就這樣早早地離開了，我悲痛欲絕，經常在睡夢中驚醒。當得知你并沒有在那場事故中死去時，你不知道我有多高興。你是尼爾的延續，讓我看到了希望。”
“是啊，特別是當知道我延續了那力量之後。”布拉迪露出厭惡的冷笑，“還好我的堂兄有着經商的天賦，不然沒有繼承力量的他就會被掃地出門了。”
“別這麽說，布拉迪。為什麽你要說這些傷感情的話呢？”
“如果我對想殺掉我母親和我的人存有感情的話。”
“……你們都是我的孩子，布拉迪。”布拉德先生艱難地說道，“無論我對孩子的母親如何不滿，我都絕不會去傷害我的孩子。”
布拉迪沒有對這真情告白做出任何回應，因為他不相信，所以他只是默默聽着，連眉毛也沒動一下。
“……哎，那已經是過去的事了。”布拉德先生說道，“讓我們向前看吧。”
“我會的。”
布拉迪恢複了平靜，因為現在再說什麽都沒有用了，他的父母早已離世多年。而他現在還站在這裏，站在這棟房子裏，站在這個男人的面前，只是因為父親留給他的一封信。
這是父母對他的期望和囑托，僅此而已。
“距離最後的評選還有一周，我會注意那個從犯的動向。不過如果未能抓住他，我也無能為力。”
布拉德先生似乎被之前的那些對話觸動了，最終退讓，他點點頭，算是認同了布拉迪的決定。他向後靠去，轉而想營造出一種輕松的氛圍。
“今年你的那些遠房姐妹們也來了，好好照顧她們，不要舍不得刷你的積分，彰顯你的風度，滿足她們的要求。”
布拉迪眯起眼：“當然，我一定會讓她們愉快地離開的。”
也不管布拉德先生有沒有聽出他語言背後的意思，布拉迪就直接退出了書房。
他深深呼吸，為自己擺脫了那間令人窒息的書房而松了口氣——這就像是他每年必須遭遇的一道坎一樣。他擡起頭，看到自己每年必須遭遇的另一道坎從走廊盡頭的樓梯上走了下來。
“布蘭達。”
