第1章
鄂南初夏，小荷露尖。
桂城正是南北行商往來如織的時節。今歲城中比往年又更喧嚣許多，佩刀提劍的江湖豪客，把大小客棧和酒家都變得擁擠不堪了。
原因無他，鄧家堡堡主鄧同舟七十大壽。
江湖多風雨，能創下偌大家業，并且平安活到古稀之年，足見這位鄧老爺子的不同凡響。鄧同舟本人雖然早就關起門來不問俗事，但他輩分即高，鄧家堡這些年又蒸蒸日上，所以這個壽是不得不做的。往小了說這是他自個兒的壽辰，往大了講卻是整個江湖的熱鬧。
人總是愛湊熱鬧的。
醉月樓上，一衆年輕弟子正在奉承一個錦衣青年：“……萬師兄這趟下山，一劍挑了黑虎寨，平了嘉魚的匪患，又重創了湘東四醜，着實為我武夷派大大地揚了威。聽說掌門得了消息，已經特意命人為師兄鑄劍。打了今番為鄧大俠祝壽，必将在武林中好生露一回臉。歸去便可與塗小姐大婚。春風得意，讓我等師弟好生羨慕。”
“聽說那塗小姐生得頗為秀麗，師兄真是好福氣。”
“師兄這番成了親，不知道要有多少女俠暗自傷心了……”
“不過從今往後，這也算是野馬上了辔頭。聽說那塗小姐性情肖似其父……”
那萬鐘是武夷派掌門萬江河之子，聽聞這些恭維，本來甚是得意。但見人家提起他的婚事，卻露出了幾分不快：“大丈夫三妻四妾，原屬尋常。出嫁從夫，她既嫁我，自然一切以我為尊。”
那失言人有些讪讪，只得又念叨了一些舉案齊眉，百年好合的廢話。
卻聽見一個底氣不足的聲音道：“那潘師妹怎麽辦？”
萬鐘不悅道：“同她有什麽關系？”
有知情識趣的，趕忙話鋒一轉，用眼神向萬鐘示意：“那位廖姑娘打從嘉魚就一直跟着咱們……師兄，這怕是又惹了一朵桃花啊。”
有好奇的，偷眼去看，感嘆道：“膚色雖然深了些，容貌倒是清秀得緊……瞧着性情似是好生害羞。”
萬鐘低頭喝了一口酒，掩蓋了臉上的一抹諷笑：“五鳳門，聽都沒聽過的嶺南小派，又有什麽好的。”
他們說話間，誰也沒注意到，有個滿臉絡腮胡子，衣着落魄的大漢，抱着一個長條狀的包裹，在角落裏向他們輕飄飄地望了一眼。
衆人正悄聲對那少女品頭論足之時，酒樓裏進來了一個家丁打扮的人，向滿樓客人拱手：“諸位江湖朋友一路辛苦。勞大家久候，奉我家家主鄧老爺之命，請諸位随我來，到莊上用些酒菜。”
這是時辰已到，鄧家堡派人引路來了。
于是樓上客人紛紛起身，随那人往鄧家堡去了。
鄧家堡也在城北。為了迎客，早有大小舟楫等在岸邊。衆人紛紛登舟，因着人多擁擠，萬鐘上去時被那絡腮胡子的大漢不輕不重地撞了一下。
他眉頭一皺，恰對上對面小舟上一縷似怨非怨的目光。
那廖姑娘一身鵝黃的衫子，娉婷地立在對面的小舟上，眼裏水光盈盈的，似是有淚。這姑娘雖然好看，倒也算不上什麽大美人，行止也畏畏怯怯的，是個好欺負的模樣。但她偶爾有那麽一兩眼看來，卻總是勾得萬鐘心頭瘙癢難禁。
對萬少俠而言，這小娘皮簡直就是塊送上門來的肉。
于是把背挺直了些，按了按劍，沖她矜持地點了點頭。又在目光裏凝出七八分的深情，目送她不勝嬌羞似地，垂首進船艙去了。
鄧家堡不愧鄂南第一大莊，雖然賓客如雲，門前卻始終秩序井然。家丁裝束整齊，訓練有素，引着各路拜壽的江湖客人往莊中去。那引路也不是全然無序的。有請柬的一路，沒有請柬的另一路；近鄰是一路，遠客又是一路；那些彼此熟稔，互有交往的門派，座位便安置得相近；彼此間有些不快，甚至龃龉的門派，座位便互相隔開……
萬鐘等人承柬而來，又出自武夷大派，自然昂首挺胸地得了上座。那位廖姑娘則與些西南門派的客人坐在了一處。
放眼望去，差不多半個南武林數得上名號的門派都到了。年輕人們有些彼此還端着一點兒少年人的面皮，有些則迫不及待地嘀咕起來，東張西望，竊竊私語。老成的有不少彼此相識，或遙遙拱手，或開懷暢談，偌大庭中端的是笑語喧嘩，十分熱鬧。
鄧同舟矮矮胖胖，一身錦緞，瞧着就是個普普通通的富家翁。和和氣氣，似乎還不善言辭。謝過滿座高朋之後，就含笑坐下，一切交于了長子鄧楫。
鄧家的兒孫與徒弟次第上前，把壽禮一一奉上。賓客們自然也不甘落後，許多奇珍足夠叫大夥兒開眼。什麽一尺高的玉樹啦，百年的山參啦，都不過是平常的東西。許多用途匪夷所思的異寶，才教人連連驚嘆。
藥師谷送來了一對辟毒珠，據說戴在身上，天下毒物不能近身；青城派送來了一副手掌寬的鐐铐，中間的四尺鎖鏈不過手指粗細，刀劍劈上去卻連個痕跡都沒有。君山派送來了一對寶劍，說是前朝鑄劍大師謝铎的封山之作，其利可分錢塘江潮。
衆人啧啧驚嘆間，卻見九華派也将壽禮奉上，乃是一棵其貌不揚的小草。
有好奇的，不禁相問：“鄧老大壽，為何送棵草來？”
九華派今日來賀壽的，是掌門的師弟，攬月劍張不通。只見他撚須笑到：“此草名為伶仃草，單方入藥，可令人神志清明。”
聽上去似乎沒什麽出奇的。但習武之人都知道，上乘功夫修煉不易，行功之時，靈臺清明最是要緊。所以這棵小草，得稱異寶，是合乎道理的。
壽禮逐漸把禮桌堆滿了，天色也漸漸暗了。請的鼓樂班子吹拉彈唱，佳肴和美酒流水樣地端上來。這是開筵了。
萬公子吃了幾樣好菜，一擡頭，卻見那廖姑娘在角落裏，手指卷着頭發，幽幽地望過來。她什麽都沒說，只是起身從武夷派的桌後經過，衣帶飄動，留下一縷泛着涼意的氣息。
萬鐘心中得意，便也找個由頭離了席。
夜色融融，莊中多半人都在席面上，倒顯得整個鄧家堡有些空蕩了。廖姑娘似乎是有些羞怕，七躲八繞地進了個花園，正是莊中客房所在。
萬鐘追得不耐煩，使出輕功，縱身攔在她身前：“阿笙，你叫我出來，可是有話要說？”
那姑娘聲音顫顫的：“誰叫你出來……是你自己跟過來的。”
萬鐘湊近了些，把她抵在廊柱上：“是，是我自己跟過來的……”說着輕浮地嗅了嗅她的頭發，只覺得一寒涼之氣沁人心脾，十分舒暢。
廖笙嗓子似乎有些啞：“我都聽見了。你是要成親的人了，為何還要招惹我這苦命的丫頭。”
萬鐘暗自皺眉，嘴上還是一片深情：“那是父母之命，我也無可奈何……阿笙，你是知道的，一見了你，我的心也跟着你去了……”
廖姑娘低着頭，身上抖起來：“可……可你的塗小姐怎麽辦？鐘哥，我是想同你在一起的……你要什麽我都給，可是……”
萬鐘聽到這句“要什麽都給”，立刻加倍地含情脈脈：“你還不知道我對你的心麽？只要你答應我，我回去就禀明父母，娶你為妻……可是阿笙，我也怕，怕你臨了變卦，害我白忙一場。”
“我有什麽好變卦……”
“怕你變成小鳥飛走了……”萬鐘手摸上了她柔韌的腰：“除非……你給了我……”
半晌，才聽那姑娘猶猶豫豫地開腔，聲音抖得十分厲害：“鐘哥，你可莫要負我……”
萬鐘等的就是這句話，當即将人一抱，飛身上樓。心說你撩我一路，只把腰帶攥得死緊，這下還不是要任我炮制。嘴上仍然耐着性子深情款款，一腳踹開房門，将那姑娘往床上一放：“若要相負，必叫我天打雷劈。”
一直抖着的廖姑娘忽然擡起頭，嫣然一笑：“那倒是不必。”
萬鐘被她這個笑晃得心神蕩漾，還沒來得及細思話裏的含義，便見一雙玉臂環上他脖頸，緊接着就是眼前一黑。
那位廖姑娘把人往外輕輕一推，萬少俠就跟條死狗似的仰面朝天，人事不省地癱在床上。
卻見那姑娘靈巧地翻身下床，在門口四下望望，把門輕輕關好，落了鎖。
做完這一切，她輕輕伸了個懶腰，在黑黝黝的脖子上摸索一陣，呲牙咧嘴地揭下了一張面皮來。
銅鏡之中，赫然是個膚色如玉，相貌俊秀至極的年輕男子。
俊秀至極的寧舒做起事來可一點兒都不俊秀。他大咧咧地把人皮面具往桌上一丢，三下五除二将萬少俠腰腹以下，膝蓋往上剝了個光，露出了某個不可言說的部位。
他像生意人挑貨那樣把那個部位檢查了一番，然後失望地扶額嘆氣：“就這點兒本錢還要三妻四妾，負心薄幸，唉，怕不是練功走火，燒壞了腦子？”
又想到自己頂着笑破肚皮的風險與此人周旋了半月有餘，不由得更加郁悶。他解下腰間的小水囊，把一塊帕子浸濕了。屋裏立刻飄起來一陣烈酒的氣味。
寧舒嫌棄地把萬公子的那個物件仔仔細細地擦了一通，然後把帕子往地上一丢，踢進了床下。
估摸着酒氣幹了，他才不太情願地翻身上床，在那人臍下的大穴上面無表情地按揉一通，然後把長裙下的衣物褪了些，擡腰坐了上去。
身下之人似是抵不住，昏迷之中，仍然頗蕩漾地呻吟了一聲。
你二大爺的。寧舒腰身款擺，臉色憤然：便宜你個繡花針了。
