第76章 (1)
湛凞接到趙潤玉密折時，正在用早膳，激動之下，多進了比平常多一倍的食物，吓得闵仙柔忙阻止道：“等會還要上朝，小心積食。”
湛凞一擺手，吩咐章固道：“就說朕偶有不适，取消早朝。”章固領旨退下。
闵仙柔好笑道：“誰的密折，何至如此。”
“趙潤玉的。”要不是怕闵仙柔責怪，湛凞都想命人上酒。
“武威郡混亂已久，該是時候出兵了。否則戰亂平定後安撫流民就得花費巨資。”闵仙柔心裏也是高興，只不像湛凞那樣沒有形狀，“昌福她們早做了安排，各處都有糧倉、暗探，趙潤玉雖孤軍深入，補給應該無憂。”
湛凞接過茶水漱了口，又淨過手，拉着闵仙柔站起，朝着湖邊走去，意氣風發地道：“我将命李朗從怒目關出兵，直攻近鄉關。再命馬老将軍從定昌城出兵，攻打下風城。這兩路皆是佯攻，以便掩護趙潤玉。”
闵仙柔思索道：“範赫久經沙場，難免會看出虛實，若是起了疑心，反而不妙，不如幹脆就是實攻。”
湛凞想了想道：“也對，實攻雖有傷亡，但裏應外合，速戰速決，倒也不會太過損失。就怕怒目關那兒北狄趁虛而入。”
闵仙柔笑道：“北狄內亂猶在，尚不足為慮。況且，李朗雖是實攻，卻非要傾盡全力。你放心，李朗一代名将，自會調度停當，你只需下旨即可。”
“好。”湛凞眼中精光閃現，躊躇滿志道：“即将過年，我就給範赫一份大禮。”
聖啓七年臘月十一，湛凞昭告天下，聲讨範赫在武威郡的惡行，下旨李朗和馬老将軍出兵攻打。此刻，趙潤玉早帶着她的五萬精兵，悄悄乘船北上，潛入武威郡。不得不說，宋耀和唐鹹安有識人之明，趙潤玉真是天生領兵之人，五萬大軍行如一人，竟令範赫一點沒察覺。其實也是因為範赫對自己盤踞多年的地方太過信心滿滿。不過他也是經驗豐富的大将，大戰在即不會掉以輕心。當即派人潛出武威郡，分別向北狄和南晉求助，請求他們出兵共取天下，自己卻調派人手、加固城牆，準備持久之戰。這是他謀士給他出的拖延之計。雖北狄內亂，南晉新敗，但這兩方可都不甘心天下歸于湛凞。只要這仗能長久下去，南北兩方必定蠢蠢欲動，一旦端軍損耗衰敗，天下兵戈再起，到時湛凞三面受敵，他範赫說不定還能趁勢出了武威逐鹿中原。
可惜他的盤算注定要落空。除夕之夜，本該是家家團圓煙火滿天之時，下風城和近鄉關卻喊殺聲震天，無數的火把映亮天空，紅得讓人心驚。都是死忠于自己主帥的軍隊，誰也不會投降退卻，所以戰況一開始就慘烈異常。
場面戰成這樣，馬老将軍這邊還好，李朗卻有點坐不住了，近鄉關易守難攻，這些年範赫将這裏修得固若金湯，關裏還有六萬大軍，要真想一味的猛攻，來個二三十萬人馬不計傷亡說不定還可行。他這點人馬，要顧及北狄，那敢全部帶來。最重要的是，皇上給他的聖旨，只要求他在除夕夜帶兵攻打近鄉關，其餘一概沒說。他隐隐覺得事情蹊跷，和手下商量了一夜，決定只帶了兩萬人馬前來，這也不算抗旨，而且從钜城一戰就能看出，皇帝不是昏君，肯定另有安排。可沒想到，一開始戰況就激烈萬分，這樣下去，這點人馬很快就會殆盡，這可如何是好？思慮及此，他當即下令改實為虛，讓軍隊佯攻。
這一變動，範赫當時就看出來了。由于是兩路來攻，他分/身/乏術，前段時間還頭疼自己該是坐鎮哪邊。他心裏是想去近鄉關。自從武威郡閉關以來，作為前沿的下風城雖還是名義上的首府，卻不能讓他安心，他生怕萬一有失，家人被連累，便将家眷財産秘密遷到了離近鄉關只有兩個時辰路途的金水城。他想過了，如果戰敗，拼死也得沖出近鄉關到北狄去。他也只有這一條路可走。所以近鄉關是他的退路，決不容有失。而且守下風城的将領是心腹許明，雖有些貪財好逸，但打起仗來也是員虎将，他是十分放心。正好斥候來報，定昌城的馬老将軍重病纏身，他頓時松了一口氣，命令一萬精兵去金水城保護自己的家眷，以防刁民趁機生亂。然後輕騎簡從趕往近鄉關。他對李朗的忌憚可比對馬老将軍要多得多，雖然也聽過這姓馬的威名，但對一個重病纏身行将就木的老頭到底有些輕視。然而今夜李朗這突然的變動讓他不安起來，明明細作來信說，湛凞的聖旨就是讓李朗進攻近鄉關，且剛剛還一陣猛攻。怎會又變佯攻？難道是以實掩虛？就剛才端軍的架勢也不像啊。
就在範赫尚不明白之際，下風城已經被攻破。守城的大将許明确實有能耐，面對端軍毫無含糊。馬老将軍拖着病體騎在馬上，氣息不穩地看着不遠處殺紅眼的兩軍，端軍傷亡頗大，他也不敢退兵，更不敢下令佯攻。皇上給他的密旨是下了死令的，只攻不退。他也只能萬分心疼地看着多年跟随他的端北子弟兵們血染沙場。他不敢怨，更不敢恨，君命便是天命。
這樣做的好處，馬老将軍不明白，許明更不明白，但趙潤玉卻知道。許明為了應付端軍的猛烈進攻，将所有兵力都集中在南門，只留少部分兵力在東西兩門，因為這兩門都需翻過崇山峻嶺才能到達，基本不會有大隊人馬前來攻城。而北門卻是因為面向武威郡，許明根本就沒派人一兵一卒守衛。趙潤玉的五萬大軍輕松進了城，直奔南門殺來。守城的士卒正全神面對攻城的端軍，被突然從身後殺出一路人馬驚慌了神，城門頓時失守。
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許明一開始還以為是亂民造反，只派了小股人馬來平亂，卻被殺個片甲不留。他心裏雖百般疑惑，但反應卻也神速，立馬派出精兵去奪城門。不過馬老将軍也不會白白浪費戰機，一見敵方城門大開，心知有異，又見有兩方人馬捉對厮殺，趕緊命人沖了過去。端軍一進城，守城的敵軍便沒了心氣，兵敗如山倒，任是誰也無力回天。許明是範赫的心腹，怎會投降，亂軍之中被砍殺。
戰局已定，馬老将軍催馬入城，正想派人去打聽是誰幫忙打開城門，就見有一年輕将領飛奔過來，磕頭便拜。他借着火光仔細一看，竟是孫兒馬英，激動之下身形晃了晃，跌下馬來。馬英慌忙跳起将老将軍抱在懷裏，一群人急哄哄尋到府衙，又忙叫來軍醫。
老将軍知道自己的身體，揮揮手示意旁人退下，只留下孫兒，問道：“你怎會在此？”
馬英緊握着爺爺的手，故意笑嘻嘻道：“爺爺可別問，這事現在還不能說呢。”
話音剛落，就見一盔甲鮮明的陌生将領跨步進來，拱手施禮道：“請老将軍集結全軍進發金水城，再下令安民。”
馬英趕忙對爺爺解釋道：“孫兒就是在這位趙潤玉将軍麾下任職。”
老将軍瞪目打量，眼前這人真如傲雪寒梅般讓人贊嘆，他不由心生感慨，又聽這趙将軍說道：“還請老将軍趕緊下令吧。若是被範赫先得知下風失守，必會先去金水城接其家眷，後沖出近鄉關，投奔北狄。怒目關重地，李朗将軍只會帶少量兵馬攻取近鄉關，肯定擋不住範赫全力突圍。逃了範赫，無疑于放虎歸山，老将軍速速決斷，莫贻誤了戰機。”
馬老将軍一聽有理，立刻傳令下去，兵分兩路，一路直取金水城，一路攻往近鄉關。
“我等此次行動還望老将軍保密。”趙潤玉見老将軍反應神速，十分欽佩，但還有要事不便久留詳談，于是拱手要告辭。
“将軍放心，軍中雖有多人認識馬英，但天色黑暗，戰事混亂，幾年不見，英兒又長成不少，相信不會有人認出。老夫也會吩咐下去，不準洩露一絲風聲。對外只說是城中百姓憎惡暴政，見端軍攻城，自發反抗打開城門便是。”馬老将軍也知道事情沒有那麽簡單，聖啓三年時，皇上密旨召孫兒入京，轉眼四年而過，只見寥寥幾封家書保平安，這其中肯定有重大緣由。他這身子骨每況愈下，只想再見見這個最疼愛的小孫兒，今日得幸，他激動得差點栽下馬來。這會見趙潤玉要走，孫兒也要跟着走，他有些急了，懇求道：“趙将軍，老夫已是風燭殘年，難得見孫兒一面。望将軍通融片刻，容老夫與孫兒敘敘家常，可好？”
趙潤玉點頭，對馬英道：“還有一個時辰才會集結人馬，你就先陪老将軍一會。”說罷，告辭而去。
馬老将軍見馬英仍然望着趙潤玉離去的方向，頗為不滿道：“爺爺也是軍人，自是不會耽誤你的行程，你現在好好陪爺爺說說話。爺爺知道事關機密，也不會多問，只好奇一點，我觀你們人馬不少，怕有三五萬，但你們是如何騙過範赫耳目的？”
馬英收回目光，複又嬉皮笑臉道：“就知道爺爺要問。孫兒就洩露一點，武威郡礦多山多，把持了礦山，隐匿個幾萬人，不算難事。範赫忙着對抗朝廷，哪會有心思留意礦山，即便有人來巡查，我等都裝作礦工，蓬頭垢面衣衫褴褛的，能瞧出什麽來。”
馬老将軍心裏更加疑惑，這礦山難道就好控制？肯定還有更隐秘的內應。不過看孫兒似乎也不知情。這也不是他行軍打仗之人該問的。況且這區區一點時辰不是啰嗦的時候，孫兒這一去不知何時再見。想到此，老将軍也不像平常一樣噓寒問暖，而是嚴肅道：“爺爺的六個兒子全部戰死沙場，雖是心痛，心中卻也自豪。我馬家滿門忠烈，對大端那是鞠躬盡瘁無怨無悔，終不負兩代先帝重托。唯一可惜的是，只有你三伯和你爹給我馬家留了一點血脈啊。”
馬英心情沉重，面上還要寬慰道：“爺爺何出此言，我那麽些堂姐堂妹們難道就不是馬家血脈？”
“出嫁從夫，女兒家總歸不是我馬家人。”馬老将軍示意孫兒不要打斷他，又道：“爺爺只剩下你們兄弟三人這點血脈，本不想讓你們再上戰場，正巧你堂兄為人木讷，你大哥又不喜習武，爺爺掙來的那點家資也夠他們一輩子衣食無憂。只有你，偏偏最像我馬家兒郎，可你心性急躁，缺少歷練，有些好大喜功，爺爺擔心啊，這也是爺爺為什麽将你牢牢箍在身邊、不願放手的原因，更是怕你和你叔伯一樣下場。不過今日見到那位趙小将軍，爺爺總算放心了。年紀輕輕，一眼就能看透戰局，渾身上下不見一絲驕縱，實在難得。此人前途不可限量，你跟着他，爺爺也沒有什麽好擔憂的。”
“爺爺您就直說孫兒只有将才，沒有帥才吧。”馬英撇撇嘴，不服氣道：“那您看這天下誰才能入得您的眼？”
馬老将軍慈愛地拍拍孫兒的手，笑道：“現如今，一等一的帥才非李朗莫屬。趙岩守強攻弱，欠缺一點。若是範赫不為私欲，倒也是個帥才。爺爺要是年輕十歲，也不輸他們。不過将來嘛，那位趙小将軍，爺爺倒是很看好。也不知是誰家兒郎，如此才華又生的這般好顏色，以前竟沒有一絲風聲，突地就冒了出來？”
“爺爺在孫兒心中永遠不老。不過您老這次可猜錯了。”馬英興奮道：“人家哪是兒郎，是巾帼才對。”
馬老将軍一愣，孫兒這姿态分明就有撒嬌的意味，只是這撒嬌不像是孩童仗着長輩的寵溺胡攪蠻纏，而是像誇獎到心上人之後那種欲說還休的喜悅。他活了那麽久，什麽事沒見過，孫兒這樣子分明就是春心萌動。算來，孫兒已經二十有三，他兩個哥哥早成家有了孩兒，可這小孫兒卻單身至今，叫他這個做爺爺的如何能不愧疚。如今做爺爺的怎麽得也要幫孫兒一把。捋了捋胡須，老将軍難得打趣笑道：“爺爺真是糊塗，孫兒大了。那位趙姑娘巾帼不讓須眉，爺爺瞧着也是極喜歡，若有她輔佐你，爺爺死也瞑目了。這樣吧，等此次戰事結束，爺爺就上折子，請皇上為你賜婚。”
馬英頓時渾身喜氣洋洋，但年輕人到底臉皮薄，猶是嘴硬道：“孫兒哪會喜歡她？只是這小丫頭确實有點才華，後來又架不住武青昭勸說，我這才與他們燒香結拜。她只是我義妹。”
老将軍呵呵樂道：“爺爺吃的鹽比你吃的米都多，這都看不出，那真該進棺材了。你小子雖然毛病多，但是對比你強的，你也是真心臣服。你在軍中少見女人，那姑娘模樣好，有真本事，這才讓你心生愛慕，爺爺沒說錯吧。只是将來我孫兒要懼內喽，這可讓爺爺有些失望啊。”說完，哈哈大笑。
馬英也跟着傻樂，突然又想到什麽，扭捏道：“賜婚的折子您先別忙遞，等我大端一統，您孫兒立了大功，您再上折子。”
老将軍精神一振，聯想到今兒猶如神兵天降的隊伍，心中隐隐有了眉目，趕忙吩咐道：“時辰不早了，你還是趕緊歸隊。日後我馬家光耀門庭，就靠你了。但你要牢記一點，我馬家只對端朝，對湛氏天下盡忠效力。”
馬英正色道：“爺爺您放心，孫兒雖有時混賬，但還是會明辨是非。說句大不敬的話，我馬家世代忠良，幾代湛氏對我馬家也是恩情有加，旁人看來我馬家就是皇家的死忠。就算有居心不良之人許以厚利，那也只是利用，這樣好的主子都要反叛，将被天下唾棄，忠義之名殆盡，誰還敢信任我馬家。所以爺爺，孫兒明白，只有皇上，只有湛氏血脈才能許我馬家永世榮耀。”
“你明白這個道理就好。爺爺很欣慰，走吧走吧。”馬老将軍內心萬分不舍地望着孫兒離去，雛鷹總要經歷風雨才能翺翔，這個道理他雖懂，但是到底舍不得讓這最像自己的小孫子出一絲危險。如今跟了個好将領，他總算安心。他不會看錯，這個趙潤玉将來的成就恐怕不會在李朗之下。其實他內心對于女子還是有些輕視的，之所以保着端朝，那是因為皇上是湛氏的嫡親血脈。孫兒說的有理，他們家已和湛氏連在一起了。不過細想一下，皇上讓孫兒去幫着趙潤玉，恐怕也是因為女子身在軍營頗為不便。這姑娘行軍打仗的才華确實讓人刮目相看，雖然不符合他心中孫媳溫婉柔順的要求，但進了家門，可保小孫兒揚名立萬前途無量。更何況他已有兩個孫兒傳宗接代，這個小孫兒是唯一能光耀門楣的希望。這門親事，他這做爺爺的無論如何也要幫着孫兒。聽孫兒的意思是一統天下指日可待，他這把老骨頭定要好好支撐住，為孫兒謀劃一番。只是現在還是以戰局為重。
老将軍有了計較，一邊叫來軍醫好好替自個診治，一邊命斥候加緊探聽戰況。
武威郡雖小，但多山，不利用大隊人馬行進。馬老将軍雖封鎖了占領下風城的消息，可當時天黑混亂，畢竟有漏網之魚。範赫得了信大驚失色，給近鄉關守将留了三萬人馬，自個帶了三萬精兵直奔金水城，他要搶在李朗發現關內空虛前、趕在端軍到達金水城之前救出家眷沖出近鄉關。
正月初三，雙方人馬同時到達，狹路相逢，殺成一片。打了半個時辰，遠處的近鄉關突然燃起了求援火焰。讓範赫更加心焦，他知道自己離了關隘雖會使軍心動搖，但李朗顧忌北狄，必定不會帶太多人馬，所以留三萬軍隊守關綽綽有餘。而此時近鄉關求援那肯定是受了夾擊，端軍定還有一路人馬到了近鄉關，正猛烈攻城。這可大大不妙。
此刻關外李朗見佯攻的隊伍竟能撕開敵方一個口子，心中奇怪，近鄉關對武威郡來說是重中之重，範赫是不會容其有一絲疏漏。敵方突然松動肯定關內有變。李朗大喜，當即下令變虛為實，全軍壓上。
範赫此時留也不得走也不得。有心腹将領勸他舍了家眷趕緊沖出近鄉關投向大漠。他豈能甘心，如今他已經六十有二，沒了家眷，他還有什麽奔頭。他這一猶豫，底下的将領更沒了信心。跟随他的都是身經百戰之人，都瞧出戰局不利，可主帥還在舉棋不定，這不是枉送大家性命嗎。有些不是心腹的帶着手下趁亂脫離戰場逃了，形勢越發不利。金水城彈丸之所，也不是險要之地，留守的一萬兵馬主要是為了保護家眷的，本就守得吃力，又見城外的援軍非但沒有擊退敵人，反而還有潰敗跡象，更加沒有守城決心，有些兵匪竟開始趁機搶奪財物想大撈一把後逃走。
一開始城中将領還能殺雞儆猴控制局面，可随着端軍愈戰愈勇，軍心立時崩潰，到最後幹脆相互鬥毆四處放火毀滅罪證，金水城不攻自破。端軍也不顧金水城了，集中力量對付範赫人馬，決不讓他再回近鄉關。
被逼入絕境，範赫反而有了血性，斬殺逃兵，下令拼死沖入金水城，他的血脈決不能就此斷絕。就快進城時，隐約間城中沖出一人，還背着個裹得嚴實、身形似乎有五六歲的孩童。範赫看得仔細，那人正是忠心的管家晏一諾，而背的孩童雖被棉被蒙住了頭看不清顏面，但那被褥正是他最寵愛的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定這孩童是妾室給他生的老來子，心中頓時舒暢不少，趕緊命人去護住。
管家渾身是傷，哭泣着跪下，嘶啞道：“老爺，城裏的那些兵将都是白眼狼。搶錢不算，還放火燒屋子，更可惡的是他們還搶人啊。奴才一人實在打不過，又見後院失火，奴才擔心小少爺，只得丢下衆位夫人。萬幸的是，奶媽将小少爺抱出了屋外。奴才背上少爺又來尋夫人們，可是已經。”
範赫臉色灰敗，無力地擺擺手，強撐道：“女人如衣服，不需挂懷。你能給老夫保全這一點血脈，便是我範家的大恩人。”
管家哽咽道：“老爺對奴才的救命之恩，小人一刻也沒有忘記。為老爺舍了這條命算不得什麽。”
範赫已沒有力氣再說多餘的話，伸手想掀開棉被，看看這個自己最疼愛的小兒子，卻聽身後一陣喊殺聲，端軍又沖了上來。他一推管家，将随身的一塊玉佩塞入棉被中，發狠道：“老夫護着你們，你趕緊帶着小少爺入山躲避，等風聲過了再下山。玉佩是我範家的傳家寶，給小少爺留個念想，日後安穩過活，不必再提起老夫了。”
管家掙紮道：“老爺你快随我們一起走。”
“端軍緊盯着老夫呢。你再耽擱，誰都走不了。”範赫的聲音透着濃濃地絕望，拉過一匹馬命令管家騎上，狠狠得抽了一馬鞭。馬兒受驚，撒腿狂奔。
等管家安全沖入山林後，範赫立刻集結軍隊，向近鄉關突圍。這一退敗，人心全散，逃得逃降得降，一路上兵将折損了大半。
到了關下，範赫徹底無望了，城垛上已換了旗幟，近鄉關失守。他環顧四周，身邊只剩了百來親兵，個個盔歪甲斜毫無生氣。不遠處，緊追不舍的端軍又圍了上來，猛地一陣沖殺，最後将範赫團團圍住。
範赫哀戚長嘆，天大地大，這世上終于只剩他一人了。他慘然大笑，“闵仙柔啊闵仙柔，你說湛凞許我永守武威，這才短短幾年，我範赫竟被你們逼到如此下場。黃蜂尾上針，最毒婦人心。範赫啊範赫，枉你一世英雄，竟輕信毒婦之言，活該落得這般下場。”笑聲尚未停止，他已拔劍自刎。
聖啓八年正月初九晚，暗探的密報就到了湛凞的手中。她剛和闵仙柔雲雨巫山颠鸾倒鳳幾番，正要昏昏欲睡，就被子端不大的呼喊聲叫醒。寝殿之內貼身伺候皇帝皇後的，一向是子端、銀月和酉陽、申菊輪換着的，她們自小就跟随帝後，知道輕重，這時進來回話，定有大事。
湛凞激靈醒來，下旨掌燈，披上錦袍，半靠在龍榻上，這才宣人進來。子端将頭深埋在胸前，低躬着身子，輕挑絲帳，踮腳進入将密折遞上，然後快速退出。
湛凞粗粗一看，不由暢聲大笑。這下也把闵仙柔驚醒了，聲音慵懶含嬌，道：“何事？”
“拿下武威郡，範赫自刎于近鄉關前，家眷子嗣盡亡。”湛凞又瞧了一遍折子，奇道：“怪了，折子上說，有人見範赫的管家背着一五六歲身形的孩子沒入山林，但範家的小厮婢女确認過屍首，他那老來子是被活活燒死在屋中了。暗衛使人追蹤，可惜遇到了雪崩，一無所獲。你說奇不奇？”
“無關大局，着暗衛留意就是。”闵仙柔實在犯困，翻個身想繼續睡去。
湛凞正在興頭上，那肯獨自無聊，搖着闵仙柔的手臂，自顧自地高興道：“可惜了趙潤玉，明面上這次大捷的功勞要歸于馬老将軍和李朗了，她還得隐着啊。這次董家姐妹倒也算立了功。不過真正最大的功勞應該歸于我的仙仙。”
因着董桦的關系，湛凞對這董家姐妹一點都沒好感，要不是有闵仙柔的保全，她早下了狠手。想不到，到了下風城，在董家姐妹的謀劃下，昌福混得風生水起，那些安/插/在武威郡中的暗探借着昌福的財富，上下打點，四處活動。這讓湛凞對這董氏姐妹倆稍有改觀。不久後暗衛們又接到密令，除去鼓動民衆生亂之外，還讓密探暗中混入礦山、尋隐秘處存糧。暗衛和董家姐妹行進的順風順水，這一切自然都是闵仙柔在背後謀劃，湛凞初時還不明白何意，後來見趙潤玉率大軍入武威後的行徑，便知道了愛人的用意，心中自然是又得意又驕傲又欽佩，再加上捷報傳來，興奮之下，想要對愛人傾訴分享的心情怎麽也按耐不住，又怎會讓闵仙柔輕易睡去。
闵仙柔實在沒有精力，心思一轉，有了主意，疲憊道：“武威郡歷來貧瘠，現下經過範赫苛政，民心不穩，不過倒是歷練人的好地方。這幾年科舉選了不少人才進來翰林，你還是從中挑選些外放武威，做的好了，将來都會是大端的棟梁。也免得讓郭桢讨了這個推舉之名。”
湛凞熱情去了一點，輕皺眉頭，道：“你提醒的是。官員任免調任本該就是吏部之責，可這二年來，許多提拔官員竟對郭桢感恩戴德，張口‘郭相’，閉口‘恩師’，隐隐有了結/黨/之象。總算郭桢識相，否則我豈能容他。翰林院的人才都是我欽點進入，從他們中直接任命，将來成了棟梁，也只會我這個皇帝感恩。你說，”她轉頭還想發問，見闵仙柔已經睡熟，不忍打擾，加之有了事情可幹，也不再糾纏。命人将翰林院內所有人的名單事跡統統呈上來，細細查閱。忙了一個時辰，興奮勁過了，她也熬不住困，臨睡前突然想起了一件事，下旨子端，宣趙潤玉秘密進京。
次日上朝後，她去翰林院親自考核了一番，心中有了數，就等着明面上的捷報傳來。
直到元宵節來臨，李朗和馬老将軍的聯名折子才到。一時間，朝堂上處處都是歌功頌德之聲，只是皇上面色平靜，群臣也揣度不了聖意，均有些忐忑。
出了正月，湛凞下旨，改武威郡為省，從翰林院選了三十人，外放武威，這其中就有已經十七歲的雪明銳。朝堂之上，三十名武威新晉官員伏地跪聽聖訓。
“武威歷來貧瘠困頓，多年來範赫将其視為一言堂，任人唯親，吏治早已崩壞。朕已下旨，将其原有官吏全部撤免。然天下政治才有清明，官吏各司其職人心趨穩。若調大量官吏入窮省，猶如左遷，難免吏心浮動。朕也不欲有太大變動，故而在翰林選了爾等入武威。君無戲言，将來爾等若使地方富庶，獎勝十倍。反之，若有違法之事，罰懲百倍。”如今龍椅上的湛凞光華內斂不怒自威，渾然天成的帝王之氣威壓天下，群臣哪還有膽量敢亂說話，只是心裏多有議論，本該吏部的事，皇帝直接代勞任命官吏，這當然可以，只是一下子任命這麽多毫無閱歷的黃毛小兒為官，聖意何為？培植勢力？安/插/自己人？如今這天下已被皇上牢牢掌控，又何必多此一舉？且那武威省還是個窮鄉僻壤之地，除了巡撫一職，倒真沒有什麽要緊。也不知皇上會任命誰為巡撫？
群臣正揣測着，皇上金口又開，“巡撫一職，朕一時也沒什麽好人選，就讓慕中原先兼任着。下風城離钜城也不算遠。”湛凞有自己的考量。前些日子翰林院選人，她就發現在這幾年之際，雪明銳成長的出乎意料，言辭談吐、舉手投足間都讓她很是欣賞。為了女兒，她是要着意培養雪明銳。開始她想幹脆放權，讓小探花統領武威省，這樣歷練雖有風險，但武威本就是窮亂之地，做不好還能差到哪兒去。可又一想，這剛過二八的少女一直在翰林院待着，當時年紀小又沒封個職位，陡然間成了封疆大吏，不但招人非議，更會招來記恨，官場間明槍暗箭的，又處在天高皇帝遠的武威，萬一自己護慮不周，真會害了這小姑娘。所以她給雪明銳的官職很小，只是個下風城從七品的訓導，這職位原是為輔佐知府而設，偏偏她就不在下風城設立知府衙門，而是直接設立巡撫衙門統領武威，如此一來，雪明銳這職位就名正言順地改為輔佐巡撫了。同時她暗中又下了道密旨給慕中原，武威所有事物皆由雪明銳處理，慕中原輔佐。
雪明銳都好幾年無聲無息，早被人忘得差不多，現在還是個才過及笄之年弱質女流，又得了個小官，很不起眼。皇上的這番伎倆群臣中任誰也沒看出。有臣子提出異議，畢竟巡撫是封疆大吏，慕中原一人身兼兩職巡撫，要是專權獨斷，地方上誰能抗衡？權力太大，對皇上也是威脅。
“只是暫代。”湛凞只淡淡說了句，又看向郭桢問道：“郭卿以為如何？”
群臣往郭桢處一看，這位吏部尚書、內閣首輔低眉順眼恭恭敬敬道：“皇上所言甚是。老臣沒有疑議。”他捏捏衣袖中的奏折，有些頭暈。這份任命武威省官員的折子在捷報傳來後他就開始精心準備了，舉薦的每一個官員都是他反複思量過的，就等着皇上提起，他好呈上去。現在皇上根本沒和自己商量就選了官員，分明就有警告的意味。自己如今權勢滔天，難免有人上杆子巴結，皇上是忌憚自己會結黨營私啊，所以借着武威省敲打一下自己。自己還能說什麽，趕緊表态認同，以後更要謹言慎行才是。
群臣見皇上身邊的最大紅人都沒有意見，互相瞧瞧，均想，自己又何必出頭招皇帝嫌棄。
朝堂上再無人吱聲，湛凞達到了目的，退朝而去。散朝出了大殿，馬強見郭桢腳步有些虛浮，想上去攙扶一下，卻将郭桢不露痕跡地躲開了，沖他抱拳一笑，急速遠去。一旁的董平見這一幕，苦笑道：“皇上剛在朝上敲打了他，你又何必這時去讨沒趣。”
馬強沒理會，不在意笑笑，轉身回府，見馬志潔要出去，奇道：“你今兒怎麽在家？沒去衙門？這是要去哪兒？”自從馬志潔和董世傑和談回來後算是立了功，都升了官，一個當了鴻胪寺卿，一個做了太仆寺少卿，都是正四品，應該可以朝參。但平時的小朝會他們還是不夠格。
馬志潔忙道：“兒子今兒沐休，想去街上看看有沒有好的宣紙。”
馬強點點頭，“你且聽爹說幾句話，再出去也不遲。”
“兒子陪爹就是。”馬志潔攙着父親，來到後花園，邊走邊問，“爹散朝後沒去刑部？”
“這些日子老覺着身上乏力，今兒越發感到日子太艱難了，心裏總是添堵，沒心思再去刑部，索性就回來了。”馬強連番唉聲嘆氣，将今早在朝堂上的一切說了，有些兔死狐悲地哀涼，“選任官員本是吏部之事，她直接跳過，就是打了郭桢一耳光啊。她的手段，唉，郭桢還是她的近臣。當年，闵踆對我和董桦，唉，都是帝王之術。”
馬志潔笑道：“這二年來，巴結郭桢的人多了，她不敲打一番，難道等郭桢犯錯後治罪？另一層意思看，她還是想倚重郭桢，所以給予警示，也是不想讓郭桢一時糊塗而招致大禍。”
馬強無精打采道：“為父就是心寒，再忠心的臣子，皇帝都不會放心的。”
馬志潔不解笑道：“自古帝王皆如此。爹您飽讀史書，又當了這些年官，從沒見您如此感慨，偏今兒和兒子說起這來？”
馬強突地停下，直直盯着馬志潔，鄭重道：“伴君如伴虎，她如今是真正的帝君，手段翻雲覆雨，非你我
