第71章
一前一後兩封書信, 對方的用意已然不言而喻。桓羨緊緊攥着那封戰書，手背上青筋畢顯, 幾要将牛皮制成的紙張也攥破。
“命一小隊騎兵, 随孤去河邊探查。”他道。
俄而雪霁，桓羨輕車從簡，帶領小隊斥候策馬向護城河畔。此時天地晴明, 視野廣闊，還不及靠近, 隊伍之首的斥候已經驚叫出聲來：“陛下！您瞧——”
桓羨心間一緊，迅速策馬向前。前方城鎮的甕城之上, 果然懸挂了兩道人影, 一道紅衣獵獵，正是薛承第二女薛嫱。另一人則身形窈窕, 容顏秀美，則是已被換回漢人裝束的薛稚。
二人俱被懸挂在城牆之上, 隔着足下結冰的護城河, 桓羨一眼便瞧清那張秀麗絕倫的臉。
她似被吊得昏死過去，半阖着眼, 聞見響動, 痛苦地睜了眼朝他看來。視線相對的一瞬，桓羨痛徹心扉。
那當真是她！
他怎麽讓她落在了夷人手裏！
甕城之上, 薛稚也一眼便看見了他。将他震驚的神情收入眼底，心間竟由此湧出淡淡的暖意。
他還是來了。
多麽可笑啊，曾經厭恨、不計一切想要逃離的人，此時潛意識裏卻還是期盼着他能來救她。
可, 賀蘭霆要用她來威脅他退兵, 她又怎麽能做桓楚與漢民族的罪人？她也不是沒有挽救過, 譬如與賀蘭霆周旋，說自己很恨桓羨，想跟在表哥身邊，回賀蘭部去看一看母親在的地方。桓羨與她有殺母之仇，并非真的在意她，與其用她去做無用的談判的籌碼，不若帶她離開，她有知識，有才能，可以為他的部落帶去中原的禮儀文化。
可她所有的伎倆都在對方面前有若冰雪消融，極輕易地便被看穿。賀蘭霆不信她，把她懸挂在城牆之上，妄圖換取皇兄退兵。但若真到了那一步，她是會自裁的，寧死也不肯助纣為虐。
她動了動唇，想喚他，然而卻因長時間的吊挂而有些發暈，氣息變得有若游絲。只能輕聲喚身側的薛嫱：“阿姊，你害怕嗎？”
“我不怕，如果一定要用我去威脅皇兄退兵，我寧願一死。你告訴他吧，不要為我延誤了戰機。”
薛嫱聞言，心裏也是一酸。
栀栀又有什麽錯呢，既不曾享受萬民供養，也未曾肩負一官半職，國家大義，為何是要她來承擔。
如果可以，她願孤身赴死，換栀栀一條命，但理智告訴她，這并不可能。對方就是吃準了陛下在意栀栀，要用她來威脅陛下。
察覺到頭頂城樓上已有人走來，顧不得那麽許多，薛嫱沖着城樓下揚聲大喊起來：“回去告訴陛下，攻城要緊，不必顧及我等死活！”
“我薛氏女兒，絕不是貪生怕死之徒！我等寧願一死，絕不偷生茍活！”
她不欲暴露陛下之所在，也就沒有明言。城樓上款款行來的那人卻已瞧見了桓羨之所在。他揚聲而呼：“大楚天子陛下。”
“此女，自稱是孤的表妹薛氏，孤沒見過她，特請您來為之相看，她是薛氏麽？”他含笑奕奕地說。
城牆之下，隔着一條護城河，桓羨怒不可遏：“賀蘭霆，你放開她！”
“打仗是我們男人之間的事，為何要傷及這些無辜的婦女？”
他身側諸将都緊緊拉着禦馬馬缰，擔心天子因擔憂公主一時沖動，将自己暴露于對方射程之內，城樓之上，賀蘭霆卻微笑着應：“我蠻夷也，不與中國之號谥。您口口聲聲說的那些仁義道德，于我無用。”
他看了眼已近昏死過去的薛稚，不動聲色：“陛下請回吧，我可以給您一天時間思考是和是降，明日再議。”
說着，命人将二人又拉了上來，将那有如初生羊羔般柔若無骨的少女摟入懷中時，聽見她于昏迷之中無意識地喚出一聲：“哥哥……”
賀蘭霆微愕，低頭看了她一眼，又很快斂下心間風鳴水應般的異樣情緒，抱着她快步離去了。
城樓之下，桓羨心頭猛地一凜，激動之下險些催馬追随而去，又硬生生斂下。
城樓上射出密密麻麻的羽矢，就墜在離他不到一尺的地方，一衆部将都拼命拉着馬缰迫他往後退：
“陛下，柔然人此舉明顯是為了拖延我們，他們撐不了多久了。”
“陛下，您要理智啊！”
“陛下，公主也不會希望您因為她退兵的！不破懷朔，我們長途奔襲所作的一切努力不就全都白費了嗎？！”
一衆部将七嘴八舌地勸谏，桓羨心如刀絞。
理智驅使他退後些許，獨自策馬走向大營。清瘦身影在重新刮起的風雪中尤顯落寞凄清。
這種用盡全力也無法保護所愛之人的挫敗與憋屈，他第一次嘗到。
是夜，桓羨召集軍中所有文武謀臣，商議此事。
衆人的意見還算一致，柔然會出自下策，定然是因為城中已然彈盡糧絕。
他們遠道而來，不似大楚，沿途有城鎮可做戰略補給，只能依靠劫掠維持軍中所需，而懷朔本是軍鎮，前次被破，懷朔太守下令銷毀城中所有糧草，壯烈殉國，因而城中所剩糧草也不足以過冬。
對方如今用公主威脅陛下，很明顯是想拖延一二，等待援軍，絕不是真的想于明日與他們決一死戰。
眼下，朔州之危已解，他們的後勤補給沒有問題，只要擊潰那有可能自東路而來的援軍，對方必定退兵。
次日，柔然卻送還了薛嫱歸來，只留了薛稚在城中，說是以表議和的誠意。桓羨急召其過問情況。
大約是因了薛嫱是女流，賀蘭霆并沒怎麽把她放在眼裏，而她被擄的這些日子，或多或少也探得了一些柔然的虛實，全報給了天子，證實了謀臣對柔然糧草不足的猜測。
她的歸來，還令桓羨徹底想明白了朔州被圍之事。
原來，當日朔州城池堅固，即使被圍，也不至于立刻送走薛稚，是有人暗中傳遞假消息，讓主事的薛婧以為幽州的叛軍已逼近朔州，以及恒州并州也被牽制，不會有援軍到來，從而錯誤地估量了形勢。
既如此，他又何嘗不可以彼之道，還彼之身？
于是，他一邊發書與柔然，假意同意議和，但就議和內容進行反複商讨，拖延時間，并在派遣使者入城的時候趁機尋找薛稚所在的位置；
一邊卻派人飛馬傳書恒州與才被收複的柔玄與懷荒，命其全力牽制準備馳援懷朔的柔然東路軍。同時截獲了柔然的信使，以重金收買，命其面見賀蘭霆時極言援軍被困、不得救援。
柔然的援軍久不至，城中糧草耗盡，加之冬日寒冷，騎兵多陷于凍餒之苦，苦不堪言。
反觀楚軍這邊，雖亦是長途作戰，得益于源源不斷的戰略補給，夜夜篝火分炙，好不惬意。柔然士兵每每自城牆上望見，常常垂涎三尺。
又常常于城外高坡，命人夜奏胡笳，蕭瑟凄涼，使柔然士兵有懷鄉之念。一時之間，城內人心四散，衆士兵都無心應戰。
眼看勝利在望，桓羨卻依舊心憂不已。
他開始日夜懸心，懸心賀蘭霆會撕破臉将栀栀殺害，又後悔自己将她帶在身邊，以至于她落入胡人之手。
本不信神佛的人，也開始向上天禱告。
再等等他，再等等，只要這般圍下去，柔然必然不攻自破。他就能救她回來了。
如桓羨所料，圍而不攻了十餘日後，柔然決定棄城退兵。
是某個天光破曉的清晨，柔然人從城北門突圍離城。
桓羨被從夢中叫醒，才歇了兩個時辰的他驟然清醒，自榻上跳下來，急急套上铠甲出營遠望。
天還是黑的，月兒高高懸挂夜空，照于積雪之上，映得滿空晴明。
對面的城池似蟄伏的巨獸開始蘇醒，蠢蠢欲動起來。他立刻敏銳地捕捉到一絲退兵的意味，下令全軍出擊。
無它，正是柔然人抱頭鼠竄、無暇顧及戰俘的時候，他才有機會救下她。
原本沉寂的天地忽然地動山搖，枕戈待旦的楚軍奮起出擊，造好浮橋之後，龐大的攻城器械被一件件推過河去，将士的厮殺之聲動地驚天。
久受饑寒之苦的柔然将士自是敵不過楚軍猛烈的攻勢，被打得節節敗退。
一個多時辰後，千餘楚軍順利從西城牆突圍，直奔薛稚所在的官驿而去。
灰暗的天空開始又飄起了雪，恰是此時，一個女人被人從懷朔鎮正門的甕城城牆上推了下來。
桓羨正乘于戰車之上，焦急地視察着戰局，忽然，恍惚間心有所感一般，他回頭向那處看去。
一抹紅衣自城牆上飄落，在剪玉飛綿的紛紛灑灑中如一只折翼的飛鳥急速在他視野裏墜落，觸到地面時，發出“咚”的一聲悶響。
雖于萬軍嘈雜之中輕得有如一片鴻羽，卻似驚雷炸在他耳畔。
再于晶瑩的積雪上，慢慢滲出豔紅的鮮血來。
桓羨心髒一緊，不顧一切地攥住了缰繩，調轉車頭急奔城牆而去。
他翻過那名女子被亂石碾得血肉模糊的臉來，大片大片的鮮紅又如鮮血漫入眼簾，再滲入腦海，大腦中渾渾噩噩，無複清明。
唯有一道聲音在回響：
不……這絕不可能是她……賀蘭霆還要留着她來脅迫自己，又怎可能是她？
眼角好似有什麽東西流下，漫過眼簾，也是深紅的。他竭力挽回了一絲清明，以手擦拭着女子臉上的血，似乎竭力想證明着什麽，證明這不是她。
而這一切妄想都被那粒突然闖入眼中來的小痣打破。同樣的位置，同樣的淡淡的胭脂色，桓羨怔愕地看着她頸後的小痣，忽然間全身一震，有如照背潑雪，一霎之間，便什麽也不知道了。
作者有話說：
