第10章

第九章

陶秀珠坐在“陶一彩”後堂，蹙眉凝思。幹癟的陶壽依舊坐她對面，翻看賬本，臉色也十分憂郁。

陶秀珠從一清早坐轎到這裏，已在鋪子裏耗了半天的時間。方才婢子小環過來問午膳的事，也道随便吃一些。小環後腳出去，坐堂的陶白前腳進來。陶白并他媳婦兒兩個，都是“陶一彩”坐堂的老手。

陶白一張臉生得白淨斯文，說話慢聲細語，然而這當兒卻是語帶焦急：“客人越來越少，上午勉強做了兩筆小生意，好幾個人來堂裏問了幾句就走了。”

陶壽聽了，道：“往年生意有好有壞，可都不像今年這麽邪門兒。說起來，都是林老板的鋪子開起來後的事兒，客人瞧他家便宜，都不過來了。”

陶白嘆道：“可哪有他那樣賣胭脂的呢？誰家能經得起将螺子黛、珍珠粉價錢壓到一兩五錢？”

陶秀珠沈吟不語。

陶壽拈着臉上三莖細須，接道：“按理咱們這兒賣胭脂的老字號也就那麽幾個，大家彼此心知肚明，禮尚往來，哪一塊是哪一家的生意都是默認了的，誰也不會搶誰的飯碗，彼此都能留口飯吃。品種上相互錯開，價錢上互相通氣，就連老主顧也固定分好了的。這個林老板卻仗着自己身靠官家，財大氣粗，一上來就将全部貨色設了個齊全，又不惜往原料商身上砸錢，寧可虧本做生意。上月又攜了各色禮品将縣上的豪門大戶拜會了一圈，招攬大主顧。他這分明是土匪搶占地盤呢……”

陶白頻頻嘆氣：“再這樣下去，咱們早晚關門歇火。”

陶秀珠道：“那林世卿不過想先下些本錢将我們這些小本生意戶擠垮了，再一家獨大，專攬縣裏的胭脂行。本來無奸不商，他此舉說起來算不上錯。但現今眼看着門庭冷落，錢鈔日少。鋪子真要是垮了，我自己倒不打緊，這前前後後十幾二十號人可都得自謀出路了，何況家裏還有個不争氣的獻玉……”

說到這，陶秀珠也難掩憂心忡忡。三個人面對而嘆。一個北方來的闊佬硬逼着大家沒飯吃，這是在這小小的餘懷縣生活了一輩子的人們從來沒遇上過的情形，誰也不知道解決的方法是什麽。

半晌，陶秀珠向陶白道：“你午膳後到栖霞齋走一趟，問他們那兒的曾老板，今日可有時間，我要跟他會一會。你問他是我上他那兒去，還是他到陶一彩來。你不在的當兒就讓你媳婦兒并陶興、陶德一塊兒坐堂。”

又轉向陶壽：“你下午買些果品吃食帶到小歇水巷，替我向那個戚老婆子問聲好，再把這個帶去給她。”她取筆在一張便箋上寫下數行字，折好交給陶壽：“盡量把她說動了，讓她看在爹的份上，幫陶一彩一把。”

陶壽自是知道那個戚老婆子，他道：“那老太婆做胭脂雖是一把好手，做生意卻是不行。上一回我見她上好的玫瑰露，只賣十個銅板一瓶，那些窮家姑娘拿不出錢的，她就幹脆白送。她哪裏會是林老板的對手。”

陶秀珠嘆道：“她能做胭脂，出新品，已經十分能耐了。那林世卿不過錢財上玩得轉而已，你幫我把戚老婆子招攬來，咱們陶一彩出幾個他偷不去的新貨色，讓他也吃回憋，我們不至於灰溜溜散夥，回頭我給你升月錢。”

於是各去忙活。陶秀珠出得後堂，見小環并陶白媳婦兒正并肩站着看熱鬧。她走過去時，城隍廟那頭的街上正過來一隊官差，看面孔不像本地人。墊後一個，生得是虎背熊腰，鋼須闊口，陶秀珠不禁多看了幾眼。

“這兒哪裏來的官家？”她問。

小環道：“聽說是從江都調來的緝捕衙役，專為捉拿那個秦漢秋的。”

陶秀珠心道：那個死掉的胡金昌，不是外號中山狼的麽，整日為非作歹，死掉豈不正好。平日裏老弱婦孺喪命那麽多，也不見官府積極破案。這個中山狼死了卻擺上陣勢了。府衙之偏奸好惡，可見一斑。不過這殺人的自己也是個捕快，真要取人性命也該從長計議、留好退路才是，怎能如此容易授人以柄？

心下感慨一番，又跟小環和陶白媳婦兒看了一會，轉身回到鋪裏。

待到午膳後，陶白去“栖霞齋”，陶壽往小歇水巷，陶秀珠靠在湘妃榻上睡了一會兒，想起幾筆生意，又翻身起來撥算盤。

一個時辰後，陶白回來，道那曾老板正在栖霞齋裏等她，她可以現在就去。