第2章
三十年前。
宏宣十年春，二月初三，舉宮上下一派喜色。
皇太子六歲生辰，宏宣帝臨乾清殿設宴，自申時而起，戌時方止，廣宴群臣。席間以樂侑食，歌姬伶人數百，紅袖翻飛，絲竹繞耳，生生令品味至極的禦宴也失了幾分顏色。
奢華之貌倒不出席間諸位的預料，畢竟當今太子最得宏宣帝寵愛，天下無人不知。
皇恩之盛，惹人欣羨便易得人嫉恨，觥籌間盡藏竊笑嘴臉，低低咬幾句不合時宜之話，繼而噤聲，作出一副不再多言一字的姿态。
好在六歲幼童瞧不清這些，只對着吊高戲嗓的粉飾角色好奇地偏着腦袋看，不懂那咿呀唱詞是什麽個意思。看了一會兒，平懷瑱看出了瞌睡，轉轉身子去扯立在後頭的乳娘袖角：“阿嬷，瑱兒……”
乳娘俯身，平懷瑱小聲道完後頭的話。她搖頭一笑，知道人有三急，也知道小太子其實應當不那麽急，只不過是小孩兒天性，乏了沉悶宴席，随口诹個借口，想溜出去吹吹風。
“太子理當同皇上請示。”乳娘輕聲回他，身同半個母親，眸裏寵溺。
平懷瑱眨眨笑目，“啪嗒”一下碰翻了桌上的果子醬碟，桌下小腳挪一挪，方巧令那甜絲絲的醬汁兒淋在腳背。乳娘忙要替他擦拭，又見他起身跑了出去。
盡管年幼卻知冷知暖，平懷瑱雖沒了親娘，但知身為天子的父親格外疼他，無甚規矩便近了跟前去，小身子像模像樣地行禮：“父皇，瑱兒不慎污了鞋履，可否先行回宮？”
宏宣帝聞言擱下酒盞，還不知他那點兒小心思，看他故意露出以佐證的鞋面，禦賜的繡金赤履，醬汁兒毫不心疼地淋在履首鑲嵌的圓潤寶玉上，頑劣大膽，也是寵壞了。然而宏宣帝還是笑了笑，颔首後向他招了招手。
平懷瑱上前幾步，被父皇攬近寸許，在耳邊哄道：“瑱兒換了鞋履早些回來，你愛吃的紫龍糕還未呈上來。”
平懷瑱笑彎了雙眼，咧嘴點點頭，又施一禮便轉身跑去。
乳娘躬身退下，離了大殿急急追去，身後看似漫不經心的席上諸位，視線盡悄悄地往這邊瞅上幾眼。
“太子聰慧，不似凡兒，年紀輕輕便得皇兄風姿一二，”座中睿和王趁聖心正好，舉樽相對，“平崴盛世定綿延萬代，此乃天下子民之厚福。”
宏宣帝聽得面色和悅，拾起酒樽邀他共飲。
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睿和王道起話來中氣十足，雖戲聲擾耳，卻能令殿中諸位皆聽得分明。
不遠處的尚書令靜靜地擱下食箸，隔桌榮夷公酒飲微醺，不免失了幾分儀态，瞧着方才一幕也不知想些什麽，忽地便對着殿中嬌美花旦低聲笑道：“這腌臜戲子何時都能進乾清殿裏來了？”
尚書令何炳榮微一蹙眉，瞧四下仿佛并無他人聽見此話，再一看榮夷公醉得身子都往自己桌處偏了偏，許是喝得多了，随意便挑了他來放肆言談。何炳榮心頭嘆息，只怕惹一身腥臊，一字不回。
榮夷公見他如此才心下一驚，頓時酒醒大半，悻悻坐直身子，後怕着方才那話給有心人聽了去，如此慌了一會兒，又刻意尋個由頭與何炳榮互敬一樽。
何炳榮玲珑心思，想也不該得罪這位，權當什麽也不曾聽見過，順勢給他鋪夠了臺階。
殿內鑼鼓堂堂，戲曲上了高潮。
溜出大殿的平懷瑱腳步輕快，把乳娘甩了老遠。
傍晚時候天際霞紅，和風如軟綢，平懷瑱穿過泰和門，興致高昂地往寝宮跑。未至旭安殿前，便見一衆婢女姐姐托着道道銀盤邁碎步往皇後娘娘所在的鳳儀殿去。
平懷瑱記起來了，今日臣子進宮赴宴時個個攜了家眷，方才在席上卻未見着誰家夫人，原是都在皇後娘娘那兒用膳了。
鳳儀殿中曲樂聲似山泉清脆，舒緩逸出，不似乾清殿那般鬧哄哄的，父皇請來的戲班子算得熱鬧，但着實吵得慌，平懷瑱只是沒說自己其實并不喜歡。想着，調皮心思上來，也不顧鞋履污穢，腳跟一轉就溜了進去。
筵席大大方方地設在院裏，除稚嫩幼童，在場果無一男子，皇後娘娘端坐正位，座下諸位妃嫔、夫人亦都端莊賢淑，不失風度。平懷瑱瞧得喜歡，湊近些探頭探腦地望，不出片刻便被皇後瞧個正着。
皇後抿唇淺笑，向他微微一招手，喚聲“瑱兒”。
平懷瑱嘻笑着上前，仗着年幼受寵湊過去，任性坐到皇後席上，喊一喊“母後”，落座時隐約察覺有某道目光熱切注視着自己，往那處一看，是極為親切的承遠王妃，又遠遠地沖她咧嘴一笑。皇後未曾察覺他這小動作，如慈母般親手理理他跑歪的小衣裳，笑問：“瑱兒不在乾清殿坐着，怎的跑母後這兒來了？”
“瑱兒回寝宮更換鞋履，路過母後這兒，想母後了，便過來了。”
皇後聽得歡喜，掩唇低笑，就讓這巧嘴的孩子在身邊多留一會兒。
座下宜妃冷冷睨了半眼，輕撫着微微隆起的小腹，假意稱頌：“皇後娘娘與太子殿下真可謂母子情深啊，不是骨肉，勝似骨肉。”
皇後霎時變了臉色，院中曲樂相伴，依舊掩不住忽而凝滞的氣氛。諸妃嫔隐隐竊喜，但不比宜妃有孕在身，又有父親身居要位為她撐腰，半字不敢摻和，只管悄悄地瞧夠熱鬧。
平懷瑱并非皇後所出乃舉座皆知之事，這可憐孩子自出生時起便沒了娘，生身母親只道是位不為人知的民間女子，生産時血崩而逝。皇上對她一片真情，追封“靜妃”，并将平懷瑱送至無子無女的皇後膝下，立為太子，由她親自撫養。
皇後早年曾有過身孕，不慎滑胎後身子落下病根，再難得龍嗣，對此自是欣然，将平懷瑱當作親子撫養。
後宮裏其他妃嫔心中嫉恨，對驟然得子的皇後與集寵愛一身的小太子皆暗暗敵視，卻無人敢表現一二，只在心底暗罵“野種”。直到向來心高氣傲的宜嫔一朝夢熊有兆，冊封為妃，才終有了一位總敢似有若無地挑釁之人。
宜妃見皇後面色沉沉，不禁得意至極，慢悠悠地嘗一口甜湯，罷了皺眉囑咐身後婢女：“拂冬，令人給本宮換一碗酸食來，本宮如今嘗不得這樣甜的東西。”
身後拂冬躬身接過玉碗，喜慶地笑笑：“恭喜娘娘，民間常說‘酸兒辣女’，娘娘如此喜酸，肚子裏的定是龍子。”
宜妃愉快不已，微扶雲鬓，道得大方得體：“龍子龍女，不都是本宮與皇上的親子麽？本宮都喜歡。”
拂冬又讨好兩句，腳步勤快地為她換湯去。
今日是太子生辰，平懷瑱又恰在身旁，皇後不欲同她置氣，掩住眸底戾色，想将這事就這麽過了。誰知此時，座中倏而傳出一道年輕婦人之聲，似在為此事解圍。
“早聞皇後娘娘與太子殿下母慈子孝，今日有幸一見，果真如此，這其樂融融的，令妾身好生羨慕。”
皇後尋聲望去，見那年輕婦人生得貌美秀麗，不妖不豔，正是當朝尚書令何炳榮之正房李氏，李如茵。李如茵身旁帶着一位與平懷瑱年歲相仿的幼子，正睜着一雙烏黑明亮的眼睛望着她。皇後猜他是李如茵之子，因那模樣實在像極了母親，清秀非常。
李如茵鋪了穩穩一個臺階，皇後心領神會地踩上去：“何夫人何須羨慕本宮，你也是母親，自然懂得母子情深的喜樂。”
李如茵彎眸拍拍幼子的小肩膀，溫柔喚道：“弈兒，你昨日又背了哪些詩，念一首送給皇後娘娘可好？”
“好。”小小的何瑾弈乖巧點頭，站起身來也不過那麽一點兒。
皇後揮了揮手，院中舞樂聲停，舞姬依次退下。何瑾弈面向座上皇後，琅琅背道：“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”
稚嫩柔軟的孩童嗓音把字句咬得甚是清晰，皇後聽着，面上笑容愈漸明顯，在何瑾弈背誦一畢後輕輕撫掌稱贊：“好個伶俐的孩童，本宮早便聽聞何家小公子年不過五歲，卻熟讀詩書，絕頂聰明，想必來日定大有所為，是我朝中不可或缺的人才。”
李如茵起身福禮：“皇後娘娘謬贊了。”道話間偷擡眼望向宜妃，果見那位早已氣得臉色鐵青。
皇後對身側婢女輕言幾句，賞了李如茵一支金步搖，又賞了何瑾弈一枚翠玉。婢女奉賞而來，平懷瑱只在旁瞧着眼睛圓圓的何瑾弈，想着方才那首詩，打心中竊笑起來。
那邊的何瑾弈領了皇後的賞，由着身旁母親替他戴在頸上，少頃望向正座，終于對上了平懷瑱的目光。平懷瑱沖他眨眨眼，何瑾弈便被逗得笑起來，圓溜溜的眼睛彎成兩道柔光閃爍的月牙兒，是說不出的可愛。
不時樂聲又起，舞姬輕踩蓮步再度步入舞池，兩個小娃隔水袖相望，頗得樂趣。
兩殿筵席經久不散，餘音袅袅，至戌時方得寧靜，依次序熄了宮燈，送走諸臣。
是夜，宏宣帝留宿鳳儀殿，殿外挑亮明燈幾盞。
皇後伺候宏宣帝更衣，見他情緒正佳，輕聲述道：“今日筵席，尚書令家的夫人李氏攜幼子前來赴宴，臣妾瞧着太子挺高興，與那孩子很是投機。”
“哦？”宏宣帝睜開養神雙眸，聞言笑應，“難怪瑱兒這一走便不肯再回乾清殿了。”
皇後也低聲一笑：“宮中幼子不多，瑱兒愛親近的更少，能與那孩子交好，臣妾倍感欣慰。”
宏宣帝聽出幾分興味，追問一句：“何家小公子名作什麽？”
“名作何瑾弈，懷瑾若瑜，年紀雖小，卻聰慧機敏。那李氏品貌出衆，舉止得宜，能教養出這樣的孩子，倒不奇怪了。”
“何炳榮身為當朝尚書令，家中嫡子，豈可沒半分大家氣質。”
“皇上說的是。”
宏宣帝沉笑幾聲，并非未聽出皇後字裏行間之意。繁複衣物褪去，輕薄亵衣蔽體，周身自在，他回過身來，待皇後将衣裳遞與婢女後，執她手拍了拍手背。
“梓童賢淑，為太子勞心勞力，朕知你辛苦了。”
“臣妾不辛苦，臣妾将瑱兒視若親子，真心疼他。”
宏宣帝颔首，應了她未道明的心思：“何家小公子如你說得那般好，便送來宮裏，為太子伴讀罷。”
皇後眉間一喜：“多謝皇上。”
聖上金口，聖旨便在翌日辰時送至尚書令府中。
何炳榮跪謝聖恩，雙手呈高捧接金黃卷軸，望了望在膝旁玩耍的何瑾弈，此時正乖乖地同父親跪在地上，小背脊挺得筆直。
朝中風雲湧動，何炳榮身居高位絕非不懂，一面是攀高權貴，一面是家人安穩，此刻掙紮不定。他本也有歸順太子之心，然而太子畢竟年幼，一朝依附便終身不可有二心，如此數十載間，難保不會有深陷囹圄之時。
可宏宣帝膝下并非子嗣單薄，如今宜妃亦懷有身孕，一旦誕下龍子，其身為璃崇總督的父親劉尹定會不遺餘力予以支持，屆時劉尹樹功立績，一舉回京，豈不會為宜妃之子大肆斂勢。
擇枝而依，是何家遲早要做的選擇。
何炳榮內心清明，因而昨夜盛宴歸來，聽夫人說起席間之事并不意外，只是直到此刻才感慨萬分，嘆這聖旨來得比想象中更快，看來皇後同樣急于為太子蓄力。
傳聖旨的太監嘴裏道着“恭喜何大人”，何炳榮藏住心中所思，笑與王公公道謝，速令家仆呈上銀錠。
王公公假意推辭一番，罷了示意身後的小太監合盤收下，笑盈盈又道：“何大人，小公子前途無量啊，真可謂青出于藍而勝于藍。”
“承蒙公公高看了。”
“何大人您可不必自謙吶，”王公公意味深長，不難懂其間的道理，半笑半真道，“咱家他日還等着小公子照拂呵！”
何炳榮心緒愈緊，面上仍作得輕松喜慶，應和着送走了王公公。
府門悶聲合上，何炳榮嘆息擺首，身後行來溫柔女子，為夫君覆上一件防風外衫。
何炳榮回身斂眉：“夫人啊……”
李如茵唇邊淺笑波瀾不驚，似比家主更為沉靜，委婉點破他心中症結：“敢問夫君此刻所憂為何？”
“憂家人平安。”
“夫君錯了，”李如茵搖頭，“或進或退，身在朝中都身不由己，難保平安。這一片林子裏，還是正座那位根基最穩，若定要抉擇，自然是挑最粗壯的那棵……唯有如此，方可保何家安泰。”
何炳榮聽得滋味難言，李如茵字句在理，點醒了他。
他身在朝堂，選或不選，頭上始終懸着一把刀，倒不如幹脆利落，盡人事，聽天命，祈願着有朝一日可幹淨抽身，辭官而去。
“難為夫人思慮良多。”
何炳榮輕擁李如茵，只願萬事如夫人所言，能保家中萬全。
小小的何瑾弈站在遠處偏頭瞧着，不谙世事，尚不知方才一道聖旨的分量，更不知昨日母親提點他背下的那首《賞牡丹》，将會掀起怎樣的風浪……
