第42章 選秀
第42章 選秀
半月前, 年家管家駕着馬車拉着他家大小姐去了京城，一年多前就是走的那條路，這回熟門熟路, 一直拉到了紫禁城腳下。
城樓前人馬紛沓，衣香鬓影, 來自各省份的秀女候在神武門前叽叽喳喳, 上朝的王公大臣們為了不沖撞秀女，改走東華門和西華門。
時隔一年，寶春又見到了那面巨大的朱漆門, 生出一瞬間的恍惚，像從未離開過似的。
門樓周遭停的馬車還有騾車, 講究些的人家将牲畜屁股後套個布袋子，也有的顧不上的就直接拉地上了, 熏得美人們用帕子掩嘴，抱怨不斷。
“小姑奶奶忍忍啊, 咱進去走個過場就出來啊，再不來遭這罪了……”
一位胡須花白的老者輕哄着自己閨女, 一口一個姑奶奶叫着, 可見平日裏在家中多麽慣縱了。
旗人女子嫁人前地位最高。用膳時，嫁進門的媳婦不能與長輩同席，未出閣的閨女卻可以。茶樓、酒館、戲園子、球房類似的去處也不拘着她們。
哪怕婚後過得不順心, 兒時在家美好的記憶也能撐起她們咬牙向前走了。
思及此處，年管家忍不住為自家小姐惋惜，最是自在的年紀流落在外吃苦, 回來還沒享幾天福便要戴上枷鎖了。
寶春倒沒想那麽多, 唯一的感覺就是擠。
車挨着車，車簾子都快掀不開了, 一眼望過去密密麻麻全是人頭，尋個落腳的地方都艱難，怎麽也得有兩千來人。
“這還只是頭一日呢，”管家笑着解釋，“八旗女子十二便進宮選秀了，不經這一遭沒法子回去自行婚配，錯過就又要等三年，歲數越拖越大可不愁死了。”
辭別管家後，寶春随大流進了宮，
朱漆大門發出沉悶的聲響，在衆人身後緩緩關上，外面的喧嚣議論被徹底隔絕開，紅牆金瓦內明媚又灰敗，像踏進了另一個世界。
秀女們深處閨中哪見過這種陣仗？忍不住好奇地東看西看，瞧見太監了竊竊私語。偶爾見到路過的妃子被人簇擁着，身上的绫羅綢緞惹人羨慕。
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寶春只管低頭走路，眼觀鼻鼻觀心盡量降低存在感，這條長長的路她随四爺進出過許多次，除了覺着費鞋底子沒什麽別的感覺。
內務府還算厚道，考慮到大部分秀女遠道而來，舟車勞頓，正式擇選前安排了一頓午膳。只做這麽一頓禦膳房也要累死了。
兩千多人屋裏根本坐不下，只得将膳桌安置在儲秀宮的院落裏。十人一小桌，共兩百多桌，中間過道窄的可憐，看得見隔壁秀女臉上的粉勻不勻。
秋燥容易上火，所以上的是菊花奶鍋子，每桌按人頭分的豬羊肉，配上各類蔬菜，滿滿當當擺了一桌子。
女人們聚在一處用膳互相打量着，舉手投足透出的教養高下立現，歲數最大的也就十七八，青蔥似的年華像能掐出水來，最小的十二歲沒怎麽發育呢。
寶春對面坐着個穿綠旗袍的，五官不醜，皮膚卻粗糙暗沉，頭上沒什麽發飾，她将自己面前的肉吃完就惦記旁人盤子裏的，被隔壁秀女嫌棄了。
“別跟沒見過肉似的……我這份也給你吃吧……”
挑剔她的人穿着淺紫底滾金邊兒旗袍，丹鳳眼，頭上數不清的珠翠，一看就知家境殷實，寶春見她眼熟，原來是那個白胡子大官的閨女。
白花花的肥油她根本吃不下，斯文地嚼了幾根青菜梗，就放下了筷子。
“有肉還不吃？俺在家裏可沒吃過這麽多肉！”綠色衣裳的秀女将所有肉一股腦兒倒進去涮了，開始大快朵頤。
“就你這樣的，大老遠跑一趟也是白費功夫。”
“俺又沒想着中選！來選秀就給一兩銀子的車馬費呢！一整兩雪花銀嘞，俺爹在外面一年都不一定掙的來……”
兩人互相嫌棄卻聊得投機，寶春在一旁安靜聽着，她也沒怎麽吃，琢磨着驗完身被刷下來就出去吃頓好的。
秀女們的吃相全都落在了嬷嬷們眼中，儲秀宮的嬷嬷們呆在閣樓裏，偷偷向下眺望着，每年就屬這會兒最熱鬧了。
正值飯點，嬷嬷們也正吃着鍋子，桌上的涮菜比下面的秀女吃的好了不少。除了份例中的豬牛羊肉，還有新片出來的魚，薄薄透明一層碼在雕花盤中，剛下過沒一會兒就熟了。
一個胖胖的嬷嬷忙着撈裏面的菜，還不忘向下看熱鬧，“那個穿綠衣服的是哪家的？這樣的也能進來？”
條案上疊了高高兩大摞冊子，另一個瘦嬷嬷吃飽後，正在篩秀女們的名冊。
地上已經丢了上百本，全是用膳這輪就被淘汰下來的。
有些愛與旁人發生口角，有些吃相粗俗不雅，甚至嚴格到只要袖子是漢家那種大敞袖，耳上不是三鉗而是一鉗的，都得刷下去。
沾染漢習最是要不得，這樣的人送上去非得連累她們挨板子，皇上去年就因這個發過火。
“我說你手真是夠黑的，那個顏色多鮮亮啊就被你扔了。”胖嬷嬷瞄見了地上一本，忍不住啧啧一聲，那可是裏面最漂亮的幾個。
瘦嬷嬷白了她一眼，“你這是明知故
問。”
秀女們未正式入選前，東西六宮的嫔妃們哪個睡得着？一個個點燈熬油打探消息。
這可是個肥差，每逢這個時候嬷嬷們收好處收到手軟，把關也就更加嚴格了。
但凡姿容出挑的來一個按下去一個，尤其狐媚子那種更不能放了進去，不然娘娘們怎麽雨露均沾？
胖嬷嬷吃飽打了個飽嗝，眸光一轉瞥見了寶春，不由眯了眯眼，“呦，真是稀奇了，這還有個破了瓜的。”
行止間一舉一動帶着媚态，肯定經了人事被滋潤過，嬷嬷們見得多了，像這種企圖蒙混過關的一抓一個準。
“噤聲！”瘦嬷嬷見四下無人，湊過去和老姐妹咬耳朵，“你可得記好了，這個年家的姑娘是萬萬不能動，上面特意交代了要選進去……”
“嗯？你給我透個底，上面是說哪位啊……”
瘦嬷嬷在袖子裏伸了四根手指，胖嬷嬷悟了。
雍親王啊，那她得趕緊下去準備了。
秀女們用完膳便要去驗身，禦膳房的竈這兩天就沒熄過，大桶的熱水不間斷地運向儲秀宮，供秀女們洗涮。
一路颠簸身上都是塵土，所有人脫得光溜溜下水開搓，旁邊有管教嬷嬷盯着，誰嫌疼敢不用絲瓜瓤子，別怪她們這些老奴下狠手代勞。
洗完了換上統一的秀女服飾，所有人臉上素着，最原始的樣貌露了出來。
是否有麻子胎記、長短腿、大小腳、牙齒歪斜殘缺、手型腳型……零零總總篩到了最後一個關節就是驗貞操了。
寶春咽了下口水，進了屏風。
和想象中不太一樣，沒有壁虎血守宮砂一說，每人身下放着一個銅盆。
裏面是幹松的香灰，岔開腿站在上面，嬷嬷拿一根羽毛搔弄鼻子引人打噴嚏，香灰不散便是處子之身，香灰四散便是經了人事了。
輪到寶春這裏，弄完後沒來得及低頭看就讓退了出去，不知是不是錯覺，她那盆灰怎麽感覺是潮的……
所有步驟折騰完，外面的日頭已經沉了下去，秀女們攥緊了手，焦急等待着查驗結果。
胖嬷嬷一臉嚴肅，大聲念冊子上的名字，叫到誰就可以進去分床位了，沒叫到的拿上包袱直接走人。
寶春行李都收拾好了，閑散地倚在柱子上，正琢磨着一會兒出宮先吃肘子還是燒雞，被旁邊人捅了捅手臂，“嬷嬷叫你進去呢，恭喜了。”
“年瑾姝在何處？驗身通過！”
“……”
寶春有點懵，偏偏這事兒還不能主動問，問了就惹禍上身，只得暫時進去了。
兩千人走了近一半，穿綠旗袍的毫不意外落選了，臨走前順走一碟桂花糕，被發現後賞了十個板子。
淡紫色旗袍的成了寶春室友，床挨着床，是瓜爾佳氏的大妞，名喚蘭若。
寶春斯文安靜，生的又讨人喜歡，難得合了蘭若的眼緣，兩人躺在各自的帳子裏，有一搭無一搭聊着。
“我觀你悶悶不樂，是不是宮外有心上人了擔心留牌子？”
提及心上人這個詞，寶春很難和林潤之聯想在一處，更不願想起另一位，遂搖了搖頭，“你可知最後入選多少人？”
蘭若眼皮開始打架，“三年前的那屆，八千中擇八，真正的千裏挑一，沒那麽容易選上的，家裏都給我訂好親事了，睡吧……”
聞言，寶春松了口氣，能入選的真是鳳毛麟角。
次日一早，秀女們吃完早點就去學規矩了。
戶部大選出來為的是給皇室綿延子嗣，不用像內務府選宮女一樣，從灑掃練到繡花，也沒什麽琴棋書畫詩詞歌賦的硬線。
除了行止有度，就剩一項茶藝。
臺面上擺着各種各樣的烹茶用具，烹茶涉及煮、煎、點、泡四大主流。瘦嬷嬷在上面示範，旁的秀女認真學着，寶春卻早就會了。
四爺不僅愛茶，也愛收集茶具，動不動就叫人燒一窯器皿送進府邸，書房擺不下就擺她屋裏，寶春偏好白瓷，四爺卻愛青花。
嬷嬷們講解完了，輪到秀女們動手試煉，大部分人在家中難以接觸茶道，尤其漢軍旗的，剛開始都有點手忙腳亂，這就顯得其中一個叫顏柔的秀女格外出彩。
顏柔是烏雅氏，德妃的侄女，她擺弄的是一套點茶的器具，待水沸騰後，直接沖泡茶粉，接着用小刷子打散。
至于沖出來的茶湯色澤如何，在場的秀女看不出門道，只覺她做這事時神态高潔似蓮，羨慕極了。
瘦嬷嬷在一旁暗暗點頭，瞧人家那氣度，老姓貴族出來的閨女就是不一般。
珠玉在前，剩下的秀女完全不夠瞧了，瘦嬷嬷漫不經心掃過去，忽然瞥見寶春給旁邊的蘭若示範。
寶春選的是煎茶，最難的一種。
先添了兩塊炭進去，紅彤彤的火焰在紫砂爐裏竄了起來，火上架了個四角石托，然後用竹夾夾了一塊茶餅放石頭上烤。
不一會兒，周圍空氣陣陣茶香。
待茶餅的水分全然蒸幹，茶的氣息已經很濃了，冷卻後，放進一個大肚子盅缽裏用石杵搗碎，再倒入青石茶磨裏，一點點碾成了細碎的粉末。
寶春垂着長睫，神情十分專注，陽光透過窗子照了進來，跳躍在她的睫毛上令人移不開眼。
瘦嬷嬷看着她慢條斯理的動作，竟有些享受。枯燥之事經了她的手似乎變舒展了。
過篩後，細細密密的粉末順着茶羅漏了下來，比沙還細，她用小毛刷小心翼翼地将粉末收集起來，随口跟看傻了的蘭若解釋，“這一步是羅茶，到此茶粉便得到了。”
不知何時圍觀過來的人恍然大悟，原來茶是這麽得到的，方才顏柔點茶的步驟強調了沖泡過程，茶粉如何得來卻不得而知。
“接下來便是候茶，一沸放鹽，二沸取水，待水面騰波鼓浪時，便是三沸。”
“三沸後要做什麽？”有個急性子的秀女問。
寶春沒接話，專注地看着水面。
連珠的水泡湧起，第三次沸騰了，她才将二沸時取的水倒入，水花被重新壓下去，茶沫冒了上來。
“這一步便是止沸育花。”
“花”指的是茶沫，浮在最表層的一層，是最精華的部分。
沏好後，如雪如花，滿室茶香。
秀女們掌聲不斷，看向寶春的目光變了，立在一旁的顏柔也跟着拍手，細看卻笑的勉強。
晚上，她跑去永和宮找德妃說了此事。
“姑母，那個年家的就是個漢軍旗之女，憑什麽出盡風頭……”
德妃被吵的不耐煩，揉了揉額頭，“生的如何，擋你的路了？”
“一臉的狐媚相，”顏柔雖不願承認，卻還是拿出了一副小相，“姑母您瞧她一臉的狐媚相！”
四福晉正巧從屏風後換了衣服出來，瞥了一眼，愣住了。
寶春？
她怎麽成年家人了……
轉念一想四爺最近的反應，四福晉心裏一沉，有了計較。
顏柔回去的路上還在生悶氣，就撞見了四福晉過來，笑眯眯拉着她的手到了假山後私語。
“小柔你知我早盼着你進王府陪我的，可如今……你側福晉的位置怕是不保了……”
顏柔驚地瞪大眼，“為何如此說？”
四福晉嘆了口氣，“你方才所提及之人便是四爺中意的人選，她這是擋了你的道啊，可惜她是年家的人……”
顏柔沉默下來，眸子裏閃過一絲寒光，“年家算什麽？誰也別想壞我好事。”
四福晉瞧着她陰恻恻離去的背影，舒心地笑了……
