第5章 笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱
第五章笑漸不聞聲漸悄，多情卻被無情惱
“哎”，只聽牛岱宗嘆道：“可惜斯人已逝六年，知音難再覓啊”
吳氏聽王承甫已去世，頓時松了口氣，道：“可不是嗎？鄉親們天天都在感念王知府的好”吳氏怕牛岱宗繼續追問，道：“牛大老爺，我得去找我的家人了”
正要走，卻被牛宗岱叫住。牛宗岱道：“你不是來讨吃的嗎？跟我進來吧”
牛宗岱說完，領頭走進大門。吳氏卻猶豫了，進去的話，很容易暴露自己，不進去的話，肚子又餓得咕咕直叫，見牛府的下人催促自己，權衡一下，決定先進去弄點吃的再說。
吳氏跟随下人進去，只見牛府樓臺亭閣矗立，園林布置別雅，大堂的牆上按文人墨客的名氣貼滿字畫，不似吳家大院般只見奢華不見風雅。
一名叫李三的下人将吳氏帶到廚房，指着臺上的米面饅頭道：“你自己拿吧”
吳氏如餓狼撲食般一邊往嘴裏塞，一邊往懷裏裝，只恨沒帶袋子來。正吃着裝着，突聽屋外一名女子道：“聽說老爺領進來了位王姐姐，老爺很是喜歡，不知現在在哪呢？”
李三答道：“禀告喜兒姐，她此刻正在廚房”
一名身穿黃紅色衣裳，披着件大紅色披衣，眼神滑溜的年輕女子跳進了廚房。此女子名喜兒，本是牛岱宗妻子的貼身丫鬟，牛岱宗妻子去世後，牛岱宗知其聰明伶俐，便留在自己身邊用。
喜兒端詳着吳氏，喜道：“怪不得老爺喜歡呢，眉清目秀，身材勻稱，更難的是還讀過書，要是将臉上的泥污洗掉，還不是天仙般的人兒？”
吳氏趕緊将包在嘴裏的米飯吞掉，道“喜兒姐謬贊了，我只是一個懂得挑水擔糞的農家婦人，哪能入得了喜兒姐的法眼？”
喜兒歡喜的拉着吳氏的手道：“王姐姐要是喜歡，也別叫喜兒姐，叫一聲喜兒妹妹吧。老爺說了，王姐姐知書達理，應對有方，讓我們這些下人多向王姐姐學學呢”
“不敢不敢。承蒙牛大老爺錯愛，賜予食物，還請喜兒姐……”吳氏見喜兒露出責怪的眼神，而臉上卻似怒似笑，趕緊改口道：“還請妹妹多多關照。此刻我家人還不知在哪，是否挨餓，我得去找他們，這就告辭了”
“王姐姐不用着急，老爺已吩咐下人，明天就去幫王姐姐找家人。再說，這天已黑盡，王姐姐又能去哪呢？”
吳氏知道不能久待，便道：“我和家人約好了，如若失散，就在護城河旁的崖洞彙合。此刻他們正在挨餓，我得趕緊去送吃的”
喜兒轉身對旁邊的李三道：“李三，帶上吃的，趕緊去王姐姐說的地方找她的家人，連夜送到府上，不得有誤”
李三看了看外面冰冷的黑夜，想着來回恐怕得兩三個時辰，路上又濕滑難當，說不定一個不小心家裏就得請人給自己吹唢吶了，雖滿臉愁容卻不敢不從，極不情願的帶上食物和火把走出門。
吳氏極力勸阻，堅持要自己去，喜兒卻道：“王姐姐三番四次拒絕喜兒的好意，是不是不喜歡喜兒？喜兒一見王姐姐，就像見到故人一樣，還想着今晚與王姐姐共榻同眠，好好聊聊呢”
吳氏聽喜兒還想和自己共睡一張床，這還有不暴露之理？趕緊道：“我見到妹妹也喜歡得緊，只是一身臭烘烘的，難免玷污了妹妹的香榻。今日認識了妹妹，以後會常常見面，不如今晚我睡柴房吧”
“老爺說了，留下姐姐幫傭，傭錢給足，免得姐姐和家裏人在外流落，與乞丐為伍。此後我們相聚的時日就多了，以後還得請姐姐多教教妹妹。姐姐記得明日一早就去給老爺請安，感謝老爺的恩德”
當晚，喜兒送給吳氏一套衣服，又領進一間空房供吳氏睡覺，做完這些，喜兒才回房安睡。吳氏沐浴更衣後，等到天蒙蒙亮，偷偷從大門溜走，剛走到村口，腳下一滑，摔了下去，一股錐心之痛從右腳踝處傳來，懷裏裝着的食物也撒落一地，四周一片死寂。吳氏勉力站起來，身上已沾滿泥污，剛想走，右腳已無法受力，又摔了下去。吳氏坐在地上，風刀霜劍刺着臉上，想着務必得活着見到官人和女兒，又奮力站起來，一瘸一拐的繼續走。剛走幾步，就看到有人舉着火把朝自己走來，吳氏想躲，可偏偏移步緩慢，眼睜睜的看着來人走近。
“咦，你怎麽在這？”來人問道。
吳氏定睛一看，原來是奉命去找自己“家人”的李三回來了。這李三老實巴交，喜兒讓他連夜去找吳氏的“家人”，他就真的去了，自然沒找到，又連夜趕回來，恰好遇到吳氏。
“李三哥，我家裏人呢？”吳氏一句話，便回答了自己為什麽在這。
“沒找到。崖洞裏有不少乞丐，都說沒見到你的家人”
“那可不行啊，我得去找他們。麻煩你給牛府的人帶句話，就說我去找家人了”
李三見吳氏堅持要走，将手裏的火把交給吳氏，又看了幾眼吳氏道：“你長得很像那個通緝犯”
吳氏吓得心髒“砰砰”直跳，道：“可不是嗎，我一到紹興，就被官府抓了，說我是通緝犯。好在官府最終查明了，就将我放出來，結果與家人失散了”
李三點點頭，轉頭走了。吳氏揉了揉腳踝，待疼痛消失了些，撿起食物咬着牙向山裏走去。走了一會，天已經大亮。吳氏聽見身後有人大呼小叫，回頭一看，遠處一群人的沖出村來。看來李三回去告訴了牛岱宗自己長得像通緝犯，騙李三容易，但騙牛岱宗難，而自己反常的言行必然引起了牛岱宗懷疑，這才召集人出來找自己。
吳氏走不快，很快就被牛岱宗的家丁發現。吳氏心想：“跑是跑不掉了，愛怎麽着就怎麽着吧”，索性坐在草地上，望着初升的朝陽，想象着此刻肖明就坐着身邊，樂樂正在草地上追蝶采花，享受着片刻的溫暖。
吳氏以為會被押至牛府，哪知被直接押至府衙。黃自興早已候在府衙門口，見吳氏押至，舉起手甩了吳氏幾耳光，見吳氏可憐兮兮的低頭哭泣，反而停手，捏起吳氏的下巴，端詳着吳氏的臉龐笑道：“真是個美人兒，很好，太好了！這張臉是怎麽變成這樣的？”
周圍看熱鬧的群衆也議論紛紛，有嘆息的，有可憐的，但更多的人是在叫罵、戲谑吳氏。
黃自興撫摸着吳氏的臉道：“待會一切聽軍爺的，只要軍爺高興了，可以少吃點苦”
吳氏見黃自興一臉的□□，想起對方曾多次冤枉羞辱自己，一口唾沫吐在黃自興臉上，怒道：“食君之祿卻不擔君之憂，是為不忠。身為朝廷命官卻不重禮教，是為不義。堂堂男兒卻行龌鹾之事，是為不仁。你這不忠不義不仁的狗官，見了金人就喊爺，冤枉一個婦道人家倒是很在行，有何面目立于天地之間？”
幾句話罵得正氣凜然，引來周圍群衆暗暗叫好。而黃自興臉上一陣白一陣紅，怒喝道：“給我押進大牢”待吳氏走後，又對押送吳氏的人客氣道：“多謝諸位，還請諸位禀告牛大老爺一聲，犯婦吳氏已被抓，後進必定禀報朝廷，到時朝廷必定有賞賜。諸位出力，相信牛大老爺也必定有賞”
其中一名押送者道：“黃大人客氣了。牛大老爺今日要到府衙來，黃大人自己禀告大老爺豈不更美？”
吳氏被關進一間單獨的牢房。她知道，接下來必不可少的是嚴刑逼供。上次黃自興就向自己展示了各種刑具，想起來都令人不寒而栗，她仿佛回到了很多年前那個大年初一的早上，父親無緣無故一巴掌将她打暈的時候。吳氏閉眼盤膝而坐，口念道：“或囚禁枷鎖。手足被杻械。念彼觀音力。釋然得解脫……”心中不停想象着肖明向自己款款而來，想象着樂樂張開雙臂奔向自己，慰藉自己已恐懼到極點的心靈。
牢房大門打開發出的“吱呀”聲，有人走近的“呲呲”腳步聲，每一下聲響都在敲打吳氏的神經，每一下聲響都足以讓吳氏顫抖。
“美人兒，你可知道大牢的規矩？”
吳氏睜眼一看，黃自興獨自一人來到牢房，正用貪婪的眼神看着自己。吳氏早已聽說，但凡關進來的女囚，都免不了被人侮辱，一些衙役牢頭甚至将此事做成了一筆生意，一旦有年輕漂亮的女囚關進來，如若家屬不能拿錢打點，還會聯系外面的男人進來，肆意侮辱女囚。這就是為什麽吳氏上次從牢裏出來，卻被認為有損名節的原因。
黃自興打開牢房大門，道：“但凡進來的犯人，都要搜身。軍爺看得起你，親自來給你搜身”。黃自興見吳氏閉眼念經，理都不理自己，心中惱怒，哼一聲道：“現在傲慢似天仙，待會讓你變□□”，說完便撲向吳氏，不顧吳氏的反抗叫罵，正要撕扯吳氏的衣服，卻聽見大牢的房門打開了，只見知府大人陪同牛岱宗來到牢房，吓得趕緊起身整理。
在昏暗的牢房裏，牛岱宗看了看頭發淩亂的吳氏，不可置信道：“你就是今早被抓的吳氏？”
吳氏道：“回大老爺，小婦人欺瞞大老爺，實是該死。謝謝大老爺深情厚誼，就算死，也是飽死鬼了”
牛岱宗對知府道：“拿燈來，讓我看看”
知府趕緊命人拿來燈。牛岱宗細細看了看吳氏，張嘴瞪眼十分震驚，沉思了一番，對知府道：“大人可得好好對待這吳氏。大人可知這吳氏乃憲聖慈烈皇後的同族後人。憲聖慈烈皇後雖已故，可卻是當今楊皇後的恩人。我聽說楊皇後為感恩憲聖慈烈皇後，将吳家人姓名寫在牆上，一一封官進爵，對吳家人可是關懷備至。這吳氏到底有沒有通敵賣國還得另說，如若楊皇後聽說吳氏被冤枉了，即便是史宰相為你說情，恐怕你這官職難保”
知府知道，史彌遠能上位宰相，都是靠楊皇後的關照，趕緊唯唯諾諾點頭稱是。
牛岱宗斜眼瞟了一下黃自興，只冷哼了一聲，已吓得黃自興如老鼠遇見貓一般的心驚膽戰，趕緊點頭哈腰道：“是，是，是。多謝牛大老爺提點，多謝牛大老爺提點”
自此，在牛岱宗的威逼利誘下，吳氏算保得玉身清白，牢裏雖不自由，好在也沒吃什麽苦。第二日，喜兒來牢裏看吳氏，給吳氏帶來了換洗衣物和吃的，讓吳氏十分驚喜。喜兒告知吳氏，李三回來後說起吳氏長得像通緝犯。一群下人為了領取獎賞，未得牛大老爺許可，跑出牛府來抓了吳氏，氣得牛大老爺大發雷霆，狠狠教訓了一群下人，那李三吃的板子最多，現在還躺在家裏嗷嗷叫喚。喜兒讓吳氏不用擔心，牛大老爺已修書一封給楊皇後，一旦楊皇後知道了此事，必定看在當年憲聖慈烈皇後對她有恩的份上，赦免吳氏的。
吳氏一陣欣喜，心想：“牛大老爺雖為人傲慢，但心地善良，真是一位活菩薩”
此後，喜兒天天來牢裏陪吳氏聊天，讓吳氏很是歡喜，視喜兒為妹妹。喜兒會将外面的信息告訴吳氏，信已寄到了皇宮，為了說明情況，牛大老爺又補充寫了幾封信；黃自興擅離職守跑去打獵，被知府大人當場抓住，屁股都被打開了花等等，聽得吳氏很是高興。喜兒也會經常講牛大老爺有多好，也會責怪肖明絕情，致妻女安危于不顧。吳氏知道肖明曾交代過，自然也不能告訴喜兒原委，對肖明的事，往往一句帶過。只是夜晚無人時，每當冰冷的月光透過牆縫照進牢房時，吳氏就特別想念樂樂和肖明，不知這寒冷的夜晚，他們是否穿得暖和，是否填飽肚子。
陽春三月，天氣回暖。一日，喜兒喜不自禁的跑進牢裏，對吳氏道：“大喜啊，姐姐，楊皇後求聖上下了赦令，你可以出來了”
有了皇帝的赦令，史彌遠也無法利用吳氏案獲得政治利益。史彌遠千算萬算，全盤計劃被牛岱宗輕而易舉化解。吳氏驚喜萬分，想着先去牛府向牛大老爺磕頭謝恩，再去趙家接女兒，然後回家等肖明。想着千難萬難，終究過去了，高興得哭了起來。
待走出牢房，吳氏才發現整個吳家就她出來了，父親、母親、姨娘及兄弟姐妹們都關着，忙問喜兒原因。喜兒告訴吳氏，牛大老爺費了九牛二虎之力才将吳氏弄出來，還在想辦法救她的家人。吳氏感激涕零，跟着喜兒去了牛府。
護城河的對岸有一片石崖，有一處崖壁凹陷了進去，常有乞丐居住于此，當地人稱為：乞丐洞。吳氏與喜兒牽手經過乞丐洞後，吳氏發覺有三名漢子一直跟在倆人後面。吳氏詢問喜兒。喜兒回頭看了看，告訴吳氏，這三人應該是去牛府讨食的。吳氏不再在意。經過一片陡坡時，附近沒有人家，倒是樹林密集。吳氏聽見身後“突突”的腳步聲，與喜兒同時回頭一看，只覺兩眼一黑，竟被三名漢子用衣物捂面，被撲倒在地。三名漢子不顧吳氏和喜兒掙紮呼喊，綁上二人，連拖帶拉将倆人弄進密林裏，這才氣喘籲籲的取出堵住二人嘴的衣物。
喜兒定睛看了看三人，大怒道：“大膽！原來是你們三兄弟，等我禀告老爺，先将你們兄弟三人打個皮開肉綻，再送官嚴懲，刮你們的皮，抽你們的筋”
一名漢子道：“喜兒姐別生氣。我兄弟三人既然敢做這事，也不怕你去告牛大老爺”
另一漢子道：“我兄弟三人學劉、關、張桃園結義，乃同生共死的異姓兄弟，人稱兜率天三虎，我是老大杜豹，這是老二冉山，這是老三周文。我兄弟三人眼下餓得慌了，得吃飽喝足才有力氣幹一番事業”
周文道：“喜兒姐等會入了我們的肚，只能去閻王爺那告我們了”
喜兒一聽，這三人竟要吃了自己，全然沒了剛才的氣勢，吓得語無倫次，道：“你，你們，竟要吃人？”
杜豹道：“餓得慌了，娘老子也得吃了”
喜兒道：“你們餓，又，又慌什麽，跟我走，我去府裏給你們找吃的，只要，只要別吃我們，就行”
三名漢子哈哈大笑，冉山道：“這恐怕有去無回啊，還不如現在吃了兩位來得方便”說完，三人磨刀的磨刀，點火的點火，分頭忙起來。喜兒吓得“嘤嘤”直哭，不斷向三人求饒，發誓賭咒不會出賣三人，懇求三人放了自己，又說此前經常給三人吃的，這麽做是忘恩負義。
“大哥，二哥”周文道：“喜兒姐說得對，她以前常給我們吃的，咱們還是別吃她們了吧”
冉山道：“三弟，大哥帶我們做的可是殺頭的事，做都做了，豈能半途而廢？”
杜豹道：“二弟三弟也別争了，如若這二人肯從了我們兄弟三人，自然都是一家人了，當然不殺了”
喜兒一聽可以活下來，想着先答應三人，等逃出去了，就把三人碎屍萬段。而吳氏已然看穿三人拙劣的表演。雖然受旱災和蝗災的影響，發生了饑荒，又緊接着出現了疫情，紹興很多地方十室九空，已經嚴重到人吃人的地步。但這三人吃誰不好，非要挑硬骨頭啃？他們不過是貪戀吳氏和喜兒的身子。既然三人早已知道喜兒是牛岱宗寵幸的丫鬟，不管自己二人是否從了三人，幾乎沒有活着回去的可能性。
吳氏雖然也是心中惶恐，為了活下去，鼓足勇氣道：“三位大爺，我姐妹二人總不能綁着從了三位大爺吧”
杜豹早已按耐不住，趕緊給吳氏松綁，道：“我早已看上小娘子了，日後可得給我生兒育女”
冉山卻道：“大哥可不能只想着自己。如沒有我和老三，大哥一人能成事嗎？”
杜豹指着喜兒道：“這不是還有一人嗎，你二人分了吧”
周文卻道：“大哥可就不對了。當初說好了的，三人共享二女。大哥豈能獨占這小娘子？”
吳氏卻道：“我豈能一女事三夫？自古紅顏配英雄，三位中哪位本事大，我就從了那位”
周文搶道：“我年紀雖小，這計謀可是我想出來的，這小娘子應當給我才對”
杜豹道：“從老家出來，一路上都是我帶着你們闖蕩的。你們哪個有我膽子大？如沒有我，你們敢做這事？小娘子歸我才對”
冉山當仁不讓道：“大哥有膽，三弟有識，可沒有我這身力氣，你二位能成事？這小娘子應當跟我走”
吳氏看着三兄弟道：“老大有膽，老二有力，老三有才，我跟誰才好？”
三兄弟紛紛說應當跟自己，說着說着就吵起來，吵着吵着就打起來。看着三人滾成一團，喜兒知道此時不走更待何時，可自己被捆着，生怕吳氏扔下自己，可憐巴巴的看着吳氏道：“姐姐救我”
吳氏毫不猶豫的解開綁喜兒的繩子，拉着喜兒跑出了樹林。三人見吳氏二人跑了，這才驚醒，大喊着爬起來，朝吳氏二人追去。
吳氏二人跌跌撞撞剛跑出樹林，就看見牛府的護院張虎帶着家丁朝二人的方向走來。原來牛岱宗聽說喜兒獨自一人去接吳氏，想着最近流民乞丐衆多，擔心路上出事，痛罵張虎腦袋缺根筋，讓張虎趕緊帶人去接吳氏二人，沒想到在半路上遇到了。
喜兒興奮的大喊張虎救命，又指了指身後正在追自己的三人，高聲呼喊“抓強盜”。張虎一見此情形，又見三人轉身跑進樹林，頓時明白了，袖子一挽，帶人沖進樹林将三人綁了帶出來。喜兒撿起一根木棍，劈頭蓋臉的朝三人邊打邊罵。
牛府。牛岱宗坐于堂上，閉着眼聽喜兒眉飛色舞的說吳氏如何用計謀騙得三兄弟自相殘殺，如何救自己的。說完了，自然要贊揚牛岱宗料事如神，派張虎接應，才使自己二人免遭橫禍。吳氏也跟着磕頭，謝牛岱宗的救命之恩。
牛岱宗聽完喜兒對自己的誇贊之詞，滿意的點點頭，看着吳氏道：“沒想到你如此有勇有謀，老夫甚是喜歡。從今天起，老夫納你為妾”
在牛岱宗看來，自己納吳氏為妾，是對吳氏的恩賜。吳氏已是山窮水盡，自己對她又有救命之恩，還不如給吳氏一個報恩的機會，讓她以身相許，加之自己財大勢大，卻不嫌棄吳氏結過婚，吳氏對自己的安排肯定感激涕零，滿心歡喜的答應了。可對于吳氏來說，這句話猶如晴天霹靂，她從未想過眼前的銀發老者會提出這種要求，而且聽其話，還沒有商量的餘地。
喜兒高興的拉着吳氏的手連連道喜。吳氏尴尬的笑了笑，對牛岱宗道：“多謝大老爺擡愛。大老爺乃當世活菩薩，小婦人不知修了幾世，才能得此福分”
牛岱宗聽得直點頭。哪知吳氏話鋒一轉，道：“小婦人雖出生豪門，但庶出之女，自幼命運多舛，微賤茍活于世。自小未見父慈母愛，未盡膝下之樂。兄弟衆多，卻不見同氣連枝之義，常受欺辱嘲笑。豆蔻之年臉毀容傷，自慚形穢，終日不敢見人。幸遇官人肖明，不曾嫌棄小婦人，共結連理，相約百年，至死不渝。如沒有官人治好小婦人臉傷，萬萬沒有小婦人今日之容貌。今吳家已日薄西山，僅存茍延殘喘。小婦人也遭遇橫禍，朝不保夕，卻得牛大老爺憐憫垂愛，救小婦人于囹圄。牛大老爺果如人言，有仙才佛心，必被後世傳頌。可造物弄人，恨不相逢未嫁時。如今小婦人以有夫之婦的名分從了牛大老爺，世人必說是牛大老爺以救小婦人為條件，要挾小婦人。如此毀壞牛大老爺清譽，小婦人萬死難辭其咎。小婦人想，先找到官人，待小婦人恢複自由之身，如牛大老爺不嫌棄，小婦人必定好好侍候老爺”
牛岱宗将名譽看得很重，如吳氏以有夫之婦嫁于自己，确會損毀自己的名譽。本想答應吳氏，先找到肖明，夫妻離婚後再納吳氏為妾，但轉頭一想，那肖明此刻不知在何處，是否還活着，如若等吳氏年老色衰才找到肖明，那納吳氏為妾又有何意義？便道：“也不必非要找到肖明。你學學李清照，直接報官，請官府判你們離婚即可。這事你不用操心，我跟知府說一聲就行了，連告夫之罪都給你免了”
“我夫妻二人恩愛有加，我豈可報官告我家官人？再說了，李清照是遇人不淑，官人對小婦人卻疼愛有加，豈可同日而語？”
牛岱宗對吳氏推三阻四已顯得不耐煩了，眼中閃過一絲怒氣，道：“我夫人去世後，老夫尚未續弦，家中財物一向由喜兒負責。老夫納你為妾後，家中財物便歸你管。自此，你雖無妻子名分，卻有妻子實權”
喜兒趕緊道：“姐姐以後可得多關心妹妹。妹妹的命是姐姐救的，妹妹還得向姐姐報恩呢”
吳氏卻道：“小婦人志向已決，只要官人不休了小婦人，小婦人生乃肖家人，死乃肖家鬼”
牛岱宗已是怒不可遏，對着張虎、喜兒吼道：“你們連接個人都做不好。來人，給我一人賞二十大板！”
衆人不知牛岱宗為何要打張虎和喜兒，但大老爺下令，下人只得執行。喜兒被按在地上，這褲子一脫，這輩子可就沒臉見人了，對着吳氏呼喊道：“姐姐救我”
吳氏也道：“牛大老爺，萬萬不可！此事與他倆無關”
牛岱宗道：“你以什麽身份說‘萬萬不可’？”
吳氏已明白其意，看着喜兒撲閃撲閃的淚眼，心疼無比，可想着牛岱宗如此奪己之志，心中也是憤憤不平，道：“牛大老爺逼我也沒用，此事傳了出去，人們會說牛大老爺殘暴兇惡”
牛岱宗看着眼前的可人兒，想着到底怎樣才能将佳人攬入懷中？
“那好吧，你說不可，那就不打板子了”待下人放了張虎和喜兒，牛岱宗對吳氏道：“當年，老夫府內有個歌妓，名叫彩雲。那時夫人已去世五年，老夫從未有續弦之念，直到遇見彩雲。可惜，後來彩雲被一個混蛋給拐走了，再也找不到她，讓老夫好生心疼，至今都記得彩雲的一颦一笑。老夫第一次在牢裏看清你的臉時，深感震驚，你與彩雲長得太像了。看到你，老夫仿佛又回到了紅燭搖晃的青春年華。所以在那一刻，老夫決定無論如何也要救你出來。你雖出生卑微，又嫁人生女，但老夫不嫌棄你。今日我決定娶你為妻，如若你乃我牛家夫人，老夫也有理由和名義去救你吳家之人于水火。你看如何？”
以牛岱宗的身份和地位，對吳氏說出商量的話來，無異于哀求吳氏了。可吳氏卻道：“生死有命，富貴在天，一切都已天注定。多謝牛大老爺救命之恩。我走了，去找家人了”
牛岱宗從一開始就萬萬沒想到吳氏會拒絕自己，致進退失據，驚慌失措，現在漸漸冷靜下來，沉吟片刻後，緩慢而低沉道：“既然如此，老夫也不為難你。聽說近日知府衙門将拿王氏開刀，如若你還念着生你養你的母女之情，看在她多次護你保你的舔犢之愛，還是去看看那王氏吧”
吳氏吃了一驚，牛岱宗明顯是以姨娘的性命來要挾自己，可牛岱宗怎将自己了解得如此清楚？吳氏看着喜兒不敢與自己對視，瞬間明白了。自從自己進了監牢，喜兒是天天來陪自己，自己也講了很多事給喜兒。哪知喜兒竟轉頭告訴了牛岱宗，恐怕喜兒來牢裏陪自己，也是奉牛岱宗之命。吳氏淚如雨下，如果吳家只能活一個人，她希望不是自己，而是生母王氏。
王氏在牢中得知兒子被殺，女兒、外孫女下落不明的消息，早已痛不欲生。年前又得知前夫張漁夫貧病交織，孤獨的死在了西門城牆腳下，如不是看管太嚴，王氏早已尋死了。後來又得知女兒已被捕，卻被牛岱宗救了出去，心中才燃起生的火焰。
這日，天空嘩啦啦的下起大雨，已是谷雨時節。王氏突然被通知，她和吳家一幹人等均被朝廷免罪了。想到自從受韓侂胄案牽連而下獄，她被關了快一年了，終于可以得見天日了。王氏和吳家一幹人等沒有直接回家，而是被牛岱宗派來的人接到了北山牛府。王氏這時才知道，女兒要嫁給牛岱宗為妻。
盡管吳家人都住進了牛岱宗的豪華別院，盡管吳謹言等人終于說了三女兒的好話，盡管道賀之人絡繹不絕，上下一片喜氣洋洋，可王氏卻高興不起來。按理說，牛岱宗已過耳順之年，用不了幾年女兒便可掌權牛府，榮華富貴指日可待，遠比當年嫁給肖明要好得多。人們早已傳得沸沸揚揚，說吳氏貪念名利，這才嫁給垂垂老矣的牛岱宗，而牛岱宗因憐惜吳氏一家悲慘遭遇，才娶吳氏為妻。可知女莫如母，王氏肯定女兒不願嫁牛岱宗。
王氏直接闖進了牛府。牛府的家丁一見是吳氏的生母，盡管平日裏牛岱宗要求很嚴，但也無人敢攔，想着只要吳氏沒跑，就任由王氏闖了進來。
王氏見到了女兒，驚訝得不得了，女兒的容貌遠比人們傳頌的美上數倍。母女相見，抱着哭了一會，又互述相思離愁之苦後，王氏才問起婚嫁緣由。
吳氏沒答，默默的取下脖子上的項鏈，撫摸了會肖明給的兩粒珠子，再交給王氏，道：“請姨娘務必盡快去板橋村找到趙希瓐，将樂樂接回來，把這兩粒珠子交給樂樂。以後就拜托姨娘照顧樂樂了。他日如若姨娘見到官人，就請姨娘帶個話給他，我一直在等他”
王氏頓感不妙，女兒的話怎麽聽都像是在交代遺言，便将珠子還給吳氏道：“樂樂那麽小，姨娘實在無能照顧她，還是你自己去接她吧”
吳氏哭着搖頭，道：“他将我看管得很嚴，我哪都去不了。只要姨娘和樂樂沒事，女兒此生足矣”
王氏環顧了一下房間裏裏外外五名身強力壯的丫鬟，自然明白吳氏的處境，道：“姨娘沒什麽可給你的，但姨娘一生所盼而不能得的，都希望你能得到”，母女二人相擁說了很多私密話後，王氏才依依不舍的掩面痛哭着離開。
王氏走後，吳氏連晚飯也沒吃，拉上簾子上床睡覺了。王氏離了牛府，也沒去別院，而是直接去了江邊。王氏正左右找尋時，卻聽身後一名女子道：“姐姐是在找船嗎？”
不用回頭，便知是喜兒。
“喜兒知道姐姐要走，特意來送別”
王氏将帽子摘下，赫然是吳氏。在牛府吳氏的房間裏，母女二人借上廁所之機，已“貍貓換太子”了，母女二人互換了衣服，留在房間裏的是王氏，掩面而出的是吳氏。
吳氏見喜兒拿着一個包袱，想着自己拿她當妹妹，還救過她一命，卻從一開始便出賣自己，正要痛罵一頓時，突然明白，自己此時此刻唯一能信任的人就是喜兒。喜兒是個聰明人。牛岱宗第一次見到吳氏時，盛贊吳氏聰明識大體，想留吳氏在牛府幫傭。喜兒立即去廚房，既是去稱一下吳氏有幾斤幾兩，又是去讨好吳氏。牛岱宗看清吳氏長相，想納其為妾後，喜兒就天天去牢裏陪吳氏，潛心巴結。但令喜兒沒想到的是，因為吳氏的拒絕，牛岱宗反而要娶吳氏為妻。一旦吳氏做了牛府夫人，喜兒現在的權力就得還給牛夫人。吳氏知道喜兒曾出賣自己而再也不理睬喜兒後，喜兒就明白，一旦牛岱宗歸西，自己就沒有好日子過了，因此最不希望吳氏嫁給牛岱宗的人就包括了喜兒。
吳氏想到喜兒不過是一名小丫鬟，所作所為豈能自己做主？嘆了一口氣道：“你打算怎麽送我？”
喜兒将包袱交給吳氏道：“吃的穿的用的都在裏面，船也給姐姐備好了。最近老爺風疾發作，疼得連床都下不了，沒有精力顧姐姐，姐姐當有時間逃走”
“你幫過我，我也救過你，你我二人誰也不欠誰。今生當無緣再會，願你日後平安喜樂，無災無病一生”。吳氏說完，拿上包袱，登上蘭舟，沿江而下尋女兒去了。
吳氏劃了一會船，天就黑盡了。吳氏将船靠岸，想着只能明天一早去接樂樂了，好在此處離板橋村并不遠，順流而下也就一個多時辰而已。想到明天就可以見到日思夜想的女兒，吳氏興奮了很久才蜷縮在船上睡去。第二天一早，吳氏被嘈雜聲吵醒，從船艙出來一看，原來自己将船停在了一個渡口。這個渡口名叫曹家渡，此時正人來人往，一片繁忙。
吳氏簡單吃過早飯，就聽見不少人在議論。原來在昨天晚上，知府衙門連夜派人到牛府別院，将吳家人全都抓了起來，吳謹言的一位王姓小妾被打得很慘，皮開肉綻，血流一地。人們說得繪聲繪色，仿佛親臨現場一般。有的人說，知府衙門竟敢去牛府抓人，肯定是得到朝廷的命令。有的人說，牛大老爺好不容易将人撈出來，這下又進去了，必然是沒有打點到位。也有人說，吳家得罪的人太多了，天理不容，活該而已……
吳氏聽得心驚肉跳，惶恐不安，但轉頭一想，消息能傳得這麽快，這麽多內容，必然是牛岱宗有意為之，目的就是逼吳氏回去。吳氏很痛苦，下游是女兒，是自由，上游是生母，是桎梏，自己該何去何從？心裏掙紮一番後，吳氏含淚決定去牛府，生母為自己付出了那麽多，事母之時已無多，女兒還年幼，只能将她和自己放在一邊。
吳氏轉頭去了牛府。剛跨進大門，就看見父親、母親及兄弟們被綁在牛府大堂的柱子上，全身上下都有被打的痕跡，一副垂頭喪氣、待宰羔羊的模樣，完全沒有往日的威風，可家人中唯獨不見生母王氏。牛岱宗坐于上座，正喝茶看書，見吳氏進來，也不理會，低頭繼續看書。
吳謹言見吳氏回來，愁眉苦臉一掃而光，高興的對吳氏道：“乖女兒，回來就好，牛老爺找你很久了，快快給牛老爺請安去”
吳氏第一次聽見父親如此柔聲對自己說話，也不理睬，對牛岱宗道：“啓禀老爺，我聽說曹家渡的炊餅好吃，今天一早就去買了些，還給老爺帶了回來”吳氏說完，就将炊餅放在牛岱宗面前，還扯下一塊塞進自己嘴裏，邊吃邊贊。
牛岱宗昨晚半夜從看護吳氏的下人處得知吳氏不知所蹤，氣得大發雷霆，狠狠鞭打了一衆下人，随即安排人手出去一邊尋找吳氏，一邊散布假消息。牛岱宗本計劃等吳氏回來，務必要給她一個下馬威，讓她以後不敢再逃，所以先将吳家人打一頓，又綁在大堂裏給吳氏示威，誰知道吳氏竟然為逃跑找了這麽個理由。牛岱宗雖然知道吳氏在表演，但看到吳氏如此認真的表演，又忍不住想笑。牛岱宗不知道的是，這就是吳氏從小就在吳家養成的本領，在家人憤怒、孤立和打罵的夾縫中艱難成長。但牛岱宗知道的是，自己一旦笑出來，就達不到給吳氏下馬威的效果，怒拍了一下桌子，以此來掩蓋自己的笑意，道：“你好大的膽子，你懂不懂規矩？沒我的同意，你不能離開牛府！”
吳氏雙目含淚，可憐兮兮的道：“我剛進牛府，老爺也沒教我這些規矩。現在老爺打我娘家人，又兇我吼我，人都還未嫁，老爺就如此對我了”
牛岱宗見她明明一副楚楚可憐的模樣，卻老是拿眼角觀察自己，擺明就是在裝可憐。想着自己縱橫官場四十年，早已看慣烽火狼煙、爾虞我詐，卻不明白為何對眼前的女人總是狠不下心來，剛才計劃的各種懲罰，均被吳氏的眼淚化于無影無蹤，只好殺雞給猴看，将吳家人和一衆下人當着吳氏的面又鞭打一遍。
是夜，吳氏被關進房裏，看管明顯更嚴。喜兒以明天要舉行婚禮，需給吳氏化妝為由進了吳氏的房間。
“姐姐回來幹什麽？”喜兒趁看管者不備，悄悄問吳氏。
“我姨娘呢？問誰都不肯告訴我，她到底在哪？究竟怎麽了？”
“你不知道麽？你逃走的那晚半夜，姐姐的姨娘便上吊自殺了”
