第12章 十二回

第十二回

弘曉才在內務府尋着一個門道，找去衙門未見曹霑，聽聞告了病假，便折來家中，才知父子二人訪友去了。這倒無奇，奇的是芷菸也不在家，曹安只知“表小姐近來隔幾日就要出門一陣子，一兩個時辰便回，出入皆攜個包袱，也不知裝的什麽”。弘曉聽了，甚是納罕，又不免自惱，怎的渾忙起來就顧前不顧後了？

悻悻地打曹家出來，弘曉打發了路義和路明先回去，自己四處散散。不知怎的就到了前門外，見擺地撂攤、雜耍賣藝的甚是熱鬧，便下馬牽着缰繩，有一搭沒一搭地逛了起來。

忽見不遠處圍着一群人，也好奇湊過去，有人見了馬自覺往兩旁讓開，弘曉因此擠進裏圈，只見四五個壯漢圍着一個弱女子，立時明白了七八分，再配合人群你一言我一語的議論，便有十分明白了——女子在街頭做點糊口營生，惡霸讨要“人事”不成，便要強搶民女。弘曉哪能容得歹人放肆？大喝一聲就将拳頭招呼在為首那人面門之上，不過十來回合，便把幾人打得求爺爺告奶奶，只剩那個頭頭嘴硬，一邊往回跑一邊讓弘曉“等着”，說“也不打聽打聽哈八爺的威名，竟敢在太歲頭上動土”，罵罵咧咧地落荒而逃。人群哄了一陣便散了，弘曉見那夥人沒再回來，正要離開，不想被所救女子攔住去路，跪在他跟前非要報恩不可。

弘曉道：“舉手之勞，姑娘不必挂懷。”

女子泫然欲泣：“小女子無德無能，卻也知‘滴水之恩湧泉相報’之理，今日若不是公子出手相救，小女子定是要以死相抗的，這救命之恩怎能粗粗一個‘謝’字了事？”

弘曉聞其言，不像粗鄙民女，便伸手虛扶一把，示意她借一步說話。

二人在拐角茶攤坐定，弘曉問：“姑娘談吐不俗，怎生落到如此境地？”

這一句正問到傷心處，女子頓覺鼻酸，一開口便落下淚來，将身世大致講了一番。

女子姓孟，小字巧兒，祖父乃皇商，至父親一輩因辦差不力，加之小人陷害，家世敗落，上月父母相繼去世，變賣了所有田宅家什，才勉強湊夠喪殓費用，如今孤零一人栖身破廟，用僅剩的幾個錢買了些素帕針線，繡上花樣來集上賣，不成想遇見了那夥惡徒。

孟巧兒道：“命途多舛，世道險惡，小女子孤苦，想來今日不死便是明日、後日，總逃不了惡人之手，今日幸而遇見公子，可日後……”說着越發委屈，哽咽不能語。

父母雙亡，飄零無依，纖弱女子……眼前的巧兒和心中那個影子漸漸重疊，弘曉忽覺心痛，不禁動了恻隐，脫口便應允了孟巧兒所求。

巧兒又要拜謝，弘曉因笑道：“不值得什麽，你不用謝我，我府上人口少，下人卻近百，也沒什麽用得着你的地方。我有一知己，也逢家道中落，舉家遷至親戚宅中借住，原本府中下人放的放、賣的賣，只随身帶了個老管家，正缺個細致妥帖的人照顧，你若不嫌棄，便上這家去，也算替我分憂了。”

巧兒忙道：“不嫌棄不嫌棄，能替公子分憂，巧兒甚是歡喜。”

未曾想有此奇遇，弘曉心中郁結發散了許多，興沖沖帶着巧兒趕奔曹家。

日已西沉，芷菸正在擺飯，聽見外頭腳步聲，知是弘曉，正要迎出去，又辨出還有一人，步輕聲小，仿佛是個女子。女子……正思忖着，弘曉已跨步進來，先問“曹公與夢阮可在”，又喚那門外女子進來。巧兒怯怯地站在門邊，隔着弘曉，芷菸只能看見她半個身子，便側頭瞧了一眼，心中暗贊了一番，口中答道：“舅舅身子乏回屋去了，我挑了些飯菜，表哥給送去了。”話音未落，曹霑便從二門進來，看見弘曉，正要招呼，又見生人，便有些遲疑。

弘曉笑道：“孟姑娘，這便是我與你說的‘知己’曹公子，這是他表妹林姑娘。夢阮，菸兒，這是孟巧兒。”三人忙見禮，落座後，弘曉将來龍去脈複述一遍，又說明來意，見曹霑面露難色，明白道：“孟姑娘的月銀、日常開銷算在我府中賬上，夢阮不必為此勞神。”

曹霑道：“已受王爺大恩難報，這……”

“你再說這話，我便與你割袍斷義，從此不再來往罷了！”弘曉見曹霑又要說那起酸話，佯怒打斷。

曹霑道：“是我糊塗。”

芷菸最見不得他二人如此，忙打圓場：“不敢說讓孟姑娘伺候我們的話，‘同是天涯淪落人’，今後便是自家手足一般，彼此扶持着過日子也就是了。”

巧兒正訝異于弘曉的身份，聽得芷菸此言，忙收回目光，低聲道：“全由姑娘做主。”

芷菸沒有親生姊妹，自小多與表哥一處玩耍，如今來了個天仙似的姑娘，與她年紀相仿、身世相似，不由生出幾分親切，是以拉着巧兒的手，問：“我是壬寅年生人，今年十四了，你呢？”

巧兒道：“我是庚子年底，十六了。”

芷菸笑道：“那你就是我姐姐了！我們從此以姐妹相稱可好？”

巧兒道：“聽姑娘的。”

芷菸道：“別再一口一個‘姑娘’地叫了，我小字芷菸，姐姐喚我‘菸兒’便是。”

弘曉見她二人投緣，向曹霑使了個眼色，示意後堂說話。

巧兒見弘曉起身出二門，心生不解，芷菸因笑道：“他們又不知‘密謀’什麽去了，姐姐還沒吃飯吧？咱們先吃，不管他們。”說着便為巧兒盛湯添飯，不在話下。

卻說弘曉與曹霑來至二門後，弘曉搶一步開口問道：“你今日何處訪友去了？我聽聞此次選秀頭道、二道都在掌事太監石敬誠手裏，此人早年間受過你家太爺恩惠，雖是閹人，卻附庸風雅，酷愛前朝唐、戴二公畫作，因此是個可行的門道，便急着去衙門找你，聽人說你告了病假，又來家裏找，才聽曹安說你們訪友去了。夢阮，此事宜早做打算，想想如何才能說動石敬誠，讓他不着痕跡地幫菸兒落選。”

曹霑道：“你這一說，我倒對此人有些印象，聽父親提起過，當年石敬誠初初入宮，常遭欺負，有次祖父面聖出來，見他蜷在石階下打擺子，便着人擡去內務府衙門，給了他一碗熱粥，又讓人請太醫為其診治，這才救了他一命。石敬誠此後常将‘一粥之恩’挂在嘴邊，據說聞得我祖父駕鶴，還着實大哭了一場。只是，這無根之人，是否可靠？”

弘曉道：“我也有此擔心，可事到如今，唯有勉力一試，此路不通，咱們再尋他路。”

曹霑作揖：“王爺……”

弘曉截斷道：“罷了，曹公子的謝我可擔待不起，我方才說的‘割袍斷義’可不是玩笑！”

曹霑道：“是是是，大恩不言謝了。”

弘曉打趣道：“夢阮兄今日究竟去了何處？還至于跟衙門扯謊？”

曹霑苦笑，壓低聲音道：“我與你說了，切不可讓菸兒知道。”見弘曉點頭，方說：“我今日……相親去了。”