第21章 二十一回

第二十一回

常聽人說“深宮冷院”，芷菸進宮後方解其中味——三丈高的宮牆，連新鮮的雀兒都甚少得見，紫禁城的雀兒，都是羽色豔麗、嬌聲婉轉，鎖在金絲籠裏的。

芷菸不是籠中鳥，卻也明白知道自己越不出這巨大的四合院落，她甚至親眼見過在長街上被打死的宮女，舌根壓着濕抹布，嘔也嘔不出、哼也哼不出，就那麽悄沒聲地死了，連屍首被埋在哪裏都不知道。

死個把宮女太監，誰也不會放在心上，在宮裏待久了，任誰也能練就一副鐵石心腸，可芷菸一直不行，抑或是待得還不夠久。她是在乾隆二年桂花正盛時入宮的，如今已經迎來了第三個桂香滿園的時節。

她小心折了玉瓣細蕊裝進香囊裏，周身被清淺的甜香萦繞，替她消去三分冷傲之氣。芷菸覺得，秋風中似有一股暖流，一擡頭，便看見了弘曉。

——有匪君子，如金如錫，如圭如璧。

芷菸只覺視線模糊，未覺淚流如注。

弘曉最見不得她哭，心裏又急又亂，腳步卻似千斤重，怎麽也提不起來。

兩人隔着一樹柳葉銀桂彼此呆望着，像被施了定身咒。

是李玉畢恭畢敬的聲音切斷了二人的視線，說皇上等着怡親王呢，久等不見，着他來迎，別是王爺卧病辭朝的時日長了，認不得去養心殿的路了。

芷菸聞聲便矮身藏在一叢蓬草後頭，聽到“卧病”二字時，心頭一緊，她不知弘曉病了，病得要辭朝，病了不短時日……她竟連他病了也不知！

如今相見，卻連問一句也不能。

待他們走遠了，芷菸方站起身來，匆匆回到住處，将幹涸在臉上的淚漬洗掉，重新勻了妝面，換下在草叢裏沾了泥的鞋，将衣裳、發髻都拾掇整齊——她今日值夜，酉時便要去伺候皇上用晚點，其後侍禮佛事，皇上還要再批幾本折子，或是看書，亥時就寝。在禦前當差，謹慎自持是最最要緊的。

今晚禦膳房準備的是羊肉片汆冬瓜、肉片炖蘿蔔白菜、口蘑火肉、熏肘子……皇帝眉頭越皺越緊，傳膳太監聲音越來越虛，直到皇帝說了一句“都撤了”，伺候宵夜的奴才呼啦啦跪了一地。

李玉忙打圓場：“芸豆卷和小米粥留下，其它都撤下去吧。”

嘗膳太監趕緊将留下的兩樣驗過，證實無毒，也得了李玉的“赦令”，夾着小心退出養心殿。

此間裏燈火通明，更闌人靜，芸豆卷和小米粥散着谷物特有的清香，更有一股脂粉香氣萦繞其間。

皇帝看向芷菸——她靜默如常，低眉垂目，一株蒲葦般紮在地上，不動不搖，毫無生機。可今晚，她卻有些不同，靜雖靜，卻擾得旁人不靜，那脂粉香氣好像就是從她身上飄出來的，令她透出一絲生機。

這靜而不靜使他生氣，這一絲生機也使他生氣，登基後，他從未生過這樣莫名的氣，就像兒時搶不到三阿哥手裏的草編螞蚱一樣生氣。

可他如今居萬人之上，若連這氣也不能一生，便真真無趣得很。索性縱着自己一回，對李玉道：“你們也下去吧。”

李玉旋即明白這“們”字裏獨獨撇開了芷菸，心想着該是那麽回事兒，卻又摸不太清，鬥着膽子問道：“皇上，這記檔……”倘若主子當真要留芷菸侍寝，敬事房是要有人專司記錄的。

這一問，卻被皇帝淩厲的眼風掃了回來，李玉心知多嘴了，趕忙領着其餘宮女太監一并退下，将門輕輕掩上。

殿內鴉雀無聲，針落可聞。

芷菸此時才想起香囊中的桂花，想起下午的匆匆一面，想起弘曉的病，想起許多想說卻“當時已忘言”的話。

“你入宮多久了？”皇帝終于開口說話，語氣平和，聽不出喜怒。

芷菸答：“回話，奴才入宮三年了。”

“多大了？”

“回話，奴才快十八了。”不知為何，出口便将年紀說得長了些。

“不知弘曉可還等得了你七年。”皇帝說這話時，雖說“不知”，卻無絲毫疑問，只是戲谑。

芷菸怔了片刻才回過味來，皇帝是說，按宮女二十五歲出宮的規矩，她還得在宮裏熬上七年，弘曉與她同歲，還長她數月，宗室子弟至十八九歲尚未娶妻，也屬罕事了。

皇帝在提醒她應當死心了。

“理藩院一直有缺，朕想尋個得力貼心的人理事。”又添一劑猛藥——即将主理理藩院事務、風華正茂的怡親王，更無可能為一個家室敗落、委身掖廷的女子守身斂欲。

“朕可免你從官女子做起，直接封個答應可好？”皇帝話語中戲谑的意味更濃了，長臂伸将過來便要攬她的腰，芷菸倏地矮身跪地，連道：“奴才不敢，奴才不敢。”

此時此刻，除了說“不敢”，她什麽也不敢做。不敢拒，不敢應，不敢死。

“朕是洪水猛獸嗎？”皇帝俯下身，湊近她，說話呼出的熱氣掠過她耳廓，耳朵和臉一齊滾燙起來。

芷菸搖了搖頭，不知如何回答，怕禍從口出，一言不當招致九族連誅。她怕極了，腦中空白，口幹舌燥，只能聽見自己心跳的聲音。

皇帝突然伸手，猝然從她衣襟上扯下了那個香囊，她下意識地往後閃身，只覺得快要撐不住了，皇帝卻将香囊握在手中，大步離開養心殿。

皇帝頭也沒回，殿門被重重撞上。

“砰”的一聲，将芷菸從怔忪裏拉回，她大口地喘着粗氣，倒伏在地，虛脫一般。

翌日，芷菸被調往圓明園當差。

是年十一月，上谕，怡親王掌理藩院事務。