第18章 鴻鹄有志
鴻鹄有志
天還未亮，軍候府中的後廚裏已經有十餘人在忙了，炊煙之下是清脆整齊的切菜聲，一張八人座長木桌上堆滿了祭祀要用的貢品。老媪阿蓬舉着一把蒲扇，着急忙壞似的，給自己扇了又扇，坐在後廚門口，指東指西，吩咐所有人做事都麻利些。
今日是沈句榮老将軍的忌辰。
從卯時起，沈家所有親眷均需去祠堂祭拜，行跪禮，聽道人誦經至午時，可歇息一個時辰，而後又是焚香跪禮，燔燒紙錢。
王檀同在祠堂，卻跪得膝蓋發脹。他本來不用做這些，但姨家公待自己很好。因而每年忌辰，王檀一個外姓子弟仍會來行禮。
他沒忍住動了動腿，又瞥了眼祠堂內所有人，都是舉止虔誠，嚴守祭禮，沒有表露出半分怠慢。
就連跪在自己旁邊的小表妹，膝蓋仿佛是鐵冶的，一動不動，比他能忍。
好不容易撐到忌辰儀典結束，王檀立即讓人扶着往他在軍侯府的寝居走去，好讓自己快斷掉的雙腿休息一陣兒，晚膳亦不準備吃，讓人熱在後廚的鍋裏，誰都別來攪擾。
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上個月沈清流柳回老家收賬，忌辰之前的幾日才回到，于是今夜的軍侯府裏，便是久違的一家團圓。
吃着說着，閑話家常，一直無視發生。可快要住筷時，聶霓裳突然開口，講起了皇城裏近日來有個頗為難聽的謠言，說是夜裏一男一女，在街尾那棵大榕樹下醉倒了，摟摟抱抱，親昵非常，不成體統。
沈麗予霎時冒出一身冷汗。那日出去的事，父母都不知道。母親病愈未有幾日，她可聽不得傳謠裏說自己女兒不曾做過的那些亂七八糟的事。
快講完了，聶霓裳放下手中的碗筷，道：“柳影花陰，不知檢點。”
秦氏不以為意，随口問道：“你想說什麽？”
“我可聽人家說，那女子，是從我們沈府走出去的娘子。”
這時，沈麗予覺得，好像整間屋內的人都在看着自己。
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實則，屋內大多的人都是蒙然不懂的，都在心裏猜，究竟是那個不知死活的人，出去做了這種私會情郎的事，被人瞧見，還被人傳開了。
“所以你知道是誰？”秦氏又問。
聶霓裳那即将奸計得逞的喜色躍于臉上，道：“那就要問問麗予了。”
原本大宅中這種妯娌刁難的日常瑣事，在話本裏都是寫的家中長輩或各房郎君從中作調和，沈府也不例外。林麗性格溫和，是連吵架都罵不出幾句狠話的一個人。軍侯府的人都知道——單個她向來鬥不過那牙尖嘴利、尖酸刻薄的聶霓裳。
不過這次，聽見別人要往自己女兒頭上潑出這樣的髒水，林麗立即将手裏的碗筷重重一放，疾言厲色地道：“姒婦，你這樣胡言亂語，不怕毀了閨中女子的名聲嗎？”
“娣婦，你怎麽知我不是在說真話？那幾日宋娘子也在，外面突然來了一位郎君，和她們說了幾句，之後麗予就跟出去了。我的侍女可都瞧見了。”
“出去就出去，大瑞沒有規限任何女子不得外出，難道出去了就一定是去與人私會了嗎？姒婦你可曾親眼看見麗予在街尾與男子私會啦？”沈清嵘也不甘示弱，幾句話一下逼回去。
聶霓裳片刻無言。
沈清嵘又道：“既然姒婦未親眼所見，就不應該随意聽信外面傳來的對自家侄女的謠言。”
而他的老好人大哥不願意看着好好一頓飯，一家人又吵起來了，連聲道：“好了，好了，吃飯吧，和和氣氣地吃飯多好呀。”
聶霓裳把沈清池揮來擺去的手按下來，對沈麗予道：“既是謠言，那麗予你說說，那日傍晚，你與另兩人出府以後，你去了哪裏？做了什麽事？”
“我——”沈麗予嗫嚅道：“我，去了……我在府中待得太久，就去外面走走，散散心。”
聶霓裳咄咄逼人道：“可你出去以後，又将另兩人遣回府，還要了一輛馬車，難道你當時是獨自一個人在外面散心？而既是走路散心，又何須馬車呢？”
“我——”沈麗予這下不知該說什麽好了。她其實認為自己做的事光明磊落，根本不怕告訴家人真相，然而最後卻傳出了這樣難聽的謠言，再說什麽都只會越抹越黑。”
聶霓裳壓根沒打算放過她，再道：“我可問過了，馬車從街尾的酒肆旁出發，一路行至柴府，将一位喝得酩酊大醉的柴校尉擡入府中。那位郎君，想必就是謠言中那名男子了吧。”
沈麗予漸漸地低下了頭。
“我的好侄女，難不成你将入夜時到外面散步，剛巧撿了一個醉酒的小郎君，還大發好心，把人送回家了？”說罷，聶霓裳得意地瞥了眼了秦氏，心道，看看，這就是她偏心的君姑慣出來的乖孫女，品行低劣，一點都比不過沈蘭心。
秦氏卻穩如泰山，絲毫不為所動，道：“你說完了沒有？”
聶霓裳不用想都知道，這又是要偏幫二房，維護她秦氏的顏面，反正目的已然達到，就讓他們慢慢“審”吧。
于是她站起來，不回話，只行了個禮，再踢了一腳沈清池，讓他和自己一起離席，臨走前又瞪了眼沈蘭心，讓女兒跟着一起回房。
每回聶霓裳發難，都讓沈蘭心覺得很難堪。她與堂妹一向相處融洽，就如同親姊妹；而叔父、叔母待她一向和藹可親，有什麽好東西還會多帶給她一份。可自己的母親卻總是處處刁難二房的人，使得她夾在中間，兩頭不好做人。
離席之前，沈蘭心伸手摁了摁堂妹的小手，細聲道：“今日的事，你不要放在心上。我知你為人，你定然不會做任何逾越禮俗之事。”
沈麗予擠出一點笑容，對堂姊點了點頭。
桌上一大鍋未喝完的牛肉湯涼透了，黃白的油脂凝結在湯面，和青白的蔥花擠在一處，特別倒胃口。沈麗予望着那鍋平日裏自己最愛喝的牛肉湯，半口都沒嘗到，覺得可惜極了。
秦氏向屋內所有的仆人吩咐道：“今日這屋裏講的事，我不希望有任何人再傳揚出去，聽見了沒有？”随後讓他們全都退下。
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大門一關，沈麗予即刻跪在了三個長輩面前致歉，講清了那晚發生了的事。
奇怪，那三位長輩怎麽都不說話了？
難道自己真是做了什麽不堪入目、難以入耳的事嗎？可她只說到了自己去找過柴英，與他獨處了一小會兒而已。
秦氏嘆了一口氣，終于先開口道：“麗予，你告訴祖母，你可是喜歡這個，這個……”
沈清嵘接過老母的話，道：“柴英，柴英。”
“對，你可喜歡柴英？”秦氏繼續問孫女。
“我，”沈麗予看了眼母親的神色，看不出是什麽情緒，接着道：“我與柴英，不合适的。”
林麗關切地問道：“為何這樣說？”
終于到了要告訴所有人的時候了。沈麗予雙手握成小拳，跪直了，鄭重地道：“因為我要去西域！”
她發覺自己喊出這樣的話時，整間屋顯得那樣大，那樣空，回蕩她的聲音。
沈林夫婦必然知道女兒此話從何而來。當年林家那位遠赴西域行商的表兄回來時，他們一家三口都在林宅裏。女兒聽見那些異域見聞時，一雙大眼撲閃撲閃，心神向往，溢于言表，加上這些年，女兒所讀所學所練，持之以恒，孜孜不倦。她的所有努力，沈林二人皆看在眼裏，就等女兒哪天開口。
可秦氏不知道。她秦思長在世家貴族，嫁在世家貴族，除了偶爾去幾次兩邊各在外鄉的老家，基本不會離開過帝都，更不要說去什麽西域。那種地方于她而言，便只有戈壁大漠，黃沙漫天，寸草不生，到處充滿危險，全是貧瘠且蠻荒的印象。所以當她聽見孫女這話，心中全是抵觸與不解，只覺得孩子在說瘋話。
秦氏蹙眉，沉着聲問道：“你要如何去西域？”
沈麗予道：”馬匹、駱駝與步行。從新州出發，過秦州、蘭州、涼州、瓜州等七城，再向西行達沙洲懸泉驿，停頓修整，出關口去西州四鎮。”
沈清嵘輕咳一聲，半考半問道：“路長萬裏，你如何認路？”
沈麗予道：“去過西域的漢人或來自安西四鎮的胡人聘作向導。西域記等有關書冊中有詳細路徑和圖紙。我自己有手記一份，表舅舅第二次回來時，也給了我一份。”
林麗飲下一口茶，問道：“你如何保護自己？遇到攔路搶劫、殺人越貨的危險已算其次，大漠孤遠，你怎樣備足糧草和水源？”
沈麗予道：“易裝出行，帶刀配劍，勤練武學，都是基本功。每過一城，統算物資與路程，同時妥善保存食物，以備足糧草和水囊。如果遇到意外，置身荒漠，那便看草。沙蒿、沙竹、紅柳、甘葦、水存草之下都能挖出水源。”
見孫女一字一句，對答如流，胸有成竹，志在必得，秦氏慌了，道：“你，你這樣去一次西域再回來，要多久？”
“三年，至多五年。”沈麗予伸出小手，對祖母張開五根手指。
“你父母只有你一個女兒。你父親如果行軍打仗去了，家中就留我與你母親兩個人。你作為晚輩要出遠門，去五年之久，你難道放心得下家裏人？”秦氏反問。
“祖母與父母身體康健，而且沈氏宗親都在皇城附近住下，時常登門探望家人。信驿與來往的商隊可以為我與家人通信，也能知曉新州的消息。”沈麗予說完，忽然給長輩磕頭，道：“西域是我心之所想，準備已久，五年為期，還望長輩成全。”
沈林二人不作答，同時望向坐在中間無奈的老人家。秦氏揉了揉額邊，沉默了一會兒，道：“麗予，你可知曉，大瑞從未有過女子赴西域遠行？”
沈麗予擡頭，直立腰板，道：“若從未有女子去過西域，那為何我不能是第一個？”
沈清嵘一拍腿，高聲道：“說得好！”
林麗看着女兒堅毅無比的神情，心中大喜。女兒年紀雖淺，已有鴻鹄之志，心存天高地遠，沒有辜負她的多年期許。
秦氏斜眼瞪了下跟着胡鬧的兒子，眉間已是愁雲密布，聲音更加低沉了，道：“你究竟為何要去那種地方？西域之地，多年戰亂，安寧初定，胡漢共存，魚龍混雜，商賈狡黠，有什麽值得你冒着危險過去？“
沈麗予頓了頓，深吸一口氣，道：“祖母，您可曾見過洶湧東流、日下生煙的大河大江？可曾見過一望無際、繁星滿天的深邃黑夜？可曾見過白雪覆頂、聳入雲端的山脈高峰？”
沒等祖母回答，她自答道：“我沒有見過。我生在皇城，就算去楮敦，去其他城縣，都只見平原山陵，目之所及皆是漢人土地。我想去看遙遠的西邊，想去看歷史變遷，想去看士兵如何屯田畜牧、開荒拓土，想去看異域風土和人情。”
秦氏還想插話，沈麗予又道：“像祖父這樣的将軍，為大瑞子民打下萬裏疆域。如果因為危險，因為這樣那樣的原因，我始終不曾去看一眼的話，豈不可惜？我不甘心只守于一隅，安然度日作罷餘生。”
“祖母并非完全不讓你去，”沈林夫婦也沒有想到，秦氏還有後招，只聽老人繼續道：“可你不用一個人去，可以兩個人同去啊！”
怎麽又繞回來了？
沈麗予一噎，不知道該說什麽答話。
秦氏追問道：“你不也是喜歡柴英嗎？我怎麽聽你父親說，那日在山林遇見匪賊時，你和那個年輕人，可是熟絡得很！”
沈麗予低着頭，不想給被人知曉自己的心思，道：“祖母，我說過的，我與柴英，并不合适。”
秦氏一針見血地道：“怎樣不合适？你志在西域，你問過他，說不想去嗎？”
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忽地，沈麗予身後的門被一下推開。柴英正站在門外，心急地地道：“我想去！我和你一起去！”
