第4章 滄州
滄州
第二天早朝的時候，皇帝高坐于龍椅之上，臉色陰雲密布。滿朝文武見皇上面色不虞，低頭一言不發，生怕撞上皇帝的黴頭。
滿朝文武深知皇帝為何而生氣。約一個半月之前，滄州突發饑荒，百姓易子而食，其慘烈程度不可名狀。戶部撥下二十萬兩白銀用于赈災，可這撥下的白銀竟如投進河裏的石子一般，只是濺起幾滴水花便悄無聲息。
滄州饑荒更甚，百姓四下逃竄，臨近滄州的幾個州苦不堪言，皇帝勃然大怒。為解決滄州饑荒及調查赈災款的去向，皇帝封戶部侍郎李文成為欽差大臣，前往滄州處理此事。可今早滄州急報，李文成暴斃于驿站之中，故皇帝早朝上才怫然不悅。
皇帝将滄州傳來的急報翻來覆去地看了好幾遍，氣得一下子将信紙扔在地上，怒而開口道：“好一個滄州，先是貪污了二十萬兩白銀，再是謀害欽差大臣，朕倒要看看他們還能反了不成？”
文武百官跪地謝罪，急稱不敢。皇帝平息了一下怒火，巡視群臣一圈，開口道：“對于滄州這件事，不知諸位愛卿有何看法？”
戶部尚書王新年邁已高，佝偻着身子，顫顫巍巍道：“依臣之見，此事耽誤不得，需盡快派遣一位忠臣良将趕往滄州，治理饑荒的同時徹查李文成之死，還其家人一個公道。”
皇帝點頭，接着問道：“依愛卿之見，派誰去最為合适？”
戶部尚書繼續道：“此人官職不宜過大，但需極有威望，心思缜密的同時還需聰明過人，依臣之見，言公公即為最好的人選。”
滿朝文武嘩然，任誰都沒想到戶部尚書會挑中言祁。皇帝轉而問言祁道：“言卿，你可願意？”此時就算不願意，也不得不說願意了。
“臣謹遵陛下安排。”言祁行禮後開口道。
戶部尚書心中一喜，支走了司禮監掌印言祁，往後內閣權力将向文官們傾斜，言祁這一去少說也得三個月，待他回來之後，內閣的局面就不是他所能掌控的了。
言祁則扯出一抹冷笑，王新的小心思他又何嘗不清楚，不過他懶得同王新争辯，即使遠在滄州，他照樣能洞悉內閣的一舉一動。
言祁接而開口道：“前任欽差大臣李文成已被奸人所害，臣實在惶恐，還願陛下派一武将與臣共赴滄州。”
皇帝又将問題抛給言祁，“言卿覺得誰最為合适？”
言祁答道：“臣以為昭武校尉王元武武功高強，有勇有謀，最為合适。”
王元武，即王新之子。言祁這招不可不謂之毒辣，既然王新将他推到滄州這個火坑裏，他就拉着王新的兒子一起跳入火坑之中。王元武在他的手裏，即使王新想對內閣搞什麽小動作也得投鼠忌器，這一招既是為了找一個能護送他安全前往滄州的靶子，也對王新給予了有力的回擊，可謂是一石二鳥。
果然，聞言王新急忙道：“王元武身手一般，不足以承擔如此大任，還望陛下另擇人選。”
言祁譏笑一聲，內心想着王新這個老東西不就是舍不得他兒子，既如此，他還偏要王元武去滄州不可。正當他欲出口反駁王新之際，大殿之上一道清麗的聲音傳來，“臣願同言公公共赴滄州。”
聞言王新長舒了一口氣，而言祁心中一震，他太過熟悉這道聲音，以至于不用偏頭看都知道這是沈珏。還不待言祁說話，龍椅之上的皇帝便已發話；“沈卿為何自願前往滄州？”
沈珏向前一步，行禮道：“家母乃滄州人士，前些日子聽說滄州饑荒後寝食難安。觀家母此狀，臣內心實在焦灼。今觀陛下同樣為滄州一事煩憂，臣願略盡綿薄之力，前往滄州赈災，徹查李文成之死，以此告慰李文成在天之靈。”
皇帝龍顏大悅，繼續道：“沈卿有心了，赈災一事耽誤不得，沈卿和言卿明日便前往滄州，朕在京城等待你們凱旋。”
回到将軍府後，沈珏命貼身丫鬟春月為自己收拾行囊，吩咐她力求輕便。收拾好行囊後，沈珏便前去與沈榮和陳念慈提前道別。
得知沈珏即将出發前往滄州赈災，陳念慈抱着沈珏哭成了一個淚人，“你剛從邊疆打仗回來，怎麽這麽快又要離開京城，去的還是龍潭虎穴的滄州，你這讓我怎麽放心得下？皇上真是好狠的心吶，怎麽就單單派你前往滄州了呢？”
沈珏聞言道：“母親，滄州饑荒以來，您這些天的擔憂女兒都看在心裏。既然有這個機會，女兒願意前往滄州了卻您的一樁心事，況且女兒不是孤身一人獨自前往，路上還有言公公作伴。”
陳念慈哭得更為傷心，摸着沈珏的臉說道：“滄州連皇上親自派去的欽差大臣都敢殺，你去了那裏可要萬分小心，一定要确保自身安全啊！”
沈珏抱拳稱是，繼續道：“姨母家也在滄州，女兒此次可以前去姨母家拜訪一番，還望母親修書一封，提前知會姨母。”
陳念慈擦了擦眼淚，道：“難為你還記挂着姨母一家，至于修書一事，你不必擔心，我自有t打算。”
沈珏點頭稱是。
一旁的沈榮接過陳念慈的話頭，繼續道：“珏兒，切記切記，滄州流民刁蠻兇悍，一定要保護好自己，官家的差事是小，自身的性命是大。”
沈珏聽了這番話，不免有些感動，父母都着重強調要先護好自身安全，再去想着為皇上做事。這在別的人家或許是想都不敢想的事，但在将軍府上卻被大大方方地說出來了。
沈榮繼續道：“與你共行的那位言公公是個手段狠辣，行事詭谲的主，你路上一定要小心，切莫招惹上他，否則後患無窮。”
沈珏想起言祁對待自己小心翼翼的樣子，不禁有些懷疑外人對言祁的評價是否正确，人人皆道言祁陰沉狠鸷，可她怎麽瞧着，言祁在她面前格外乖巧？
說曹操曹操到，正在三人依依惜別之時，将軍府的小厮前來通報，說是宮裏的言公公在門外求見。
聽到言祁的到來，沈榮面上不顯，但心裏一驚，不知這位司禮監的掌印太監為何前來将軍府拜訪，但他也不敢怠慢了言祁，命小厮速速引他至堂屋休息，萬不可在門外停留太久。随後沈榮留下母女兩人在原地，自己回屋更衣，前去迎接言祁。
沈珏與陳念慈又拉了會話後，便回到自己的卧房為明天的趕路休養生息，剛一躺下，便聽到貼身丫鬟春月道：“小姐，老爺叫您去堂屋呢。”
沈珏不免有些疑惑，本以為言祁到将軍府是找沈榮有事，但現在看來不是，但是他找自己能有什麽事呢，難道是為了明天的出發做準備？
沈榮見沈珏來了，忙招呼沈珏就座，開口道：“這位言公公是特意來尋你的。”
沈珏挑了挑眉，有些不明所以。
沈榮說罷便離開堂屋，将房間留給沈珏和言祁兩人。沈榮一走，言祁就掀起衣袍預備對沈珏行一個大禮，沈珏也懶得對他重複不必行此大禮這番話，反正他也不會聽，當即起身扶住言祁，将他扶到座位上去。離得近了，沈珏才聞到言祁身上有一股好聞的茶香，其香幽幽，馥郁清雅。
“不知公公此次前來所為何事？”二人坐定後，沈珏率先發問道。
言祁頭一次大着膽子直視沈珏道：“将軍大人今天在大殿上說願與奴才一同前往滄州？”
沈珏颔首道：“确有此事，實不相瞞，我剛吩咐完丫鬟收拾好行囊，明日即可出發。”
言祁繼續望向沈珏，眼中是濃到化不開的關心與擔憂，道：“滄州流民四處逃竄，持械傷人事件屢見不鮮，況且前任欽差大臣李文成暴斃于驿站之中，可見前路艱險，将軍大人三思。”
沈珏道：“既知滄州前路艱險，言公公又為何要去？”
言祁情真意切地說道：“奴才那是騎虎難下，當時的情景，不答應也得答應，不若早早答應了在陛下面前留個好印象。但将軍大人您不同，您若是不想去了，奴才這就進宮禀報陛下，絕對将罪責全攬在奴才身上，不讓将軍大人受半點責罰。”
沈珏見言祁如此鄭重其事，不禁起了逗弄的心思，道：“若我不去，誰又來保護公公呢？”
言祁微微錯過沈珏目光，不自然地說道：“奴才......奴才自有辦法，将軍大人不必擔心。”
沈珏手指敲了敲桌面，道：“滄州我是一定要去的，多謝言公公美意，但雲南公公不必再勸了。”
聞言，言祁眼中升騰起起一片霧氣，整個人顯得失魂落魄。沈珏見狀，為了安慰言祁開口道：“言公公可能沒有聽說過，當年我率領百人在北疆千人隊伍中殺個七進七出，因此言公公不必擔心我的安全，我定當保護好自己和你。”
聽到沈珏說自己在北疆殺得七進七出的事跡時，言祁嘴唇微動，想要說些什麽，但是最後什麽都沒有說。
聽過的，有關沈珏所有的事跡，他都聽過的。無數次深夜失眠，他就是靠想着将軍大人的那些英勇事跡才得以安然入睡。
言祁擡眼道：“奴才賤命一條，死了也就算了，但是将軍大人可萬萬要保護好自己。”
沈珏連忙承諾：“我會的。”
眼見無法說服沈珏不要前往滄州，言祁整個人面露頹色，行禮過後便要離開将軍府。見他整個人沉浸在失落的情緒中，沈珏面露不忍開口道：“言公公在将軍府用一頓便飯再走吧。”
理智告訴言祁最好不要留下來打擾将軍大人，但情感又不斷叫嚣着讓言祁答應，言祁有些猶豫地開口道：“不會打擾将軍府內的人嗎？”
沈珏見言祁一掃剛才的失落，不免覺得有些好笑，只是留下來吃頓飯而已，言祁怎麽仿佛将它看成了是天大的恩賜，繼續道：“只有言公公和我用膳，并無其他人等，不用擔心打擾到其他人。”
聞言，言祁耳尖微微泛粉，原本無光的眼睛也變得透亮，暗含希冀地開口道：“如若不打擾将軍大人，那奴才便鬥膽留在這裏同将軍用膳。”
沈珏将言祁領進自己的院子裏，随後傳喚丫鬟們擺膳。丫鬟們魚貫而入，不到半柱香的功夫便上齊了所有飯菜。
沈珏對言祁笑笑，道：“将軍府吃食不似宮中精細，還望言公公不要嫌棄。”
言祁誠惶誠恐道：“将軍大人肯留奴才吃飯已是莫大的恩賜，奴才又怎敢嫌棄将軍府的飯菜呢？”
沈珏夾了一筷子魚肉到言祁碗裏，說道：“這魚是家丁們今早從河裏剛撈上來的，最是鮮嫩可口，來，言公公嘗嘗。”說罷，沈珏才意識到自己給言祁夾菜時沒有使用公筷，心下不免有些尴尬，筷子停在半空之中。
言祁見沈珏沒用公筷給自己夾菜，脖頸處也染上淡淡的粉色，随後小口小口地吃着魚肉。見到言祁的羞赧，沈珏剛才的尴尬也一掃而光，繼續給言祁夾菜，一邊夾菜還一邊說着，“知道言公公在宮裏當值辛苦，瞧瞧言公公都清減成什麽樣子了，連宮裏的娘娘也沒有言公公清瘦，言公公應當多吃一點飯。”
不多時，言祁飯碗裏的飯菜便堆成了一座小山，言祁慌忙道：“多謝将軍大人挂念。”說罷便繼續努力吃着飯菜。
沈珏由于先前已吃了些糕點，故午飯時并不十分饑餓，這會子看着言祁在自己面前吃飯，覺得十分有趣，對方宛如大家閨秀一般，不不不，連大家閨秀也斷然沒有這樣吃飯的道理，實在是過于斯文秀氣了。
這頓飯吃了有多久，沈珏便看了言祁有多久，起初言祁的目光還與沈珏的目光相碰幾次，但當言祁發現無論什麽時候自己看向沈珏，沈珏都笑吟吟地望向他時，言祁便不再敢與沈珏對視，轉而專心吃碗裏小山般的飯菜。
見言祁如此努力地吃着飯菜，沈珏意識到自己可能給言祁夾多了，便對言祁說：“剛剛一時興起，給言公公的菜多夾了些，言公公若吃不完的話，放在那裏便是了。”
言祁回複道：“一飯一菜皆為将軍大人親自所夾，奴才斷然沒有吃不完的道理。”說罷加快了吃飯的速度。
待言祁吃完飯後，沈珏示意丫鬟們撤下殘羹冷炙，又命丫鬟春月給自己和言祁上了一杯茶，随後便邀言祁前往後花園喝茶一敘。
“到達滄州之後，赈災及徹查李文成之死一事，還有勞言公公照拂。”沈珏啜飲着茶水，對言祁說道。
“将軍大人言重了，不過是分內之事，哪裏提的上照拂不照拂，這一路上，還有勞将軍大人保護奴才的安全才是。”言祁對沈珏略一行禮道。
“言公公明天是坐車還是騎馬？”沈珏換了個話題問言祁。
“奴才不會騎馬，只能坐車。”言祁将頭埋得更深，似乎對這件事有些羞愧，如此回複沈珏道。
沈珏有些訝然，司禮監掌印居然不會騎馬，這可是一件新鮮事。
沈珏繼續道：“秋獵之時，言公公要伴陛下左右，不會騎馬可不行。待從滄州回來後，言公公來将軍府，我親自教你騎馬。”
言祁聞言道：“那奴才便提前謝過将軍大人了。”
沈珏和言祁又聊了些滄州的風土人情，見天色已晚，言祁雖內心極為不舍，但他不得不提出要回府收拾行李，為明天的早起趕路做準備。
聞言，沈珏也不好再留言祁，她将言祁送至馬車上，二人就此道別。
一如之前言祁所作所為，沈珏這次也是站在門口，直到馬車行駛離自己視線之外，才回府休息。
一進到自己院子，貼身丫鬟春月便迎上來告狀，“小姐，今天來的那位言公公長得未免也太兇了點，吓到了前來送飯的小丫鬟好幾次。”
長得兇嗎，沈珏抿了抿唇，她倒是覺得，言祁長得分外好看。
