第52章
第52章 第 52 章
第52章 第 52 章
漏盡更闌, 星月闌珊，蔡恬霜含着糖果游走在安靜的街道上，途中遇見兩個兵馬司的更夫, 被催促着快些回家。
她眼睫彎彎地應了一聲，轉瞬消失了身影。
兩名更夫不約而同地揉揉眼皮子，不可置信地望着女子消失的方向。
這身手，怕是女飛賊吧。
兩人敲響銅鑼, 提醒還未入睡的百姓。
“天幹物燥, 小心火燭！”
“防火防盜！”
臨街的胭香教坊前，擺脫更夫的小丫頭伸個懶腰, 剛一轉身，被門口舞姬懷裏龇牙咧嘴的貓兒吓到。
她連連後退，腳後跟踩到一人的靴尖。
“抱歉。”
轉過身, 她低頭道歉, 擡眸之際愣住身形。
被她踩到的男子, 銀紅雲錦長衫裹身，露出的皮膚略顯蒼白, 微微勾唇，擡手制止了護衛上前的舉動。
不比承昌帝快要步入不惑之年仍儒雅俊逸, 太子的面容更像皇後, 單睑眼，生得清秀，又偏偏喜歡色彩濃豔的衣着。
增添氣色。
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認出太子，蔡恬霜第一反應不是慌張行禮, 而是暗道不妙, 想要遁地脫身。
藏匿喻霧冰的事，她可是“主謀”！
十餘年不曾正面遇見, 蔡恬霜佯裝不識，致歉後試圖越過他們溜之大吉，卻被太子似嘆非嘆的話語攔下腳步。
“蔡老先生的死，孤深感遺憾，那時年紀小，精力都放在課業上，沒有照顧到你們兄妹，讓你們深受排擠，流落街頭，孤該與你們說聲抱歉。”
蔡恬霜張了張口，不能再裝傻，只能硬着頭皮轉回身，欠身一禮，“民女眼拙，沒有認出太子殿下，還請恕罪。陳年舊事，不提也罷。”
“喵——”
話音剛落，一只貓兒蹿出，正沖太子，爪子開花，渾身炸毛，被護衛一把甩開。
舞姬吓得花容失色，連忙抱起倒地的貓，想要嬌斥，卻見對方衣冠楚楚，氣場強大。
閱人無數的她，沒敢引發争執，忍下這口氣，可那随從下手未免太狠了些。
貓兒受驚窩在舞姬臂彎，舞姬淚眼盈盈，我見猶憐，又被跑出來的龜公呵斥不懂規矩。
“新來的不懂規矩，爺勿怪。”
太子斂笑，“人是新來的，貓可不是。”
龜公一再賠不是，惶恐到面紅耳赤。
太子擺擺手，揮退二人。
看老龜公躬屈膝的，蔡恬霜篤定太子是這裏的常客。
堂堂儲君，竟在深夜來教坊厮混，啧，挺風流啊。
這倒不影響光風霁月的口碑，畢竟太子爺已滿二十，至今未選妃，大抵是需要纾解吧。
“民女還有事，先行告辭。”蔡恬霜躬身後退，逃離之意明顯。
太子不緊不慢道：“娘子偶然救下姨母，孤記下一份人情，來日方長。”
“民女惶恐，不敢邀功。”
蔡恬霜慢慢後退，堆笑的臉快要發酸，在再次告辭未受阻攔後，如一道閃電，迅猛閃身。
祖父手劄中關于太子的描寫歷歷在目，該見之避之。
護衛上前，比劃個手勢，等待太子指示。
太子望着漸遠的身影，若有所思。
再有五日是皇後每年都會舉辦的初冬宴，皇後最喜歌舞，卻不喜宮裏一板一眼的舞婢，閑來無事，他出宮散心，想要順便挑選幾個可在宴會上一展舞技的美姬。
沒承想，遇到這個小丫頭。
君晟的心腹，打不得、逼不得，挺棘手的。
他提步走進教坊。
**
是夜，蔡恬霜未歸，陌寒尋不到妹妹，不得已打擾到還未起身的君晟。
“失蹤？”
“嗯。”妹妹雖頑皮，卻知分寸，不會平白叫人擔憂，陌寒面露憂色。
季绾聽見對面書房的動靜，穿戴整齊拉開門，詢問過後，也泛起憂慮，換作往常，小街溜子從來都會在寅時前回來的。
君晟披上衣衫，正要召集部下，卻見窗外兩道身影并肩走來，冷然的眸光微凝，如雲翳霜霧化開。
“失蹤”一夜的蔡恬霜與賀清彥一同走來，忿忿說着什麽，一旁的男子眉眼舒展，耐心傾聽着。
站在二樓的君晟扣扣窗扇，兩人聞聲擡頭。
陌寒縱身躍出，落在妹妹面前，滿面嚴肅，“遇見麻煩了？”
蔡恬霜點點頭，“被太子的人盯上，追了我三條街，幸得遇到賀少卿出手相助。”
賀清彥捏捏額，并非是他偶然遇上出手相助，而是這丫頭逃了三條街，竄進侍郎府主動求救。
不過她當時所處的位置，距離侍郎府的确更近些。
但這不是重點，重點是太子意欲抓人的目的。
無非是逼她講出喻霧冰的下落。
如今皇後動用一切人脈嚴防自己的長姐，為的就是不容喻霧冰出現在蘌前。
喻家姐妹離心交惡，勢必會掀起不小的風浪。
季绾跑下旋梯，拉住蔡恬霜的手，心有餘悸。
蔡恬霜回握住，示意自己無事。
已過寅時，君晟簡單梳洗，與賀清彥在一樓的堂屋內用膳。
家中來了一位溫潤如玉的公子，引得沈家人注視。
等兩個年輕權臣一同乘車去往宮城，沈茹茹跑進後院，抱住季绾的腿，“四嬸，那個叔叔是誰呀？”
季绾抱起沈茹茹，斟酌片刻，笑道：“是恬霜姨姨的救命恩人。”
沈茹茹含住指尖，認真思考，“救命之恩，以身相許。”
聞言，正在喝粥的蔡恬霜差點嗆到，“別亂說。”
沈茹茹趴在季绾肩頭，眨着烏黑的大眼睛，想到昨晚娘親教給她的一個詞。
欲蓋彌彰。
季绾忍笑，抱着沈茹茹步上二樓，生怕小街溜子找她們掰扯。
經此一遭，白日裏，季绾明顯感覺到沈家附近多了些隐匿的眼線，應是君晟設下的影衛。
早朝後，君晟走出大殿，不動聲色地趕上走在前頭的太子。
君臣并肩，面色和悅。
“路見不平，出手相助，歷來該被贊頌，臣的手下救了殿下的姨母，怎還反被追擊？”
太子目不斜視，“君大人說得在理，好人好事的确該被贊頌。是孤手底下的人失誤，誤會了孤的意思，驚擾到蔡小娘子，還請君大人代為問候蔡小娘子。不過......”
他側眸，無褶的眼皮細長斜飛，“君大人當真不知姨母下落？”
“臣已解釋過，那晚載着喻夫人的馬車跑遠，蔡小護衛來不及追趕，失了喻夫人的影蹤。如此，臣如何知曉？”
被反問，太子笑意更濃。
文武百官中，敢反問他的人寥寥無幾。
**
出了昨晚的事，季绾白日裏留在新房，放空自己做些閑雜事，正好請公爹幫忙修複撥浪鼓。
沈榮傑的木匠活精湛，傳承給了沈家子嗣，連大寶、二寶和茹茹都會做些簡單的手工活。
可看着快要散架的撥浪鼓，沈榮傑犯起難，“若是修複，會大變樣的。”
那就事與願違了，季绾沒敢賭，撥浪鼓只有一個，賭不起。
坐在院子裏看兒子的楊荷雯觑一眼，甚是不解，還以為什麽稀罕寶貝呢，“小攤上多的是，绾兒何故修複它？”
季绾收起撥浪鼓，沒有解釋，估摸世間沒有人能理解她的偏執。
唯一的偏執。
新來的兩名婢女勤快肯幹，指哪兒打哪兒，以致楊荷雯整日無所事事，時而雞蛋裏挑骨頭，嫌兩人擀出的面條不夠筋道。
“不是教過你們一次了。”
也不怪楊荷雯挑剔，她擀出的面勁道韌性足，湯汁調配得濃稠香郁，會讓饞蟲們唇齒留香直流口水。
季绾清楚楊荷雯的性子，不喜歡抛頭露面，倒也沒有“慫恿”她開門做生意，只是可惜她的手藝。
傍晚潘胭回來，拎着大包小包的吃食。
今日得了月銀，潘胭照常拿出固定的一部分交給喬氏。
季绾也拿出同等的錢兩填補家用。
喬氏笑呵呵的，叮囑她們別太勞累。
與別人家的婆母不同，喬氏不會阻撓兒媳們抛頭露面，年輕時候，她跟着丈夫一同在集市上擺攤，深知掙到銅錢的踏實感。
楊荷雯看着弟妹們手裏的碎銀，忽然不是滋味，好像就她游手好閑似的。
見長媳所有心事都寫在臉上，喬氏嗔道：“你是長媳，料理家中事務夠操勞了，是家中的功臣，不必有壓力。”
“咱家的事，何時由我料理了？不都由二弟兩口子把持！”
“一家人不說兩家話。”
楊荷雯撇嘴，又指使起兩名婢女重新熬湯汁。
季绾沒有潘胭的忍耐力，沒去管楊荷雯的情緒，獨自回到後院沐浴。
今日得閑，人也懶倦，不知不覺睡了過去，直至聽到水花聲，才遽然驚醒，入目的是馨芝站在浴桶旁為她添加溫水。
她舒口氣，仰頭按了按肩胛，“幾時了？”
“酉時過半了，适才有宮裏人送來請帖，說是邀小姐五日後入宮赴皇後娘娘的初冬宴。”
皇後逢初冬設宴，會邀請各大高門的貴婦和閨秀，季绾不善交際，卻不至于怯場，能開眼界的事，她向來樂意嘗試，若是覺得不适，下次避開就是。
不過，皇後的邀約，也沒有拒絕的份兒。
“知道了，待會兒把請帖拿給我。”
馨芝放下水桶，躬身退到不遠處。
平日裏，兩人相處不似主仆，更像姐妹，季绾詫異于馨芝這會兒的恭敬态度，扭頭去看，赫然發現君晟站在三步之外。
下意識的，她縮進水裏，被浴湯刺激得模糊了視線。
有馨芝在，季绾不能表現出夫妻親昵之外的疏離，她抹把臉，強裝鎮定地嗔道：“夫君走路沒聲響，吓到妾身了。”
聽她一本正經制造親昵的假象，君晟沒有戳穿，也不能當着婢女的面戳穿，“嗯，為夫下次注意。”
還有下次？季绾腹诽，面上不予計較，“馨芝，去取膳。”
馨芝讪讪，“膳食還未備好，姑爺和小姐稍等。”
“......”
該以何種借口支走馨芝呢？季绾陷在溫熱的湯浴中絞盡腦汁，偏偏門口的男子不幫忙想主意。
一聲不吭的，不知在想些什麽壞點子。總覺得君晟有隐藏在骨子裏的壞。
還是馨芝遭不住小夫妻的暧昧，欠身主動退了出去。
總算沒外人在了，季绾徹底浸入湯浴，留一頭烏發飄散水面，無聲地逐客。
可門口的男子似乎沒明白她的用意，還快步上前，将她撈起，“別憋壞了。”
胸前半弧若隐若現，宛若嬌花半展水面，白裏透粉。季绾觳觫，環住自己，向下紮去，滑嫩濕潤的手臂劃過男人粗粝的掌心。
觸手可及的溫軟。
适才回來時聽見湢浴的動靜，君晟本是走進來察看，哪裏想到才酉時過半，會目睹到一幅美人在浴圖。
男人點墨瞳眸濃稠黑沉，喉結輕滾，他們都是俗人，在情愛面前難免失了方寸。
寡欲變得不堪一擊。
季绾再次縮進水裏，只露出個腦袋，仰着臉蛋流露不滿，“先生還不離開？”
“抱歉。”
嗓音喑啞得可怕。
夕陽斜照窗邊，安逸的室內，卷起暗流。
季绾不察，繼續逐客，素淨的臉蛋浮起紅雲朵朵，惹人憐愛。
君晟的視線也從粼粼水面沿着雪肌上移，落在女子的杏眼上，“有事叫我。”
留下一句不清不楚的話，他提步離開，難以抑制陌生的燥。
季绾扭頭，“帶上門。”
房門閉合的一剎，女子失了所有力氣，癱軟在水中。
半響，跨出浴桶擦拭身子。
等走出湢浴來到堂屋，君晟已安靜坐在桌邊，沒有用膳，像是在等她。
季绾不買賬，在意于他今日粗魯的冒犯。
快要被看光的她，難以消解燥熱。
不知名的情愫化為無形的絲，勾纏在兩人之間。
“先生下次不可不請自入。”
“知道了。”
恢複淡然的男子像沒事人似的為她舀湯，“過來用膳吧。”
季绾坐過去，沒再繼續這個話題，而是提起另一件事，“皇後娘娘給我遞了請帖。”
君晟并不詫異，九卿之妻理應在邀請之列。
**
小雪節氣後的第五日，風凜冽，垂落一地黃葉。
離開宴還有半個時辰，除了皇後，被邀的女賓陸續到場，由宮人領着落座在事先安排好的席位上。
季绾身着一套宮粉灑金長裙，與德妃一同前往坤寧宮，被安排在譚氏身側。
譚氏的目光在侄女與季绾身上流轉幾遭，見兩人言笑晏晏的，若有所思。
在由德妃将人送至跟前，譚氏沒有冷遇季绾，但也稱不上熱絡。
譚氏在年輕時就有冷美人之稱，在杯觥交錯中總是冷臉的那個，季绾并不在意，以晚輩該有的态度與之相談。
“清毒的事，多謝了。”
“夫人不必客氣，是晚輩該做的。”
季绾手握琺琅彩瓷提梁茶壺，為譚氏斟茶，有禮有節，不卑不亢。
反倒是這份恭敬與客氣，令譚氏悵然，即便是養子的妻子，也該喚她一聲母親才是。
這個小嬌娘看似溫柔，骨子裏卻是清傲的，不願在富貴中迷失自己變得谄媚。
皇後還未現身，有頭有臉的女賓們幾乎全部到場。
淑妃姍姍來遲，一進門就被賢妃調侃了句。
在座的女賓各懷心思，深知每年由皇後娘娘舉辦的宮宴都是暗流湧動的。
賢妃是公認的嘴刁，淑妃又是公認的好脾氣，無法形成針尖對麥芒的局勢。
而姍姍來遲的姚寶林，成了這場宮宴的開胃菜。
失寵的寶林容色憔悴，形如枯槁，風光不再，加之沒有娘家可做靠山，在場任何一人捏她如同捏死一只螞蟻。
由賢妃起頭，衆人你一句我一句，透着針尖似的奚落。
與賢妃交好的一名貴嫔攔下意欲落座的姚寶林，“按妹妹的位分，被安排在淑妃娘娘身邊恐怕不妥。”
負責的宮人立即上前賠不是，“是小奴疏忽，寶林這邊請。”
頂着一雙雙看好戲的目光，姚寶林走到最末的位置，單獨一張長幾。
殿門未翕，有夜風吹入，引她瑟瑟發抖。
入宮至今，從未受過這等冷遇。
賢妃舒坦了，倚在憑幾上把玩手上的金銀繡絲帕，不鹹不淡道：“涼快好啊，涼快能讓人清醒，認清自己的位置。”
姚寶林處在盛寵時，恃寵而驕，豔壓衆妃，如今成了衆矢之的，有心人争先奚落，反倒是平日與姚寶林最不對付的德妃沉默不語。
季绾默默看在眼裏，唏噓入熱茶，一口口飲盡。
盛寵後的失勢，是後宮女子的悲哀，她們沒有離宮的自由，連宮侍都能踩上一腳。
這時，皇後在宮侍的簇擁下緩緩步入大殿，又在女賓起身的問安聲中坐在珠翠鑲嵌的鳳椅上，先瞥了一眼坐在末尾的姚寶林，随後示意衆人落座。
“諸位賞臉，來陪本宮解悶，今夜可暢談縱歡，品美食，去冬燥。”
蘌膳房的宮人魚貫而入，呈上一樣樣饕餮美味。
近來蟹肥，不忌寒涼的賓客有了口福，只是吃蟹的手法較為講究。
譚氏淨手後，本想照顧下身側的季绾，卻見小娘子自顧自處理着蟹肉和蟹黃，還在對上她的視線後，将處理好的大閘蟹擺盤，放在她的面前。
“夫人請用。”
好意難卻，譚氏沒有拒絕。
冬月皎皎，與宮燈相互映照，皇後讓人招待着賓客去往蘌花園，欣賞園中的輕歌曼舞。
舞姬懷抱琵琶翩跹于荷花池，以月夜為幕，美不勝收，引得看客撫掌。
譚氏與德妃姑侄相見，季绾主動避嫌，獨自走在蘌花園中睃巡，像在尋找什麽人，後被皇後身邊的老尚宮請去閣樓。
皇後倚在窗邊，俯看園中一撥撥人群，在季绾上前請安時，轉過身，于燈火中打量她。
“看座。”
季绾規規矩矩坐在一旁，問一句答一句，沒有額外的話。
喻皇後笑了笑，“上次東宮影衛入沈家尋人，驚擾了娘子，是情急之下所為，娘子勿怪。”
情急之下還能聲東擊西，足見派出的下屬絕非等閑，季绾沒有提議質疑，垂眸淺笑，“娘娘麾下影衛可謂機敏。”
“是東宮的人。”
“大差不差。”
一筆賬罷了。
季绾溫聲和氣，聽不出半點不悅。
小戶出身，沒見過什麽世面，能做到這般沉着鎮定已是不易，喻皇後不由生出些欣賞之意，抿口果飲，舒緩着情緒，不打算與這對小夫妻計較那兩名被棄的小卒。
季绾接過老尚宮遞上的果飲，假意輕抿，清淩淩的眸子映出液體的漣漪。
對上次之事最好的還擊，許是還給對方一次聲東擊西。
蘌花園無人在意的角落，老好人淑妃不見了影蹤。
片晌，淑妃帶着一衆宮人來到燕寝，手裏拎着煲好的參湯。
貴為淑妃，偶爾來蘌前示好并不會遭到阻攔，前提是聖上有精力應付。
今夜是馮小公公守夜。
人情世故，有來有往，馮小公公擺了擺拂塵，示意侍衛放行。
蘌前侍衛側開身，但沒有徹底放行，理由是只能允許淑妃一人進殿，至于手裏的參湯也要經過驗毒的關卡。
淑妃将參湯交給馮小公公，目光流轉，帶着只有對方能看懂的暗示，之後提裙跨進門檻，走進寝殿。
璀璨珠簾內，未及四旬的帝王身穿中衣靠坐在蘌案上，翻看着奏折，聽見動靜擡眼，顯然有些詫異。
細細算來，已半月沒有召見過淑妃，更沒有在她的宮裏留宿過，最多是在平衡各方勢力時，去她那邊坐坐。
淑妃是個善解人意的女子，三十的年紀，風韻猶存，是個可人的解語花。
“臣妾能進嗎？”
“來都來了，還問朕作何？”
淑妃打簾走進，極有眼力見地繞過蘌案，為帝王按揉起颞颥。
承昌帝性情也算溫和，順勢後仰，給足了她顔面，“皇後那邊不是在辦宮宴，你是偷溜過來的？”
“臣妾想見陛下了。”
“這可不像你能做出的事。”承昌帝擡手拍拍她的小臂，“有事直說無妨。”
察覺出今夜帝王心情不錯，淑妃也不再拐彎抹角，以免有人前來禀奏要事，生出變故，需要她回避，“陛下，臣妾冒昧帶了一個故舊前來見駕。”
“故舊？”
“陛下能否先寬恕臣妾多管閑事？”
“在跟朕談條件嗎？”承昌帝微微肅了面容，但語氣仍舊溫和，嘴角帶笑。
淑妃在誕下三皇子的次年，性情突然變得溫順，不争不搶，但承昌帝知道，她是被皇後逼成了服帖的性子，可本性難移，裝了這麽久，要暴露了？
謹慎機敏如帝王，見微知着，深感事情不簡單。
宮妃的争鬥，無外乎争寵和置對方死地，承昌帝想要看看，老好人的底牌是什麽，膽敢在今夜偷偷跑來燕寝搬弄是非。
是與誰積怨已深吧，多半與皇後有關。
“把人帶進來吧。”
