第4章
屋內，許清元和脫雪一人抱着王奶娘一邊大腿，求爺爺告奶奶地請她不要告訴別人，王奶娘指着脫雪好一頓罵，許清元覺得難聽，幹脆放了手，道：“奶娘去找我父親說什麽，我看也不用去了，我自己去說清楚，讓爹亂棍打死我倒好！”
王奶娘是許清元的乳母，無論如何不舍得她受老爺的責打，也不願讓老爺對許清元心生不滿，連忙死死拽住許清元，語氣中含着妥協和哀嘆：“小姐，您還小，如今人多嘴雜，您這樣讓別人抓住話柄子，将來怎麽嫁人啊！”
雖然考慮到許清元的名聲，王奶娘不會去告發，但也堅決不允許她再去聽課，許清元沒說什麽，只是從抽屜裏拿出厚厚一沓宣紙，她道：“奶娘，這幾年我日日練習，從未間斷，難道你忍心看我半途而廢嗎？”
王奶娘看着那摞寫滿了大字的紙，一時也哽咽住了。從最底下紙上稚嫩無序的字跡，到最上面規規整整，隐有風骨的字跡，這是一個女童從四歲到七歲，日複一日的堅持。
她忍不住一把摟過許清元，含淚道：“小姐，你要是個男孩該有多好啊！”
許清元卻不這麽認為，她慶幸自己生為女性，雖然眼下艱難，但只要有一絲機會，她就能做的跟那些為官的男人一樣好。
王奶娘說的話固然難聽，但是考慮到時代和她個人的局限性，許清元不會跟她多計較什麽，只要王奶娘最後能保守住這個秘密就好。
但是王奶娘自己卻陷入了無盡的後悔之中，她思來想去，總覺得是小姐四歲那年看到了那個女秀才，這才做出今日這番事來。
她想，要是當初拉住了小姐就好了，要是當初沒讓小姐看見那個女秀才該多好，要是……
王奶娘一連幾日怄的不想出門，連許長海都在某日飯後過問了一下。
許清元只是不動聲色地答：“有些消化不好，女兒已經讓脫雪去看過了，應無大礙。”
“孩子們的奶媽子也都年紀大了，也該叫她們回家去團圓，過一陣子她們走了你再買兩個丫鬟給孩子們使吧。”許長海對着月英，思量片刻後又補充道：“對了，你支二百兩銀子出來，我有用處。”
許清元心裏驚訝，怎麽一次支取這麽多銀子，從前從來沒有這麽大手筆過。
月英顯然也很不解：“什麽事兒要這麽多銀子呀，要是支了這筆，等下月姑奶奶的添妝可就緊了。”
許長海的父親母親、大哥小妹都遠在老家淮陽，并未跟随上任。許清元的姑姑許三娘今年十八，正好是下月發嫁。
“寧知府不日便将上任，我作為下屬，自然得盡盡心意，小妹的添妝還照原先定的那樣來，若實在不湊手，我書房櫃子裏還有幾封硯臺，你先把那個當了使。”許長海說完便準備離開。
“是。”月英雖然肉疼，可也知道這是沒法子的事，只得答應了下來。
大約一旬過後的一個晚上，許清元都準備睡下了，可二門口卻傳來許長海醉酒的聲音，她藏在院門後面一看，月英正扶着許長海往裏頭走，許長海嘴裏嘟嘟囔囔的說着些什麽“長江後浪推前浪”等話。
許清元想起今晚許長海是去給新到任的寧知府接風洗塵的，只是不知為何會醉成這樣。
又是一年童試結束，許清元坐在老地方，聽着錢志軒給許菘之講童試的門道。
“童試，分為縣試、府試，院試，縣試五場，通過後方能參加府試，府試通過後便是童生，通過院試後才能成為生員……”畢竟是自己親身經歷過的，錢志軒講的比較詳細，連上考場注意事項都說了一遍，許清元拿出用拼音首字母速記的辦法，一字不落地記了下來。晚上回去後，她又一個字一個字謄寫好，收在抽屜最裏面。
這是她目前最大的秘密，也是她最大的希望。
如此過了月餘，錢志軒終于開始講《百家姓》和《千字文》。
“天地玄黃，宇宙洪荒。”古人對世界的認知蒙昧中透露着玄奧，細細品味，仿佛能體會到作者寫下此篇時的狀态，由天及地，由大及小，由君及臣，由物及人……雖然受封建思想限制，有些觀念已經落後，但大部分還是倡導人心向善、萬物有序的。
許菘之仍舊跟以前一樣，得過且過，糊弄了事，錢先生罰過、促膝長談過，但都沒有什麽效果。
這天許長海正好有事要找錢志軒，錢志軒便留了作業匆匆趕去衙門，許菘之對着宣紙冥思苦想，實在不知道怎麽起文，便開始走起神來。
許清元仔細想了想錢先生留下的題目：人之初者，何以為善。準備也寫寫試試。
她磨好了墨，準備先按照議論文的格式寫，首先一段就是寫論點：人之初者，以愚為善。
選這個論點有點嘩衆取寵的意思，但是反正也沒人看，她就放心大膽地寫，如果要交作業，她會改成“以懼為善”“以孝為善”等等，而“以懼為善”肯定是比“以孝為善”新奇，相當于是中間拐了一個彎，把敬畏改為懼，讓人想看下去，但這樣寫極易跑題。若現在上考場，她必然選“以孝為善”的寫法，雖然流入凡俗，但出不了大錯。
正寫的投入，一道聲音突兀響起：“好啊，你怎麽跑到前院……唔唔唔……”
許清元看着面前一身天青衣袍的許菘之，眼疾手快地捂住了他的嘴。
“不許大聲說話，否則我不放手，知道了嗎？”許清元眼神加言語威脅，許菘之連忙點頭。
許清元緩緩放開手……
“你在偷……唔唔唔……”
她迅速又捂住了許菘之的嘴，就知道這熊孩子不長好心眼。
經過幾番博弈，許菘之終于不再試圖大聲嚷嚷，但還是一臉神氣地說：“我要告訴父親大人，到時候罰你不吃飯，哼！”
憑什麽姐姐不用上課而他卻要天天早起晚睡地學習，許菘之心裏一直不平衡，現在他自以為抓住了姐姐的小辮子，正興奮呢。
許清元深吸一口氣，緩緩問：“說吧，怎麽樣你才能幫我保密。”
她偷偷換了重點，把要去告發改為怎麽才能不告發，許菘之四、五歲小孩而已，聞言果然順着她的思路開始思考。
讓姐姐給他當馬騎！不行不行，長幼有序，父親會打死他的。那麽……
“你幫我寫功課吧！”許菘之眼睛一亮，自以為想到了一個絕頂聰明的辦法。
許清元愣了一下，而後努力維持自己的表情，略帶不情願地說：“可是咱們的字跡不一樣啊。”
“對哦，那怎麽辦啊？”許菘之想到這裏，不由皺起了眉頭。
許清元裝作為難的樣子：“只能我寫了，你再謄寫一遍。”
“什麽，那我不還是要寫？”許菘之嘟嘴不滿道。
“不然萬一被錢先生看出來，我就再也沒辦法幫你寫功課了。”這其實才是許清元真正擔心的。
許菘之思來想去，決定還是自己抄一遍比較好，不然連槍手都沒了。
兩人達成“小人”協議，許菘之一身輕松地回了小書房玩耍，許清元另外抽出一張幹淨的紙來，思考再三，以“以孝為善”為中心，寫了一篇簡短的議論文，論據自然是選古往今來有名的孝子孝女。
今天許菘之沒帶小厮進書房，她裝作小貓叫了兩聲，許菘之果然出來了，看到她已經寫完，不由開心。
“寫的真快啊，快給我我去抄下來。”許菘之奪過宣紙，喜滋滋地就要進去。
“抄完從窗戶扔給我。”許清元小聲提醒道，換來許菘之頭也不回的一個擺手。
日影西斜，眼看就到了下課的時候，許清元心裏念着許菘之怎麽還沒抄完，就聽到院裏傳來一陣由遠及近的的聲音。
“寧知府雖然年輕，但家裏畢竟是……”說着話的許長海見已經到了小書房門口，便住了口。
這時候小書房裏面一陣翻騰，許清元寫作文的那張紙被扔了出來。
許清元迅速抓住收好，坐回原來的位置。
書房內。
“聽你老師說給你布置了功課，拿來我看看。”許長海整肅面容，板着臉對兒子道。
許菘之立馬起立，雙手恭恭敬敬地将剛剛抄好的文章遞給許長海。
他小手緊緊地攥在身側，內心忐忑不安，他抄的時候就覺得許清元寫的格式怪怪的，不會被爹爹罰吧……
“你也看看……”許長海粗粗看完一遍，臉上不動聲色，将文章遞給了錢志軒。
其實錢志軒一點也不比許菘之擔心的少，沒人比他更知道許菘之學習到底是個什麽狀态了，如果許菘之的稀爛文章讓主家看見，他豈不成了無能之輩？
雖然後悔死今天給學生布置了寫文章的功課，但現如今也沒辦法了，只能硬着頭皮看下去。
“咦？”錢志軒很快看完，發出驚奇地聲音，又用新奇的眼光盯着許菘之看。
“這是你自己寫的？”許長海問。
“當然是啦！”許菘之也不知哪來的底氣，或許內心隐隐明白讓父親和錢先生知道自己是抄的會大難臨頭，反而答的很肯定。
而後許長海又将許菘之那一直守在院門外的小厮叫了過來，得知許菘之确實沒有出過院子後，竟然難得誇了他一句。
許菘之頓覺飄飄然，嘿嘿傻笑起來。
錢志軒看着文章，心裏卻總感覺怪怪的。
過完盛夏，入秋後，天氣一天天涼了起來。王奶娘再也沒提起過什麽不許她讀書的事情，就像不知道這事一樣，只是給她做的衣裳都厚墩墩的，許清元穿上像個球。
她鑽狗洞越來越費勁了，而這個困難在冬天達到了極點。
“奶娘，這是？”許清元看着王奶娘手中的衣服，呆住了。
是玩偶服吧？穿上絕對像玩偶一樣笨重！
“這麽冷的天，在外面半刻鐘就凍透了，小姐年紀這麽小，不能受寒啊。”王奶娘不由分說，硬是把衣服套在了許清元身上。
“這……我怎麽過去？”許清元苦笑，暖和是暖和，就是太臃腫了。
最後是王奶娘在後面推着，她才像毛毛蟲一樣爬過去的。
寒風透骨，許清元也是盡量多聽少寫，但是每次晌午回屋的時候，手都凍的冰涼。
更糟糕的是，這天晚上飄起了鵝毛大雪，半夜連脫雪都翻來覆去地嘆氣。
第二天起來，脫雪終于忍不住了：“小姐，今天就不去了吧，就一天，不會耽誤多少功課的。”
許清元搖搖頭：“業精于勤荒于嬉，行成于思毀于随。”
其實課程內容漏聽一天影響不了多少最後的結果，但可怕的是一旦打破計劃，懈怠就會将人拖入深淵。
許清元揣着脫雪準備的湯婆子照常去上課，等她看到狗洞附近的情形時，忍不住鼻頭一酸。
這裏新拉了幾根晾衣繩，上面晾着幾床厚被子，差不多剛好将她呆的地方攏住，想必防風效果應該很不錯。
“那是……王奶娘的被子，不知道她昨晚蓋的什麽睡的，這麽冷的天……”脫雪低聲道。
許清元抽抽鼻子，嘆道：“把櫃子裏的厚被子給奶娘送過去幾床。”
書房裏。
錢先生看着今日大雪，起了詩興，便讓許菘之以雪為題，寫三首七言詩來看看。
許菘之坐在那裏抓耳撓腮，半天憋不出一個字來，錢先生看着他的樣子嘆了口氣，出了屋門。
許菘之看到錢先生往茅房方向去了，立馬推開朝後緊閉的窗戶，不抱希望的往屋後窄道裏看了一眼。
許清元哈了哈手心，拿着筆顫抖地寫完最後一首，聽到窗戶被推開的聲音，擡頭看見許菘之的腦袋瓜子，便用口型示意他馬上就好。
交接完小抄之後，趁着錢先生不在，許清元趕忙讓脫雪換了個湯婆子來。
這三首七言詩，她都沒有直寫雪，一首着重寫雪之大，一首寫雪之寒，一首寫雪之白。由景生情，她在第二首裏還寫了“白夜寒窗讀不辍”等語，自以為寫的還算不錯，便有些期待錢先生的點評。
錢先生回來後，許菘之交上了三首詩。錢先生讀完點點頭，道：“白了些，不過在你這個年紀還算不錯，有巧思，可見是用了心的。”
不知道為何，這次許菘之卻并沒有因為得到誇獎而高興。
錢先生在三首詩的基礎上修改潤色一番，讓許菘之讀一讀細細品味，許清元在外面聽了仔細記下，低頭暗暗揣摩，屋裏傳來許菘之略不自在的咳嗽聲，她絲毫沒有留意到一個身影已然悄悄來到她的面前。
