第28章 周夫人

午後炎熱，各院主仆都困倦着，只夏婵在樹間在不懈的鳴叫着。

正屋外夾道上有兩身影拂風走來，一人身着粉色繡白鳥紗裙，手裏捏着一條錦帕拭汗，她後面跟着的是一個小丫鬟，穿着淡綠鑲邊撒花短褙，手中托着一個漆底的食盤上頭放着兩個白玉瓷盤。

走的近了卻是寶琪與杜鵑二人，寶琪捏着錦帕，皺着眉，嘟囔道：“這天也太熱了，走在陰處仍覺得熱浪一股股襲來。”看着正屋就在眼前，寶琪忙将臉邊汗沁拭盡，正了神色從角門進去。

走二人上正屋的回廊稍覺幾分清涼，未幾步到正堂前，正巧，如秋正打着簾出來，見到她忙道：“六姑娘來了。”

寶琪笑道：“太太可醒了。”

“剛醒呢。”如秋打着簾讓寶琪進屋。

鄭氏正在裏間塌上吃着茶，見寶琪進來笑道：“午覺殘倦未消，剛想着這會子誰過來同我說說話去去乏倒好，你便來了。”

寶琪忙讓杜鵑将食盤放在塌上的桌幾上道：“太太，這盅剛涼的銀耳紅棗湯，夏日裏喝這個比茶更消暑更解渴還美容呢，另一個是綠豆糕，我想着太太盛夏體乏沒什麽胃口，這綠豆糕倒是清涼可口。”

鄭氏讓寶琪上前來坐到塌上，笑道：“難為你還想着我，這夏日裏的大家都躲在院裏涼快，只你還頂着這烈日過來。”

寶琪坐在旁邊将盅掀了蓋道：“方才做好候着等涼它的，想着太太許睡醒了，順路就過來了。”

鄭氏聽了一訝：“哦，今日這些是你做的？”

寶琪道：“我原也不會，見七妹妹做的湯水夏日裏确能消暑，太太偶爾也愛吃些，我便也跟着七妹妹做些，她興趣廣，南方小點心都想試遍，我怕有時太太正想吃，她倒做別的去了，倒想着先學太太喜歡吃的幾樣，這本就是消遣需得以太太的口味為先才是為孝之道。”

鄭氏笑笑沒說話，拈了一塊綠豆糕放入口中，入口即化，只覺得甜而不膩，十分可口，道：“你這些做的與七丫頭的手藝倒是不相上下了。”

寶琪受了誇十分歡喜，又怕她看出來，道：“我原沒做的這般好，只是今日想着太太吃，是一步一步跟着七妹妹做出來的，所以太太吃着覺得口感好些。”

鄭氏笑道：“不是我偏心，幾個姑娘中就數你最貼心，凡事想着老爺、太太，寶珍她們不是不孝順，只是心沒這般細。”又看着寶琪道：“往日與京中那些太太、夫人閑話，說起來最喜歡你這種體貼周到、又讨長輩喜歡的女孩子，不知日後哪家有幸能娶到我六丫頭。”

寶琪聽到太太、夫人喜歡這話已然激動，心中不免浮想聯翩是京中哪個高官豪門家的夫人說的，他父親之前雖只是五品官員，但沈、鄭兩家在京中卻也是有點根基的，平日來往俱是有頭有臉之人。鄭氏又說嫁娶她頭一個反應過來便是官宦子弟，心中激動，只是不好表露，忙羞紅了臉，嬌羞道：“太太說什麽呢？人家只想在家侍奉太太。”

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鄭氏笑道：“說什麽傻話。”

寶琪紅着一張臉道：“太太對寶琪這般疼愛，寶琪當真願意一輩子在家伺候太太。”

鄭氏聽着愉悅，道：“你有這份心，太太便滿意了。”說着又嘆道：“只是我們家道中落，少不得日後要為你們姐妹多方籌謀才好。”

寶琪聽她說日後籌謀，不免注意起來，鄭氏撫了她一下道：“我們這樣的人家若說在宿遷，千個萬個也是由我們挑的，可這裏的與京中子弟相比那是天壤之別。況我們終究是京城人士，若你們父親日後時來運轉得以回京，你們姐妹幾人哪個舍得留在這裏無依無靠。”

寶琪聽了深以為然，争取還是婚配京中子弟，可是他們又不知何年何月才能回京，不免心焦。

鄭氏嘆道：“所幸你們姐妹幾個都很争氣，性子娴靜，模樣也漂亮，容裝打扮也得體，便是我随意讓你們練的琴，你們都這般認真，連你們父親也誇贊。”說着似有想起好笑的事情，道：“原京中李侍郎家的夫人便說她家媳婦，粗俗不堪，不好打扮別說時興的就是容貌整潔也做不到，讓看了夫婿也不喜歡。別人家的媳婦都是做做女紅、彈彈琴這些娴靜之事，她家倒好整日喜歡在房中摔動罵西，搞得夫婿在房裏一點都待不下去，若非指腹為婚，兩家又是世交真想休了她。”

鄭氏又對着寶琪道：“我想着我們家這幾個比這李夫人的媳婦總強些，只是如今徒有好花也找不到一個名盆。”

鄭氏這般閑話，寶琪的心中便活絡開來，太太對她們是有心的，只是府中這般情況不容樂觀，日後若想找的到好婆家，只怕須得比姐姐們做的還要出色才行，那些個夫人、太太倒也有不計較出身，但面上總要給人好印象。

這李家媳婦不過是沾了點家世的光，若真放一塊對比，定不如她入別人眼。太太也說了她們模樣漂亮、容裝打扮也得體，要她說容裝打扮是最重要的，三分容貌、七分打扮，別人對你的第一影響便是容貌，你縱使琴談的再好總歸是日長才知，而人往往拘泥于第一印象。

寶琪心中暗暗下決心，趁得柳媽媽在多習些容裝打扮，不叫自己像李家媳婦那般被人嫌棄。并這樂器也不能停，這琴彈的好既能取樂父親，又多了份閑趣，不致日後叫人嫌棄不懂風雅。寶琪想着，心中又慶幸早換了樂器，這提琴有三三分的功力便有七八分的悅耳，最是能唬人的。

一圈思想下來，寶琪心中愈發歡喜，又篤定鄭氏能為她籌謀，愈發殷勤的孝敬她，這日說了好長一會子的話，日落才依依不舍要告辭出來。

夜長晝短，天氣漸涼，轉眼已入秋。

這日寶璐三姐妹在聽風榭練着琴，鄭氏身邊的趣兒來請：“太太請陶媽媽稍歇一刻，請姑娘們過去見見客。”

陶媽媽聽是鄭氏吩咐，自然答應：“還有兩刻鐘就結束了，既然太太吩咐，今日便早些散了吧。”

四人聽到見客知是家中來客，陶媽媽雖在此處教她們，方才她們亦隐約聽見小月軒有樂聲傳出，想來晚上應有宴席。

四人向陶媽媽行了禮出來跟着趣兒往正屋來。

四人掀簾進門，只見裏頭坐着一個婦人，彎眉圓臉，體态豐腴，身上穿着竹青鍛繡折枝藤蘿紋長襖，下面穿蓮青色馬面裙，正笑意盈盈的說着話，見她們四人過來，一雙眼睨過來上下好一番打量。

看罷，婦人轉過頭向鄭氏笑道：“你們家的這幾個姑娘幾年沒見，倒是愈發的漂亮了。”

鄭氏招呼她們幾個上前來：“快見過周夫人。”

四人俱行了禮，在兩邊的椅子上坐下。

周夫人道：“行止有度，不虧是沈老太爺的家教。”又問，“來南方可習慣，現在在讀什麽書？”

鄭氏呷了一口茶笑道：“不過是略識幾個字，女孩子也不指望有什麽學問。”

“這倒是，”周夫人，“我們家的那幾個姑娘也不過是讀了些《女則》，能識大體操持家務便罷，哥們要考功名可不一樣。”說着便有些滔滔不絕起來，“我家方謹，與你家明學同年進了學，當時我家老爺想着臨近回京述職，此次能留京也說不定，便先讓方謹寫了幾篇八股文章請人送到國子監試試，結果那些老先生都是贊不絕口，說是立意新穎，蘊味深遠，此等好學生定要收入門下。”

“哎喲！當時我給急的，我家老爺能否留京還不知，方謹倒先收入國子監了，若回不了京，豈不兩頭不能顧全，我家老爺這邊又離不了我，方謹學業又不能耽誤，那幾日我真是日日上火，睡不着覺。最後我也是急壞了倒是去求我家老爺不讓方謹去國子監了罷，結果讓我家老爺好一頓訓，說是，讀書是大事，國子監豈是我有個品階便能随便進的，如今國子監每次以百為定額，非品學優異者不取，進了國子監就等于摸到了進士的門，婦人愚見休得耽誤兒子學業。”

鄭氏皮笑肉不笑的陪着聽周夫人吹噓，不時恭維一番。

周夫人愈發開懷，“哎呀！當時我也不敢再說，只盼着聖意隆顧，我家老爺能回京，你都不知我那些日子是何等煎熬，連老爺都斥我，瘋癫婦人不得安生。”

鄭氏又扯着笑着和：“如今旨意一下你也放心了，周大人升遷吏部侍郎，少爺又在京中已是兩全其美。”

周夫人喜道：“兩全其美，兩全其美！你道這世間的好事竟都讓我家占全了。”周夫人說着笑眯了眼，春風得意難以自抑。

鄭氏笑道：“周大人升遷是皇恩浩蕩，亦是自身政績卓然，周公子入國子監非一身才氣難以錄取，說到底還是各人精業，說不得什麽天意。”

周夫人聽了這話極舒服，愈發歡暢：“老爺的政績我們婦人不識也妄加評說，用我家老爺的話說是，若傳到外堂去叫人笑掉大牙。但我家方謹真是自小伶俐，來府的先生無人不誇的，況他自個兒又肯學，我時常叮囑他歇息罷歇息罷，他反倒教訓我‘學業如逆水行舟，不進則退，須得日日勤勉方是。’不是我自誇真是未聽聞過此般聰慧且用功的。”

鄭氏應着道：“是，是。”

周夫人講了許多話，已是口渴，呷了一口茶笑道：“光顧着我自己說了，你們家明學如今學業如何？”

鄭氏答：“在常州府學。”

周夫人大大的遺憾了番：“若是在京中，尚可去國子監一試，沒準也能被錄用。如今在常州府學，日後少不得要多做努力方是。”

鄭氏此時連那點皮笑都要凝固了，不好發作只得忍着、應着。

周夫人看了一圈又問：“怎麽不見你們家明浩。”

鄭氏答，上學去了。

周夫人笑着道：“甚好，甚好，也知道用功了。自小看着調皮搗蛋，不甚有天資，但知道用功總不會比他哥哥們差。”

鄭氏挂了臉下來，一絲笑也擠不出。寶珍四人會瞧臉色一句話也不敢多言。

周夫人抿了口茶，“我此次過來也只是途經來看看你，你也不必特地安排，一路上的知府同僚俱已安排妥當，何處下馬茶點，何處歇息，無一處不細致。況我看你這府也挺小的，反倒不好意思煩擾你。”

鄭氏忍了忍，硬擠出一絲笑道：“你我自小閨中好友，別人安排的再好也不如我貼心。倒不為了麻煩，只是與你說會子知己話。”

周夫人聞言，眼有熱淚：“還是你最好，這麽多年就數你最懂我的心，其實我也是這麽想的，來了常州府，別的什麽知府、同知夜宴，我概是不去的，但你這我定是要抽出時間來一趟，我們姐妹這麽多年，我時常念叨的就數你一個，也只有你也這般念着我。”

鄭氏笑着道：“這打小的友誼最是難得，我不念着你還念着誰，你也別怪其他的姐妹們，大家嫁了人都有府中事務要忙，再說這有的在京內、有的在京外，天各一方的聯系少了也要理解。”

周夫人點點頭，“誰說不是呢！誰不是老少爺們一大家子的要操勞，孩子稍大些得些空，誰知我又随夫外任了。如今我要回京了，你卻又出了來，你說什麽時候我們才能聚起來了坐一起聊聊。”

鄭氏聽了也傷感了一番道：“天不遂人願，休得再提這些，不過看着你越來越好我也放心了。”

周夫人拭了眼淚，道：“你家老爺就沒再回京的心思。”

鄭氏苦笑：“要說回去談何容易，我們也只道走一步看一步，以後若有你們這些念着舊情的朋友們幫襯一把，聖恩眷顧許還有機會。”

周夫人聽了點頭：“我等婦人雖不懂朝事，但我家老爺如今往吏部去，總歸是消息靈通些。你放心，若有什麽變動我定是先告知你。”

鄭氏聽了松了牙根，不枉她今日忍辱負重，立馬換上驚喜的表情，趕忙道：“全賴周夫人照拂了。”

周夫人聽了很是受用，擺擺手道：“我們姐妹說這些幹什麽，你盼着我好，我自然也是盼着你好的。”回頭又見四姐妹坐着不言，笑道：“哎喲喲，我們都只顧着自己說話倒教這幾個孩子無趣了。”忙吩咐身邊丫環去取東西，笑道：“許多年沒見，也不知你們喜歡什麽，遂按着我自己的心意挑了些禮物送與你們，姑娘們可別嫌棄，日後等你們回了京城，我再給你們買好的。”

鄭氏一聽“回了京城”自然是笑逐顏開，忙催着姐妹幾個起身道謝。

周夫人見了笑道：“都是些知理的姑娘，比我家方芳那會好多了。”

鄭氏聽了抿嘴，嗔笑道：“又說笑了，京中夫人們提到午陽候孫媳婦，誰人不豎起大拇指贊一句知書達理，我家不過是粗俗女兒與那等大家閨秀還是有差距的。”

周夫人臉上有明顯的悅色，無不自豪道：“我們家這方芳，在家裏也是手心裏捧着大的，脾氣多有嬌蠻。剛嫁過去那會我還擔心她伺奉不了公婆，而我們又不在京中不能時常提點着。倒是沒想到這幾年愈發的穩重起來，侯府家的丁夫人也是個貪安樂的，這個大個家竟都放心交到我家方芳手中，也不怕她年輕擔不了事。”

鄭氏笑着誇道：“所以說怎麽不誇你們家方芳呀！這麽大個家竟料理的井井有條，丁府上下出來沒有一人不稱頌少奶奶的。”

“哎喲！”周夫人甚是歡喜，“我們久不在京中也不知情形，只叫她不出大錯便罷，竟想不到還能得一誇。”

鄭氏道：“是周夫人教養有方。”

周夫人聽了愈發的開懷，見丫環捧着一個錦盒過來道：“我想都是女孩子，就買了些胭脂之類的，來來來，你們看看都喜歡什麽。”

四人俱站起來十分有禮道了謝，只是略看看裏頭有胭脂、簪子、絹花、錦囊，再謝道十分好看，并不去擅拿。

周夫人笑道：“沈太老爺家風嚴謹，姑娘們都這般知禮！”又對着鄭氏說：“咱們小時候若遇這番情形心中早已雀躍難耐，偏還要在人前作禮，十分難忍。咱們也不是外人竟叫丫頭們都下去玩罷，不必在這苦坐。”

鄭氏笑：“你還記得這麽長遠的事，”又向四人道：“向周夫人行了禮，你們便下去罷。”

四人福了身這才慢慢退下來。