第44章
賀娘子擦了擦眼淚，忽覺喉嚨一癢，随即背過身後又是一陣劇烈的咳嗽。
賀紹廷眼中充滿了憂慮，可偏又什麽也做不得，唯有快步回屋給她端來溫水。
賀娘子接過他遞過來的白瓷杯接連喝了幾口水，才感覺喉嚨終于舒服了許多。見他一臉擔心地望着自己，不禁慈愛地拍拍他的手背：“莫要擔心，姑母沒事。”
“嗯。”賀紹廷低着頭掩飾眼中的淚光，甕聲甕氣地回了聲。
賀娘子只能裝作沒有聽出他的鼻音，含笑道：“姑母突然想吃廷哥兒做的小肉粥呢！”
“我現在就給您做。”賀紹廷飛快地抹了一把淚。
“不急不急，這會兒還不餓，待賓客都散了再說。只是我家廷哥兒這般能幹，能文能武，砍茶燒水做飯亦是樣樣不落，将來也不知哪家的姑娘有這福氣了。”賀娘子故作輕松地道。
少年臉皮子薄，聽到姑母這打趣的話便紅了臉，蚊蚋般道：“我還小呢……”
賀娘子取笑：“這會兒又是年紀小了？昨日又是哪個說自己早就已經長大了，能擔起一個家了的？”
賀紹廷紅着臉吱吱唔唔的，偏又說不出半句反駁的話來。
賀娘子掩不住直笑，笑得少年愈發低下了頭，連耳根子紅了。
“方才你阿根嬸跟我說，前兩三年曾有從京城來的人尋你，仿佛是送信送東西的，我琢磨着許是唐府的小公子，你要不要尋個機會回封信給他？”少頃，她斂下笑意問。
賀紹廷愣了愣，瞬間想起了當年那個可以安安靜靜趴在樹底下戳螞蟻窩的孩子，還有那個蔫壞的小丫頭。
當年從京城離開後，他們并沒有回這裏，而是去了賀家老宅，後來又輾轉去了一趟安平縣拜祭娘親。在姑母的堅持下，将娘親位于安平縣的墳遷回了賀氏祖墳，而田姨母亦被他安置在離賀氏祖墳不遠的一處墓地裏。
這樣做或許違背了姨母的意思，可是他畢竟姓賀，娘親也是賀家的人，自是應該歸葬賀氏祖墳。
他垂着眼眸，唇畔漾着若有似無的淺笑，最終，卻還是搖了搖頭：“不必了。”
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賀娘子對他的回答倒也沒有太過于意外：“如此也好。”
“賀家嫂子，恭喜恭喜啊！咦？這位是你那內侄兒？幾年不見，都長這般大了？”有晚來的賓客過來道喜，一見她身邊的挺拔少年，不禁有幾分驚訝。
“多謝多謝，可不正是我那內侄兒麽。孩子嘛，總是長得快些，仿佛不過眨眼的功夫，就由那麽一丁點長這般大了。”賀娘子笑着寒暄。
賀紹廷一直緊緊跟在她的身後，無時無刻不在注意着她，見她臉上露出疲憊之意，便連忙上前去無比堅持地扶她在旁歇息一會兒，而後自己則代替她去招呼賓客。
看着明明不怎麽愛說話，也不怎麽愛與人接觸的少年，這會兒卻是努力學着她的模樣招呼着賓客，裝出平靜的模樣忍受着賓客們的各種打趣。
她低低地嘆了口氣，只覺得自己那個不争氣的弟弟能有這麽一個兒子，可真是前世修來的福份。哪怕這個孩子身上流的并不是賀家人的血。
忽又覺得喉嚨癢得難受，她以帕掩嘴咳了起來，待這一陣咳嗽過去後，她緩緩地望向手中帕子，原本潔白的帕子中央，一抹鮮紅的血跡赫然出現。
“姑母。”少年帶着幾分沙啞的聲音傳來，她慌忙合上手掌，把帕子上的血跡掩住，詢問的視線便投向了少年。
“姑母，賓客們都走了，我去給你做小肉粥，你要不回屋裏歇一陣子？待我把粥煮好了再喊你？”賀紹廷的臉上瞧不出半點異樣。
“不必了，我在這兒略坐坐便行，你要忙便忙去吧！”賀娘子柔聲道。
賀紹廷倒也不勉強，應了聲便往竈房裏去了。
一直到少年那略顯幾分瘦弱的身影再也瞧不見後，賀娘子才低下頭，望着帕上的血跡久久說不出話了。
女兒嫁人了，女婿又是個實誠的孩子，兩人踏踏實實地過日子，她也沒有什麽好不放心的。唯一擔心的便是廷哥兒這個孩子，兩人名義上雖是姑侄，可她這些年卻是将他視如親兒一般對待，而那孩子也是個懂事的。
不，就是太懂事了，懂事得教她心疼。
若她不在了，芳姐兒又有了自己的小家，這個孩子又該何去何從？将來會有一位好姑娘待自己照顧他麽？
竈房裏，賀紹廷低着頭在淘着米，‘嘀嗒’的一下，有淚珠掉落淘米水中。他雙手摩挲着米粒，嘩啦啦的水聲掩住了那一聲聲不間斷的‘嘀嗒嘀嗒’。
待他煮好了粥後，盛在瓷碗裏，再放在水裏鎮一鎮，待溫度适中後才去尋賀娘子，卻發現賀娘子正坐在正堂裏的太師椅上打瞌睡。
“姑母，姑母，粥煮好了。姑母，姑母……”他先是輕輕推了推賀娘子的手臂，低聲喚，卻不料素來睡眠淺的賀娘子竟然全無反應。
他心口一緊，用上幾分力推着，抖聲嗓子又叫：“姑母，快醒醒，我都把粥煮好了。姑母，你快起來，不要睡了，再睡的話粥就要涼了，姑母……”
回應他的還是賀娘子那微不可聞的呼吸。
他的叫聲越來越響亮，雙手更是顫抖不止：“姑母，姑母……”
半晌之後，賀娘子眼皮顫了顫，緩緩地睜開了眼睛，便聽到跟前的少年突然大哭出聲，一邊哭一邊道：“你怎麽睡得這般沉，你要吓死我了，粥都煮好了你還不醒來吃……”
賀娘子愣住了，良久，輕柔地拍拍跪在自己跟前哭得像個孩童一般的內侄兒：“真是傻孩子，哭什麽呢？姑母就是太累了，所以才會睡得沉了些，一時沒有聽到廷哥兒的聲音。不是說粥都煮好了麽？姑母正好覺得餓了，快去端來讓姑母嘗嘗，看廷哥兒的手藝有沒有進步了。”
賀紹廷胡亂抹了一把眼淚，‘嗯’了聲，又不放心地認真盯着她好一會兒，這才幾步一回頭地把準備的粥端了出來。
三日後芳姐兒回門，看着她紅潤的臉色，再看看女婿葛青雲不時落在她身上的視線，賀娘子臉上的笑意便深了幾分，心中大石總算是徹底落下了。
趁着新婚夫婿與娘親說話之機，芳姐兒拉着賀紹廷到一旁，低聲問着他這幾日娘親身體情況。
賀紹廷故作輕松地道：“姐姐放心，許是因為姐姐得了好姐夫之故，姑母這幾日精神好了不少，你出嫁那日，她還讓我給她煮小肉粥呢！”
“如此便好了。”芳姐兒臉上終于露出了幾分笑容。
賀紹廷望着她微微地笑着，只是笑容卻不及眼底，可惜芳姐兒卻沒有察覺，步履輕快地朝着她的娘親與夫婿走去。
賀紹廷垂下眼眸，掩飾眼中隐隐的淚意。
那廂葛青雲哽咽着低聲保證：“娘請放心，我既娶了芳兒，那她的弟弟自然亦是我的弟弟，縱是少了我的一口飯，也絕不會少了她們姐弟倆的。”
賀娘子籲了口氣，臉上終于綻放了如釋重負的笑容。
葛青雲與芳姐兒夫妻倆離開後，賀紹廷便一直不敢再離開賀娘子半步，更是釋心照顧着，可還是只能看着賀娘子精神一日差似一日，也一回比一回難以叫醒。
終于，在半年後的一個清晨，無論他怎麽哭叫，賀娘子卻始終沒有再睜開眼睛看他一眼。
辦完賀娘子的喪事後，賀紹廷沉默地收拾着行李，跟在葛青雲夫婦身後走出了這個生活了許久的家。
看着大門被鎖上，他的臉上一片茫然。
果然都是留不住的麽？祖母、娘親、姨母，還有姑母……
——
也是在這一年，帝後給太子趙元德選妃一事也提上了日程，每日都有不少诰命夫人奉旨帶着她們府中最出色，而年紀又與太子相仿的女兒頻頻出入鳳藻宮。
許筠瑤坐在鳳藻宮的涼亭裏，看着進進出出的那一個個如仙女般的姑娘，忍不住碰了碰身邊的五公主：“皇後娘娘心裏可有了人選？”
五公主正解着九連環，聞言不假思索地道：“有啦，母後更喜歡婉菁姐姐，父皇也覺得婉菁姐姐比較适合。”
“那你太子皇兄呢？也喜歡婉菁姐姐麽？”許筠瑤又問。
“太子皇兄嘛……那我就不知道了。婉菁姐姐人又好長得又好看，太子皇兄應該也會喜歡吧！”五公主随口回答。
許筠瑤卻不置可否。
上輩子她在趙元德的東宮當過幾年差，論起寵愛，身為太子妃的徐婉菁卻是遠不及太子良娣彭玉琪。只不過徐婉菁身後有帝後的支持，太子再怎麽也會維持着她身為太子妃應有的體面，可也僅限于此了。
倒是彭玉琪……
她想了想這輩子認識的彭玉琪，端莊雍容不亞于徐婉菁，實在難以将她與上輩子那個妩媚大膽的彭良娣聯系在一起。
不過她又一想，做妻與做妾終究是不一樣的，常說賢妻美妾，彭玉琪到底也是侯門嫡女，打小便是按正室的标準培養的，自然不會遜于徐婉菁。
只可惜天不從人願，最終她才只能屈于徐婉菁之下，成了太子的良娣。
太子良娣雖是好聽，可歸根到底也只是太子的妾。
“不玩了不玩了，一點兒都不好玩。”解了這般久都沒能解開那九連環，五公主終于不耐煩了，起身拉着許筠瑤道，“小唐唐，咱們去練鞭子吧！”
自當年五歲的許筠瑤一鞭震住了幾位公主與她們的伴讀後，五公主便也鬧着要跟學她耍鞭子。許筠瑤當然不會拒絕，只可惜她自己雖說能把那鞭子耍得虎虎生風，可論得教人嘛……終究是半吊子。
不過五公主也不在意，每日得了空便拿着一根鞭子甩得‘噼啪’作響，毀壞的花花草草、桌桌椅椅數不勝數，也讓皇後頭疼不已。
倒是天熙帝得知後便笑了，只道小姑娘是巾帼不讓須眉，就是功夫遜了些。不過這也不是什麽了不得的大事，請個師傅好生教導教導便是。
也因為皇帝的這番話，許筠瑤與五公主便能光明正大的跟着師傅耍鞭子，本就耍得相當熟練的許筠瑤受益最大，她原是自學成‘才’，雖然将那鞭子甩得似模似樣，但終究是破綻不少，經過名師的一番指點後，小丫頭甩鞭子的功力突飛猛進。
最讓她高興的是，因為皇帝發了話，她手中的鞭子更是五公主‘賞賜’給她的，唐松年與阮氏再怎麽不滿，也不能把她的‘武器’沒收，亦不能再制止她練鞭子，教阮氏心裏悔得跟什麽似的。
本以為進了宮學了規矩，性子本就有點兒野的小丫頭能收斂些許，沒想到她反而是變本加厲。不但如此，如今還能‘奉旨練鞭’，教人拿她半點法子也沒有。
許筠瑤任由五公主拉着自己從鳳藻宮離開，卻沒想到才剛走出宮門，迎面便見徐婉菁走過來。
兩年前徐婉菁祖父中書令徐令儒病逝，徐府在京中地位也大不如前，這會兒帝後為太子選妃，徐家上上下下都将希望寄托在她的身上，只盼着她能一舉奪得太子妃之位。
徐婉菁本人對太子妃之位也是志在必得，在宮中這幾年，她的禮節愈發周全，待人接物既能處處盡顯名門嫡女風範，又讓人如沐春風心生好感。
此刻瞧見了五公主與許筠瑤，她便含笑上前，先是朝着五公主行了個标準的宮禮，既熟絡而又不失親近地與五公主說了幾句話，而這期間也沒有忽略許筠瑤，真真是讓人瞧了便能生出好感來。
“我瞧着瑤妹妹仿佛又長高了些，若按這樣的速度，日後必定是個極為高挑的姑娘。”她拉着許筠瑤的手上上下下地打量了一通，柔聲道。
許筠瑤笑眯眯地點了點頭。
“長高了，也瘦了，沒有以前可愛了。若是還像以前那般胖乎乎的該有多好啊！”五公主忽地嘆了口氣，一臉惋惜地道。
許筠瑤只當沒有聽到。
徐婉菁有點兒好笑，只是一時又很羨慕這兩人打小一起的感情。至少比她們這幾對公主與伴讀要好得多了。
馬屁精言妩不知什麽時候飄了出來，一直飄到五公主身邊，瞪着她雙手岔腰道：“才不是，瑤瑤以前可愛，現在也一樣可愛！以後也會一直一直很可愛的！”
許筠瑤看着她這一瞧便知是學五公主的動作，有些無奈。
世人常說，‘近朱者赤，近墨者黑’，在宮裏這幾年，言妩別的沒學到，倒是跟着五公主學了不少奇奇怪怪的東西。
徐婉菁笑着對五公主道：“瑤妹妹以前胖乎乎的樣子可愛，可這會兒長得亭亭玉立，跟個小仙女似的難道便不好看麽？”
五公主認真地打量了一下自己的小伴讀，撫着下颌似是在琢磨着，好片刻才勉強地道：“好吧，也挺好看的。”
許筠瑤好想給她一記白眼。
反正她對自己現在的身材不知有多滿意，再不像以前那般一捏就是一把軟肉，亭亭玉立的，模樣也俊，甚至比她上輩子的模樣還要好看些。
當然，也不排除因為言妩整日頂着她上輩子那張臉，做一些奇奇怪怪的事，不知不覺地影響了她對自己上輩子容貌的判斷。
不過這些不重要，重要的是她長大後會是一個容貌出衆的美人兒！她美滋滋地想着。
三人說說笑笑地往前走，徐婉菁話并不算多，只是偶爾幾句便又能挑起五公主的話頭，引得她興高采烈地又說上一陣。
許筠瑤繼續裝天真可愛配合着五公主的瘋言瘋語，這樣一來，氣氛倒是相當融洽。
“殿下請留步，臣女的袖子被花枝勾住了，不敢在殿下跟前失儀。”突然，不知從何處傳來女子悅耳的聲音，許筠瑤先是一怔，很快便認出聲音的主人正是彭玉琪，略挑挑眉。
殿下？莫非是……太子？
果然，下一刻，她又聽到了太子趙元德的話。
“玉琪妹妹說笑了，妹妹姿容絕世，儀态萬千，又豈會因袖子被花枝勾住了而有所失儀呢！”
“殿下……”彭玉琪那有幾分嬌嗔的話又傳了來，許筠瑤下意識地望了徐婉菁一眼，見她臉上的笑容早就已經僵住了，眼中更是含着惱意。
她垂眸望了望她死死絞着帕子的雙手，微不可見地搖了搖頭。
到底還年輕，功夫還不夠啊！什麽時候彭玉琪當着她的面與太子調情，她都能做到面不改色，那才算是真正練出來了。
太子與彭玉琪的腳步聲漸漸遠去後，五公主忽地如夢初醒般道：“原來太子皇兄更喜歡玉琪姐姐啊！”
許筠瑤成功地見徐婉菁的臉色又難看了幾分，眼中甚至還隐隐有點水光？
她若有所思，莫非徐婉菁已經對太子起了愛慕之心？若是如此，那就莫怪她上輩子一開始會接連在彭玉琪手上吃虧。
自來後宮、後宅之争，最要不得的便是對男人的癡心愛慕，越是情根深種，便愈無法冷靜應對一切的不懷好意，而失了冷靜，那便連落敗也就不遠了。
倒是彭玉琪讓她有點兒意外，沒想到她居然早早便從太子處着手，看來她也知道了帝後更屬意徐婉菁，只是到底心有不甘，還想要再争上一争，不得不從太子處着力。
徐婉菁也很快便收拾了心情，臉上重新揚起了笑容：“咱們走吧！聽聞五公主宮裏的花茶自成一絕，我今日便厚着臉皮去叨擾一杯。”
五公主笑嘻嘻地道：“莫說一杯，便是十杯也可以。”
又過得一個月，天熙帝正式下旨，為太子趙元德聘娶大學士徐尚博長女徐婉菁為太子妃，康寧侯長女彭玉琪為太子良娣，一切與上輩子無異。
太子妃與太子良娣人選定下之後，東宮配備的宮娥內侍人數自然亦應該相應增加，皇後從前年剛進宮的那批宮女中選出十餘名充入東宮，同時亦命教習女官重新再教導她們規矩。
許筠瑤與五公主一左一右地坐在皇後身邊，兩人你一言我一語地哄着皇後，那一句句嬌言稚語只哄得皇後笑容不絕。
“娘娘，女官芳宜候旨。”有宮女進來禀報。
“宣。”
許筠瑤在聽到‘芳宜’二字時便下意識地望向門處，一直到大門處出現那個既熟悉又陌生的身影，那張臉越來越近，越來越清晰，正正便是她曾經視如母親般敬重的芳宜。
果然來了……
她的眼眸微微閃動着。她什麽也不用做，只需要靜靜地等待，一切便如同上輩子一樣發生，圖衣、芳宜，在不久的将來，會不會還有一個‘許筠瑤’的出現？
次年初春，太子迎娶太子妃，又在三個月後，東宮迎來了太子良娣彭玉琪。而這個時候，邊疆頻頻被騷亂的消息傳回京城，教天熙帝好不惱怒。
尤其是西狄人最甚，屢屢扣關擾民，燒殺搶掠早就激起了民憤。
——
賀紹廷把劈好的柴火一一搬進柴房裏，胡亂用袖子抹了抹額上的汗，又洗了洗手，正要去尋芳姐兒，途經堂屋裏卻聽到裏面傳出芳姐兒的婆母苗氏那有幾分尖銳的聲音。
“咱們家又不是開善堂的，那麽大的一個小子在這裏白吃白喝，還有臉沒臉？！”
“娘，廷哥兒怎會是白吃白喝呢？他有多能幹大夥兒都瞧在眼裏，每日單他一個人幹的話，便抵得上咱們家兩個大人。”葛青雲為小舅子據理力争。
“他賴在咱們家裏，替咱們幹點活不是應該的？難不成還指望着咱們把他當公子少爺般供着？要我說，當初你們便不該把他帶回來，他一不姓葛，二不姓曾，與你們什麽相關？該管該養的也是他們老賀家的人！”
“賀家早就沒人了，他一個半大小子又能去得了哪裏？娘，都說……”
他默默地轉身離開。
翌日，葛青雲與芳姐兒正逗着女兒說話，便見賀紹廷一臉欣喜地走了進來。
“姐姐，姐夫，我找了份好差事。”
芳姐兒愣住了：“什麽好差事？”
“姐姐可還記得我小時候曾經幫過一位镖師？不承想那镖師如今當了總镖頭，昨日我在街上碰到他，他知道我在找差事，便問我可有意去他的镖局裏幫忙？每個月足足有一吊錢呢！”
芳姐兒一想，确有其事，又一聽竟有一吊錢那般多，也不禁有幾分歡喜。
倒是葛青雲皺了皺眉，不放心地問了不少問題，可賀紹廷的回答教人挑不出半點毛病，他想了想，也就放心了。
也好，出去當差總好過在家裏被人指桑罵槐。
兩日後，在葛青雲夫婦一送再送下，賀紹廷離開了生活不到一年的葛家。
遠遠地走出葛家村時，他臉上的笑容終于斂下去，茫然地望着四周。
天下之大，他竟不知該往何處去……
