第23章
第九基地有許多用處，接待來訪是其中之一。因為一年中總要接待幾次訪客，訪客們當然不能進入軍事機密區域，只是蜻蜓點水地參觀幾個公共區域。無論如何，第九基地的裝修經費、服裝經費等等經費都充沛得讓其他基地眼紅，被嘲諷為“儀仗隊”也是難免的。
貝副總統和公爵在吳少将面前停下，桂冠宮的秘書适時介紹，“九號基地的艦隊長，吳學林少将。”
依照帝國禮儀，眉目深刻的公爵略一颔首。
副總統親切地握住吳少将的手，“吳少将，我記得你與我同齡，剛做了外公，是不是呀？”
秘書繼續介紹，“九號基地參謀官，莊烨上校。”
“我總是很欣慰，看見我們的軍隊裏有這麽好的年輕人。”副總統感觸良多地握住他的手。
“九號基地監察官，沈漢準将。”
“我記得這位準将在帝國的土地上出生。”不待副總統開腔，低沉的帝國腔标準語由公爵的方向傳出。
“是的，閣下。”
比起“公爵大人”和“公爵殿下”，沈漢是少數稱呼正确的人。
對于帝國平民而言，一位公爵是高不可攀的，公爵頭銜對奴隸更是等同于半神。現在這位偉岸的半神用淺藍的眼睛細細審視眼前人，眼角的細紋更增添成熟魅力。
“生在帝國，卻為聯邦效力的感覺如何？”
帝國貴族和若幹聯邦軍官鄙夷的目光像聚光燈集中在他臉上，記住這張無恥的臉，他瞬間成為一個背叛出生的國家換取榮耀的人，連基本的忠誠都沒有！沈漢想要反駁就只能自揭傷疤：帝國沒有理由要我獻上忠誠，我和我的家人在帝國是奴隸，是貨物，是貴族可以支配的財産。
他的童年歲月裏，夜晚做噩夢畏懼和家人分離，所以白天盡可能守在仆人房門口聽管家或是貼身男仆差遣，盡量察言觀色讓自己變得有用以免被賣掉，更痛苦的是和沈霄躲在暗處親眼見證，他們的媽媽被管家和貼身男仆不懷好意的觊觎，還為了他們忍耐周旋。
全身血液一瞬間冰凍，又一瞬間沸騰。
沈漢是一個三十歲的男人，當然不能在這裏哭嚎，不能控訴，不能妨礙大局，不能把帝國使團的到訪變成一場鬧劇。
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莊烨敏感地察覺沈漢身體僵直，但這微小的異常恢複得太快，他幾乎不确定沈漢是不是真的有一瞬間僵止。年輕人的臉情不自禁地側轉，穿着軍禮服佩儀仗劍的英俊準将點頭致意。
“為聯邦效力的感覺很好，閣下。我很慶幸我來到了聯邦。”
公爵身後跟随的是金發碧眼的惠靈特伯爵，年輕伯爵停駐腳步，深深看向沈漢。臉上是明顯的厭惡和刻骨的仇恨，簡直願意花十萬馬克的高昂價格把他的眼神變成匕首，刺進沈漢心髒。
“他想殺了您。”列隊散開，莫如蘭也不由得打了個冷戰，露出警惕神色。
莊烨更謹慎地向那個背影投去一瞥，聲音中含着關切，“您與惠靈特伯爵有仇怨？”
沈漢在帝國度過的童年一幕幕閃現在眼前，如霧一般陰冷，但那陰冷中有過幾星燈火的溫暖。
其中一點燭光來自惠靈特伯爵——已故的而不是年輕的。兒子在父親死後才能承襲爵位，年輕的惠靈特伯爵不像他的父親，在沈漢的記憶裏，已故的惠靈特伯爵是個正直慈愛的人，曾經稱贊他和沈霄的學習能力，“如果你們是貴族出身，會有資格進入帝國學院進修”。在一個落雪的冬夜給他們遮頭的屋檐，一張床和被褥，讓仆人端給他們晚餐剩下的牛肉派和湯。對七歲的男孩來說，有布料遮蔽身體維持溫暖，躺在平整的床上摸着滿足的胃，是極大的享受。他單純地想，要是他們的國家能多一些這樣的貴族該多好。
但成年後，因為聯邦和帝國的戰事，為了捍衛聯邦，他不得不和童年時代的恩人在戰場上敵對。
“您和惠靈特伯爵？”沈漢罕見的陷入愣怔，莊烨忍不住再問。
成熟的男人嘴角上揚，試圖笑卻沒笑出來，流露出幾不可見的內疚。
“可以說殺父之仇，不共戴天。”
莊烨和莫如蘭沉默地閉上嘴。
那麽惠靈特伯爵一定會針對沈準将，莊烨腦袋裏這個念頭飛快旋轉，不，我不能讓他這麽做。
走馬觀花的所謂參觀最後一站是演練場。
演練場被大肆裝飾過，旗幟飄揚，彩帶招展，待雙方分左右坐下，眼尖的聯邦人員便發現帝國貴族們的衣着不一樣了。
袖口如煙霧細膩的多層雕花蕾絲消失，至少半寸的金線花邊不見，熠熠生輝滿鑲寶石的頂端紐扣被絲巾掩蓋，衣領綴的珍珠被連夜剪下。
一夜之間，簡樸之風吹進王公貴族的衣櫥，貴族們無所不用其極地模仿倫諾克斯公爵的着裝。
公爵選擇在訪問聯邦之日換上前所未有的簡易長袍，這是一場不動聲色又盛大的權力展示展示。沈漢掃視帝國一側坐席，公爵淩駕于衆人之上的控制力也像無聲驚雷沖擊他的認知：
所有貴族對他亦步亦趨，追随他的腳印。在服飾上如此，在其他事上難道還會例外？
“這是帝國最新流行的着裝風潮嗎？”貝副總統故作迷茫。
未來女皇的保護者，成熟偉岸的公爵談笑風生，“當我回到帝都之時，這就會成為帝國的最新風尚。”
公爵和貝副總統交流外交的重要性，突然傳出一聲輕咳。
一陣長袍上寶石碰撞的細碎聲響，惠靈特伯爵起身，環顧四周，對貴族們傲然一點頭，再向公爵優雅地行禮。
“尊敬的大人，以及聯邦的副總統，”他致意，“既然來到了聯邦軍人的競技場，我懇請兩位準許帝國的精銳與聯邦軍人進行一場比賽。”
“這——”帝國使團訪問，重頭戲當然不是參觀，而是聯邦與帝國雙方軍人的較量。明知無可避免，吳少将還是面露難色，“為了兩國的親睦邦交，實在要比賽，也比一些無害美觀的項目吧。”
惠靈特第一次真正揚起嘴角，一雙藍色的眼睛在聯邦軍官裏準确找到沈漢，“我相信擊劍正是這樣的項目。”
