第12章
赤狗，熛怒之神，位南方，司夏。遇之則不吉，因此赤狗日，易生口角，不宜外出，應燒松柏和門箋，閉門謝客，修養生息。
赤狗日清晨，日輪初升，沿街的白雪漸薄，百姓尚在被窩，酒客剛歸。
孫七子策馬而過，直奔河東竹林。
莫說是赤口日，便是七月十五，她也不怕。
申畫師授課的日子定在赤狗日。她說：這日，我有空，你有閑，正好。
別人拜師，是為了學藝。
她拜師，是為了近水樓臺先得月。
申小枝的畫室位于大椒小舍的左邊，與竹林相依。竹影如畫，時刻不同，風吹竹葉如奏樂，繞梁餘韻。
申畫師嗜竹如命，曾言：寧可食無肉，不可居無竹。
她的作品除了山水之像，最多便是翠竹。
畫室很大，正中擺下一張紫檀大畫桌，長兩仞，寬半仞，桌面擺着紙筆墨硯，以及雜亂的畫稿，兩旁是又寬又大的紙窗，窗下是竹制的長幾，幾上擺滿是瓶瓶瓶罐罐，其餘幾乎空無一物。
孫七子站在半開的窗前，任寒風吹走她快要滿溢的緊張。
門，自外而開。
有人推門入內。
那人見她背影筆直，僵如門外的青竹，不禁笑道：“哎喲，我的徒兒在哪兒呀？不會是等太久，變成一根竹子了呀！”
孫七子一早登門，申畫師尚未起，只有阿秀在廳中獨個玩耍，檀香替兩人準備了早飯，才叩響了申畫師的房門。
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和阿秀用過早飯後，申畫師仍未起，檀香便着她前來畫室等候。這一等，便是兩柱香，她卻渾然不覺。
又甜又軟的嗓音非申畫師莫屬。
孫七子猛地回首，露出她一貫溫煦笑臉，柔聲回道：“小枝姐姐，你的徒兒在這。”
稱呼仍舊不當，但申小枝卻不在意，已然習慣。
“等久了吧？！”她臉不紅氣不喘地問。
若是可以，她只想躺在床上睡到日落西山。她為何要将課程訂在今日清早？！她剛剛曾質問檀香。
檀香淡然地應了句：姑娘，無求死則無死矣！
孫七子搖首說應該的。
申小枝擱下手中的布袋，見徒兒拘謹地站在窗邊，她招手道：“快過來！坐下。”時辰已晚，授課尚未開始。
“是。”
孫七子緩步靠近。
申畫師一把将她推坐在唯一的椅上，又言：“拜師日，我送你的筆硯帶來了麽？”
孫七子忙從懷內拿出一只錦盒，小心翼翼地打開。
申小枝大手一揮，挑出一枝大號的毛筆抓在手中，正式開始授課。“今日先學習握筆。先來看看我手的動作。”
窗外，竹聲如樂。
窗內，人影交纏。
…………
她眉頭一皺，叫道：“不。不是這樣……小七，你的手太僵硬了！這是筆，不是劍，不用使蠻勁。像對待花兒般撫摸，輕一點，再輕一點……”
只要一靠近，鈴鈴香的香味越來越濃。這股香氣像是迷煙般糾纏着她不放，讓她精神散亂。
又聽到申畫師在耳邊呵氣如蘭，吐字殷殷，教她浮想翩翩。
執筆的手哪能聽自己使喚，連她的心現下都亂成一團毛絨線……
猛地，一只軟綿的小手握住了她略顯粗大的手背，雪白與暖豔的色調重疊，卻又界限分明。
申小枝握住她的手，從後環住她的肩膀。
孫七子心口一顫，幾乎握不住筆。
這……幸福來得太兇猛！
她的心髒快炸裂了。
申小枝很專注，小手帶着大手，調整姿勢，繼續授課：“小七，你要記住，筆是畫師的劍，要用軟勁。”
“嗯！”
孫七子聽到自己如蚊蠅般的聲線應道。她大氣不敢喘，卻感到自己已經在喘氣，熱汗微冒。
阿彌陀佛！
別讓小枝姐姐發現！！
申畫師愛梳着松散的流雲髻，她俯身之勢令幾縷烏絲滑落，正落在孫七子的脖子及臉頰之上。
烏絲又黑又滑，搔着她脆弱且繃緊的神經。
癢癢的，像是抛到九霄雲外，腳不着地，又像是被順毛的貓兒，卻不能發出舒服的叫聲。
痛，并快樂着。
不一會後，有人在門外将她直直摔落在地。
叩叩！
檀香來到門外，先叩響了門，不等申畫師應聲，她便推門而入。過于清冷的臉容，隐現一絲不悅。
赤狗日，不宜出門訪客，看來時人都不愛看通勝，她卻想歇一日。
她徑直報告：“姑娘，冼家公子來訪。”
申小枝一住，松開手，直起身子，反問：“冼家公子？”随即又反應過來：啊！是他。不會是來逼婚的吧？！
她的眉眼糾成一團，又問：“你沒有告訴洗公子，我在授課嗎？”
檀香答：“說了。但冼公子說今日一定要見姑娘一面。”只差沒說：見不了人，就賴死不走。
申小枝一聽，動了動嘴唇，與檀香說：“好吧，我去一趟。”。
檀香滿意地點頭，退了出去。
“那個……小七，我有客來訪，暫停一會。你先在這練習一下握筆。”臨行前，她不忘吩咐自己的徒弟。
九霄雲外重重摔下的人，被“冼家公子”這四字強行拍醒。
洗家公子不就是搶在她前頭跟小枝姐姐求親的那個元家表兄？！
孫七子猛地起身，邊揉着手掌邊笑道：“小枝姐姐，我的手太僵硬了，不如陪姐姐一同前去，順道喝碗清茶，暖暖手。”
申畫師點頭說好。
他人在場，冼公子應該不敢再提求親一事。
兩人相偕而到。
柳黃與灰白交溶，預示初春已來臨了！
冼屏豐坐立不安，一見申畫師，便大步走來，激動地問道：“冼某聽聞申家昨日遭賊，很是擔心申畫師的安危，故特地前來一趟。”
初二，申小枝一行回申家探望兄長申好松。
家中無人，遭賊光顧。
幸好檀香習慣将重要的財物收在秘密之地，故只損失了一些碎銀，但家中亂成一團，檀香和小丫環忙着收拾。
申畫師忙謝過他關懷之意，不解地問：“不知冼公子從何得知此事？”她只是報了官，并沒有往外宣揚，知道此事的人，寥寥可數。
冼屏豐答：“冼某一位朋友在衙門當差，昨夜偶然相逢，提起申畫師，他便與冼某提起這件事。冼某一夜無眠，憂心忡忡。幸得申畫師及家中人無礙，洗某方放下心來！”
憂心忡忡，憂得可快呀！
過巳時才到，怕再晚一些都可用午膳呢！
申小枝不露顏色，只是又謝過他。
“不知府內是否有珍貴的財物被盜？冼某在圈中識得幾人，或許可幫申畫師追回。”買賣古玩的商人門路很多，且偏門占多數。
檀香聞言，腳一住，身後的阿秀撞上她的腿，痛得他抱着小腦袋，淚眼汪汪。她忙抱起他，轉了出去。
那一頭，申小枝不慌不忙地呷了一口茶，方緩緩應道：“冼公子又不是不知。申某的家當都留在元府，這兒哪還有什麽貴重之物。筆硯倒是不錯，但賊人不識貨呀！”
做買賣是不是做得過頭了？
竟想探聽她的家當。
冼屏豐拱手道：“申畫師莫怪，莫怪！冼某是出自擔心，并無意冒犯！”
“冼公子言重了！”
“……”
兩人虛僞幾句，冼屏豐便匆忙告辭了！
大椒小舍門外——
阿秀蹲在門邊，認真地看着剛冒的綠草尖，手裏捧着一只大包子，額頭紅腫未退。
在門打掃的檀香，忽地握着掃帚，大步走向牆角。
衣衫單薄的少年靠在牆邊，坐在雪地上渾然不覺凍。
他又來了？！
給他幾個饅頭和一點碎銀是謝他出手相救，他卻厚顏無恥地蹲在大門等她施舍，昨日她分明和他說了，不會再接濟他。
偏今日，又來了！
這些人是嫌她太悠閑了嗎？！老愛上門，給她找事。
“你，又來做什麽？這兒已經沒有吃的了。”
少年聞聲，微擡眼，雜亂的發絲下藏着一雙銳利的眼眸。“你，還是着紅，好看。”少年突然冒出一句。
檀香冷臉一燙，怒意上揚，正想罵人。不料少年一揮手，将一包重物丢到她腳邊。“給你。”
“什麽東西？！”
檀香邊問邊打開——
竟然是昨日，申家被偷走的物品？！
“你……你怎麽得來的？！莫非你也是小賊之一？”
少年眼中露出失望之情。“看見了。攔下來。”他昨日正坐在牆外，見幾人偷偷摸摸地出來……便順手留下點東西。
檀香彎身靠近，激動地質問：“你看見了那些賊？他們有幾人？長什麽模樣？”
少年偏過首，拉開兩人的距離。
“五人。覆臉。”
丢下簡短的回答，少年便不再言語，不論檀香如何追問。檀香無奈，将包裹收入懷內，跟他說：“你等我一會！”
行了兩步，又轉首跟少年說：“幫我照看一下阿秀。”
少年沒有回答，只是雙眼轉向不遠處的娃兒，目不轉睛。
檀香一入門，遇見了孫七子要離開。她轉回門口時，少年仍直直地瞪着阿秀。她不由輕輕一笑，來到他跟前。
“今日不宜吃米，這兒是一些糕點和包子。你拿着吧！”
少年沒有接過，只是不解地看着她。
檀香說：“你幫我追回失物，這是我的謝意。”說罷，将食物塞入少年懷內，再拉着阿秀入門。
少年看着她消失的背影，久久不語。
午時，日輝正豔。
一匹黑色的駿馬在彎月河邊飛奔，突然有人從路旁蹿出，張開雙手臂，大喝：“孫七子，你給我停下！”
