第7章
季太太托人從杭州打聽的消息回來了。徐家也是當地大族，祖上開錢莊的，徐仲九父親這枝現在做好幾樣生意，既有西洋來的百貨，也有本地的茶酒，家資富饒。族中從政的也不少，徐仲九的大伯就是省參議員。徐家小一輩兄弟衆多，良莠不齊，徐仲九從小聰明好學，可惜生母已經不在，無人替他打算，只能靠讀書出頭。
季太太看人自有眼光，和消息一印證，把徐仲九招為三女婿的心便有了六七分。她想着友芝心思簡單，與其嫁入大家，不如小夫妻自立門戶過日子。徐仲九雖然不是嫡子，但一表人才，學識教養都不差，又有一份公職，将來再貼補他倆一些産業，友芝再不懂世事也不愁生計。
既然存了心，這天她帶明芝、友芝、靈芝回娘家時特意跟沈鳳書借車，徐仲九是司機兼陪同。一輛車坐了季太太和靈芝，靈芝的保姆，另一輛車坐了明芝和友芝，小月，兩輛車一前一後往松江去了。
路上颠簸不平，小月撐不住先暈車了，含着片姜閉着眼睛要睡。友芝常年欠覺，搖搖晃晃地也去會周公。徐仲九沒聽到明芝聲音，以為她也睡着了，卻在後視鏡中見到她目視前方，手交疊放在膝上，是個很端正的坐姿。
“還有好一段路，你也先睡會。”他溫聲說。天熱，徐仲九戴着付墨晶眼鏡，白棉布襯衫的袖管卷到手肘處，露出結實的小臂。
明芝就是看着他的胳膊出了神，那天他拍她手背時的觸感猶在。
她搖頭說沒事。
既然婚事定了，以後沈家還是明芝的婆家，季太太特意叮囑明芝要打扮得嬌豔些，給她準備了一條淡粉色的西洋裙。只是明芝氣血欠佳，并不适合嬌模嬌樣的顏色，淡粉讓她看上去如同陳年的月份牌般黯淡無光。臨出門季太太才發現自己的錯誤，然而已經沒有時間修正，她只能讓人給明芝匆匆上了層脂粉，現在這層紅紅白白浮在明芝臉上，活像戲臺裝，倒是方便藏起某些不應該有的表情，比如對徐仲九掌心溫暖的遐想。
松江沈家，明芝小時候跟着季太太來過一次，聽了許多叽叽喳喳回去。這次還是差不多，一大群婆婆媽媽姐姐妹妹互相道好，然後季太太把她推到老太太跟前。明芝剛站過去，手腕上便被老太太給套了個镯子，旁邊一圈人叽叽喳喳說了許多話。還沒等她來得及回應，話題忽的轉到初芝的婚事上，明芝默默退回一邊。玉镯冰涼地挂在胳膊上，讓她又想起徐仲九的掌心。
沈家和季家一樣都是開明家庭，友芝是少女，不需要守在一旁聽婦人們道家常，早就由沈家年齡相仿的表姐弟們領着去游園。徐仲九作為完成新式教育的時髦青年，也很受他們歡迎，一起下了湖劃船，又在船上唱歌。到晚飯的時候，沈家的少年男女們已經直呼他為九哥。
沈家人多，平時開飯并不在一處吃，這天也是如此。沈老太太許久未見女兒，有許多話要講，便留了季太太和靈芝在她那邊開飯。友芝的飯開在園子裏，鄰着水，白天一起玩耍的拼了兩桌。
明芝老老實實在客房裏休息，小月跟了友芝去。結果年長的以為她去了年少的那邊，年少的又以為祖母那邊給她留飯了，誰也沒來叫她。幸好客房裏擺着些幹點心，明芝吃了兩塊，又喝了不少熱茶，混了個半飽。
用過晚飯，沈家姐妹們借招待客人的由頭開了兩桌牌，友芝是不打牌的，他們便請了明芝過來。明芝一到，便被拉進牌局。她還沒來得及理清牌，匆匆扔出去的一張牌就沖了別人。
過來看熱鬧的五表嫂不由分說把個兩三歲的胖孩子放到明芝腿上，“來，幫大娘娘抓個牌換換手氣。”
胖孩子毫不怯場，扒着桌子邊站在明芝腿上去摸了張牌。五表嫂扶着明芝的肩膀湊過去看，見是張好牌，笑得整個身子直搖晃，“這孩子手氣好，而且最最體貼大人。”
坐在明芝上家的六表姐淡淡一笑，“五嫂嫂，你也太性急了。要不後天就讓明芝把均兒帶去給大哥？”六表姐對面的八表姐也是一笑，逗着胖孩子說，“均兒，哪個才是你姆媽？”
明芝不明白她們的意思，但隐約又有點猜到，一顆心慢慢沉下去，偏偏總落不到底，晃晃悠悠吊在腔子裏，不上不下的突突亂跳。
難道沈家連過繼給沈鳳書的嗣子人選都安排好了？她遲疑着，就是不敢問出口。
他們打牌的地方也在園子裏，三開間的大屋子，燈火照得屋裏屋外通亮。外頭是花圃，春花已經盡謝，綠蔭在夜裏成了濃重的黑影，随風略有搖擺。檐下幾口大缸養了睡蓮和錦鯉，丫頭們湊在缸邊拿點心的碎屑逗魚，聽着裏面的熱鬧，偷偷地笑，一邊和小月低聲細語。
“五少奶奶又來了，做啥都急吼吼。”
“從小當家的不一樣，凡事想得早。”
五少奶奶是沈家老太太的遠房親戚，十歲出頭沒了娘，父親沒續弦，她做大姐的拖着一排弟妹長大。老太太憐她年幼失母，一向多加照拂，又看她是個能幹的，到了婚嫁年紀就做主聘了家來做孫媳婦。五少奶奶肚子争氣，進門幾年連生三個兒子，會挑她刺的也只有小姑了。然而小姑遲早要出門，再說做小姑難免都有兩分刁鑽，所以對于她們的冷嘲熱諷，五少奶奶并不放在心上，笑眯眯地引着小兒子說話，“要不要跟了大娘娘去看大伯伯？我們将來也像大伯伯一樣文武雙全做大官。”
五少奶奶若無其事，六小姐和八小姐拿她沒轍。明芝百爪撓心想知道原委，可這種事哪能由她開口問，問了就成笑話。
一桌子聊天歸聊天，手上該打的牌仍在進行着，明芝一沖三家，心痛之餘倒有點麻木了。事已至此，她知道與否并無區別，不如把心思放在牌局上，再輸下去恐怕今天要大大破財。
友芝飯後和徐仲九散了回步，遠遠看見客堂那邊燈火通明，不由撇嘴，“我最煩打牌，幸好家裏沒人喜歡這個，就是老太太偶然有了興致，也不叫我們去陪。”
徐仲九笑道，“親友聚會枯坐無聊，打牌可以聯絡感情。”
友芝搖頭，卻沒說什麽。徐仲九問，“怎麽？三小姐有話不妨直說。”
“你是不是總怕得罪人，喜歡幫別人說話？”友芝站定了看向徐仲九，“你是縣政府的秘書，放着公務不理來陪我們，是不是怕得罪我家？”
友芝和明芝長得都像父親，個子高，眼睛圓圓的又黑又亮。
徐仲九沒避開她的逼視，坦蕩蕩地說，“我來梅城不是一天兩天，縣長和令尊的為人更不需我辯說，他們豈是以勢逼人之輩。至于我何以願意效犬馬之勞，”他頓了片刻，對上了友芝審視的目光，“三小姐，你們家和和睦睦，我忍不住就想親近……”
他态度誠懇，友芝為自己的無禮一羞。不過她不是明芝，雖然臉紅得發燙，仍然把想說的話堅持說完，“我不想嫁人，以後我要上海讀大學。你不必在我家浪費時間。”
徐仲九點點頭，“知道了。”
友芝早有準備要聽他一番言語，也準備了一些話以表明自己的決心，沒想到如此簡單，眨了眨眼不知道接下去該說什麽。
徐仲九又是一笑，“走吧。”
友芝站在原地，“你別告訴我母親。”
“不會。”
“也別告訴大表哥。”
“不會。”
“你是不是覺得我很魯莽？”
“沒有。”徐仲九做了個引路的手勢，分花拂柳走在前面，“你是個有志氣的小姑娘，誰會不喜歡你？”
這場談話沒有像想象中進行，友芝怔怔地跟在後面，走了段路才想起一事，“你和大表哥那麽好，能不能勸他退婚，讓二姐也能讀書？”
“二小姐也想讀書？婚後也可以讀的，縣長向來喜歡好學的年輕人。”
連剛才的話都說了，友芝破罐子破摔，“我看不出大表哥有多喜歡二姐，何必非要娶她。”昏暗中她聽到徐仲九說，“如果二小姐不想嫁給縣長，就該自己張羅退婚的事。如果她連這點勇氣都沒有，即使有人幫忙辦成了，在現在的世道又怎麽能一個人活下去。”
友芝糊塗了，“她幹嗎一個人？”她看見徐仲九臉上像是嘲諷的笑，他淡淡地說，“既然要靠父母，當然得聽父母的話。”
他倆邊走邊說，不經意間又轉回客堂。見天色不早，兩人估計牌局差不多也該散了，便進去想叫上明芝一起走。
友芝和徐仲九并肩同行，衆人都知道徐仲九其實是季太太心目中的嬌客人選，不覺齊齊一笑。明芝看在眼裏，心裏的念頭跟風車般轉個不停。
太太是看中他了……那是自然，否則怎麽會把他帶到沈家來……友芝不想嫁人……可他實在是很适合的對象……他倆相談甚歡……他實在是很适合的對象……
剛剛輸了八塊錢的明芝實在沒辦法平靜。
她不用看他們的臉色，不想打牌就不打……他們都覺得好，所以也不管……
明芝回到房裏就看到衣服上的小腳印。
好……把個現成的孩子給我做兒子……我才十六，男人也要有了，兒子也有了……我要是拿下了他……他未必對我沒意思……他們又能怎麽樣……
明芝氣得糊塗了，一張臉白得毫無血色。鏡子裏的她看上去跟鬼也沒多少差別，烏黑的眼珠動也不動，森森地透着陰氣。
一個念頭既然發了芽，就不再受控制，自然而然地瘋長起來。
