第16章 (16)
炮燥，周身自內向外說不出的一陣燥熱。他只道酒意上湧，便向夏恭行低聲道：“我到後頭走走，旁人若問起，就說我淨手去了。”夏恭行點頭應下，陸誠勇便起身轉到後頭。堂上人多，一時也無人看見。
這陸誠勇走到後園子裏，本欲出門醒酒，誰知叫風一吹，那燥熱不下反升，越發喧鬧起來，自四肢百骸無數毛孔裏透出，下腹一團火燒的猛烈。他心中暗自納罕：這不因不由的，怎麽忽然想起這檔子事來。挨忍了一會兒，那火卻燒的越發猛烈。他撐不過，便三步并作兩步往房裏去。
走了十幾步，忽見太太房裏迎夏過來，見了他神色慌張道：“可算尋着少爺了，太太有急事叫少爺，少爺快随我來！”陸誠勇不知何故，便問道：“太太在花廳吃酒，怎麽會忽然尋我？有什麽事體？”迎夏不答，只道：“太太只要少爺過去，見了面少爺自然知道。”陸誠勇沒計奈何，雖欲%火難忍不過，又挂心母親，只得随了迎夏去。
這迎夏一路彎彎繞繞，将陸誠勇引至小書房門前。陸誠勇微覺納罕，便問道：“此是老爺書房，太太平日再不來的，你領我來這兒做什麽？”迎夏答道：“今兒家裏客多，前頭後頭到處是人。太太要尋僻靜地方說話，這裏最好不過，少爺快進去罷。”
陸誠勇也不疑有他，邁步上階，踏入門內。
進得堂上，不見有人。陸誠勇便繞過西邊月洞門往裏去，才踏進去一步，就見靠東牆小床上卧着個人，定睛一瞧竟是表妹章雪妍！
只見她衣衫不整，酥%胸半露，兩頰酡紅，星眸微睜，仰卧床上。
陸誠勇不防此景，吃了一驚，慌慌張張就要退出去，不料迎夏已然鎖了門去了。他心中焦躁，猛力拍打門扇，又連聲喊人，外頭卻鴉雀無聲，針落可聞。便在此時，屋裏傳出甜膩膩的一聲：“表哥！”
宴會（三）
陸誠勇欲%火熾盛，滿心煩躁，也不去理睬章雪妍，猛力搖晃門板。只聽門上栓子“哐哐”作響，外頭卻仍無人前來應門。
章雪妍見他不理睬，只得忍着羞恥，邁步下床，走到外頭，倚着月洞門向陸誠勇低低呼道：“表哥，你也不來瞧瞧人家。”
陸誠勇正在驚疑不定，聽了這一聲呼喚，轉頭望去。卻見章雪妍兩頰紅暈，氣喘微微，不由滿腹狐疑。他本是個至誠直爽之人，只道世間女子必将自身貞潔看得極重，又是姨表至親，并不曾料到底下竟有這等肮髒勾當，滿腹狐疑，并不過去，嘴裏問道：“表妹，你這是何故？”
章雪妍媚眼如絲，嬌%喘了兩聲，顫着聲道：“表哥，你過來瞧瞧，我胸口氣悶的緊。”
陸誠勇只當她是突發疾病，為避嫌疑，分毫不動，只是說道：“你且等着，我這就喊人來。”說罷，又去拍打門板。
章雪妍見他不為所動，心裏焦躁，索性邁着碎步跑上前來，兩手摟定陸誠勇，嘴裏低聲叫道：“表哥明明知道我心意，為何偏作不知？叫我一個女子做到這般地步，好不羞恥。表哥好狠的心。我便不信，表哥當真一點兒也不動心麽？我比那夏春朝差哪些？論姿容論性情，我哪裏不及她？我曉得，她娘家有錢，表哥吃她拿捏，不得不低頭罷了。表哥心裏必定也不痛快，只得做出那個樣子，故而這幾年了，房裏連個通房也不曾收。我心裏都明白，我也不要表哥給我名分，只要表哥心裏有我，我就知足了。”嘴裏說着，就去扯自己衣衫，七扯八拽之下，竟将大半個雪白胸脯露将出來。
陸誠勇不防忽被她抱住，又驚又躁，雖是情動難耐，卻着實不肯碰她。要将她從身上扯下，又恐碰着她身子，兩人糾纏了一回，竟不分勝負。
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陸誠勇正不知如何是好之際，忽聽她言語辱及夏春朝，正觸着心中忌諱，不由勃然大怒，擡腿當胸一腳，便将章雪妍踢到一旁。
那章雪妍身子瘦弱，挨了這一記，滾在地下，只覺胸口劇痛，滿眼金星。
陸誠勇劍眉倒豎，滿面寒霜，向着地上婦人唾罵道：“你這無恥賤婦，我把你當個親戚看承，你倒幹出這等不知廉恥的勾當！這等沒羞沒臊、無恥下賤，還要同我娘子相提并論？你也配？！你趁早離了我家門戶，往後再不要來聒噪，不然休怪我不顧惜親戚情面！”他發了一通脾氣，那心火倒越發旺了，當下也不理會章雪妍，向那門上狠命一踹。
那門板外的銅鎖本就不甚結實，被他這一踹，登時脫了銷，只聽“哐啷”一聲，那門豁然打開，陸誠勇便大步出門。走到室外，四下不見那迎夏的蹤影。卻原來迎夏本要在門外窺聽，打探得裏頭入港，就要喊人來抓。不想她只聽了片刻，見裏頭動靜不對，唯恐少爺出來尋她晦氣，便慌忙跑了。當此時候，陸誠勇也不及去尋她算賬，慌慌忙忙往房裏去了。
那章雪妍自打出世以來從未遭遇過這等羞辱，只覺又羞又愧，又恨又怒，坐在地下也不去收攏衣衫，就敞着懷捂臉痛哭。原來陸誠勇适才下腳之際，因恐将她踢出個好歹來，放在自家門裏倒要橫生事端，将那力氣減了七八分，不然以他練武的精力，那一腳下去，章雪妍這嬌弱身子不死也要殘了，又豈能安然無恙。
章雪妍坐在地下，哭了小片刻功夫，忽自門外閃身進來一人。
那人踏進屋中，反手将門倒栓了，輕輕走到章雪妍身旁，遞上一塊帕子，低低說道：“不過是他不理你，你又何必這樣？”
章雪妍聽見這聲，垂眼一瞧，卻見是一方湖藍色杭州熟羅手帕，帕子上繡着一樹雪裏紅梅，其下一角更刺着“雪妍”二字，正是自己日前不見了的那方手帕。
她眼見這方帕子，不由擡頭看了那人一眼，一字不發，起身理衣，就要出去。
那人上前一步，抓着她胳膊，低低說道：“适才還浪着勾引我堂弟，這會兒又裝什麽貞潔烈女？”章雪妍也不答話，扭身要走。那人又冷笑道：“你信不信我拿了這帕子到堂上，把你今日的事兒全抖出去，只說你要勾引我，叫你那自作聰明的娘和窩囊遭瘟的爹一齊丢一丢臉，讓你們一家子在這京城難落腳！”
章雪妍氣的渾身顫抖不住，低低斥道：“陸諱文，我把你當個人看，你卻這樣脅迫我，你當真好不要臉！”原來，這來人正是陸誠勇的堂哥陸諱文。他見陸誠勇下了席，本要尋他說幾句話，便也随了他出來。不料走到後院，便見他神情有異，又如沒頭蒼蠅一般亂轉，繼而被那迎夏引往小書房。這陸諱文生性陰鸷，頗有心計，便疑此事有詐，遂遠遠跟着二人到了書房。又見迎夏出來倒鎖了門，心裏便已猜着了七八分。落後停了片刻，迎夏落荒而逃，陸誠勇踢開書房大門，怒沖沖去了，他便猜此事未成。
陸諱文一早便對章雪妍垂涎不已，私下也曾撩撥過她幾次，覺她口裏話甚是活絡，便想趁今日把柄在手，索性迫她就範。于是他趁四下無人，潛進書房，果然見章雪妍正袒胸露乳坐在地下啼哭不已。
當下，陸諱文聽了章雪妍的斥罵之言，獰笑道：“你明知我堂弟有正頭娘子，還一門心思勾搭他，到底誰更不要臉？！你說不出，咱們就到堂上請衆賓客評評理去！”說着，他扯着章雪妍就要往外走。
章雪妍哪肯讓他拉到堂上，躲着不去。兩人拉拉扯扯，就貼在了一塊。陸諱文更不打話，将章雪妍一肩扛起，大步走到裏間，将她丢在床上。
那章雪妍正因吃了陸誠勇一通羞辱，心中賭了口氣，又對這陸諱文本有幾分情意，兼之有把柄在他手上，也就不言不語，半推半就，容他欺上身來。
兩人在床上滾了一回，一時事畢，陸諱文翻身下床，一面穿衣一面就向她說道：“今兒可算一世的把柄了，往後我叫你來你就得來，不然咱們就把這事扯開。”說着，又笑了笑，說道：“你想給我堂弟做妾，好過那富貴日子。你且放心，我不攔你。只要你聽話，我自然包你稱心如意。”章雪妍至此時，身子已然被他占了，也就凡事皆聽他擺布調弄，紅着臉點了點頭。兩人穿衣理發已畢，又商議了一回，便先後離去。章雪妍今日破題頭一遭，身上難免有些疼痛難耐的光景，因恐人看出，仍舊咬牙硬撐着上席去了。
再說陸誠勇自出了書房，只覺下腹那團火越燒越烈，幾有焚身之勢。為免失态，他三步并作兩步，朝自家屋子走去。
才轉過書房外角門，迎面便撞上了夏春朝。
夏春朝見宴席已将過半，出來吩咐廚房造辦面點主食，且在席上又被衆婦人多灌了幾鐘酒，就想往僻靜處走走。才走至小書房外，便被一人撞的險些栽倒。
她站穩身子，定睛一看，見是陸誠勇，不由嗔道：“今日你是主人，你不在席上陪客，跑出來做什麽？又走的這樣風風火火，把人鼻子也撞歪了呢。”陸誠勇此刻已如泰山壓頂，見着自家娘子，頓覺萬鈞重壓塌将下來。當下，他更不打話，将夏春朝扯進道旁一小屋之中，随手插上了門。
這屋子本是陸家存放雜物之用，平日鮮有人來。
二人進的門內，只見屋中塵嚣滿室，破桌爛凳滿塞。夏春朝不防此變，張口要問。陸誠勇忽将她抱起，放在一方小桌上，一把掀起裙子，就要解她褲帶。
夏春朝不知出了什麽變故，一張俏臉脹得通紅，一手扯着褲子不讓他解，一手便狠命打了他兩下，斥道：“你瘋啦？這青白日的，哪有幹這勾當的道理？讓人聽了去，咱們還有臉做人？！”陸誠勇苦着臉道：“我也知這般無禮，然而我實在熬不得了。求娘子發發慈悲，替我出了這火。晚上回去，任憑娘子責罰，睡鐵床滾釘板都成的。”說着，就拿她手往自己下腹按。
夏春朝羞得滿面通紅，身上滾燙不已，低低問道：“好好兒的，你怎麽弄成這樣？”陸誠勇道：“我也不知，吃了娘子給的茶，就這般了。”夏春朝道：“我不曾給你茶吃。”
陸誠勇正當油煎火燒之時，也顧不得去查那些個，千求萬求了一回，好娘子親娘子叫了無數。夏春朝見他實在不成，便撒了手任他行事。
陸誠勇大喜過望，摟着妻子便動作起來。纏綿了一時，兀自不夠，還摸索着要脫她上衫。
夏春朝捉着他手，柔聲顫氣道：“今日且胡亂将就将就罷，弄得過了，恐一會兒出去叫人瞧出端倪。”陸誠勇聞說，也就作罷，摟着她纖腰，大動起來。一時又見她雙手緊握着桌沿兒，十指捏的泛白，便将她雙臂拉起，放在肩上，咬着牙道：“你抱着我，別摳壞了你的指甲。”
夏春朝只覺身子酥軟成一塊，又不敢出聲，将塊帕子含在口中，緊緊咬着。兩人活動了一回，只聽那桌子“咯叽咯叽”響個不住。
這般過了好半日，兩人方才完事，夏春朝癱在桌上，朱唇微啓，星眸含淚，半日不能動彈。陸誠勇整理了衣裳，又來替她穿衣。他一個粗糙漢子，怎知女人衣服如何穿法，七颠八倒，不是系錯了紐子，就是挽錯了帶子。還是夏春朝自己有氣無力的系上帶子，打理裙衫。
陸誠勇扶她起身，陪着笑道：“娘子可好些？”夏春朝剜了他一眼，半日才道：“你這個莽夫，只顧自己痛快，全不管人家怎樣。我身上現下一點力氣也沒有，你攙我回去歇歇，打發丫頭到席上去。但有人問，就說我吃多了酒。”陸誠勇連忙應下，攙扶着夏春朝出了門。
宴會（四）
陸誠勇扶着夏春朝回至房中，珠兒迎了上來，只道奶奶是發了急症，連連問訊。
夏春朝沒力氣理會，陸誠勇同着珠兒先将她搓弄到床上，陸誠勇便依着适才夏春朝話語，吩咐了一回。珠兒是房裏丫頭出身，又秉性聰明，凡事一點即透，似笑非笑的看了夏春朝一眼，點點頭去了。
陸誠勇便在床畔坐了，向夏春朝笑道：“你這丫頭倒且是伶俐，怪道你這樣疼她。”夏春朝沒好氣道：“你喜歡，我明兒就給她開臉，與你做通房。免得太太整日聲聲氣氣，說我不賢惠。又省的你啰唣我，我可挨不得。”陸誠勇皮着臉賠笑道：“娘子的丫頭，我怎好要？就是娘子大方，珠兒自己只怕也不依。”夏春朝瞥了他一眼，說道：“你說的，倒好似我是個吃醋攬酸的人。”陸誠勇正待辯解，卻聽夏春朝又道：“即便我是，你也不能這等胡來。青天白日，前頭後頭又有這樣多的客，一時傳揚出去，不吃人恥笑？”
陸誠勇見她倒自家倒認了，不由心中發笑，面上卻不敢露出，繃着一張臉，點頭說道：“娘子教訓的是，為夫往後再犯，但憑娘子發落。”他本要說往後絕不再犯，話到嘴邊卻又滑了。夏春朝擡手在他身上打了一記，嗔道：“還有往後呢？你還想再犯？明知我不能将你怎樣，就來耍這花招。”
夫妻兩個說笑了一回，夏春朝憶起先前之事，便問道：“适才你說我打發人送了一盞茶與你吃，是誰拿過去的？”陸誠勇想了一回，說道：“是後院裏聽用的丁小三，說你叫他拿醒酒茶與我吃。”說着，頓了頓又道：“如今想來，就是那盞茶作的禍。”
夏春朝聞言，淺淺一笑，問道：“只有那盞茶麽？你出來沒再碰上什麽人？”陸誠勇見瞞不過去，只好将方才之事一一講了，又賭咒發誓道：“蒼天可證，我同她并不曾沾身兒。若然有假，我哪裏碰她，哪裏生瘡長蛆！”夏春朝忙掩住他口，低聲斥道：“我信你就是了，何必發這樣的毒誓！”一語未休，又斜睨了他一眼，颔首笑道：“你也當真吃人惦記，人家連名節都豁出去了，你連正眼兒也不看一眼麽？好歹那章家表妹也是個美人坯子，你當真能做柳下惠不成？看你适才那火上梁的樣子，我倒不敢信了。”一席話，說的陸誠勇又是咬牙又是笑，低聲道：“這會兒你只管弄嘴，到了晚上，休想我饒你。”
夫妻兩個說笑了一回，又商議了幾句。依着夏春朝，就要把那小厮提來審訊，摘了供詞，待賓客一散，便要向柳氏并章姨媽一幹人等興師問罪。陸誠勇卻道：“這事兒本沒有證據，那茶我已喝了，就是裏面放了些什麽，如今也不能查了。單憑一個小厮的言辭，只怕不能做信，姨媽她們也斷然不會認的。太太也不會容你搜屋——即便搜了，若能搜出些什麽來倒罷；若不能，咱們可要落個忤逆的罪名。何況我同章雪妍也不曾有什麽事，倒要怎麽說呢？人若問起來，既然騙我吃了藥，又是怎麽了的事？咱們怎麽答？她是個沒嫁人的姑娘，貞不貞潔一驗便知。咱們倒攤上個污人名譽的罪名。沒憑沒據的，倒吃人反咬一口。”
夏春朝說道：“那莫不是白叫他們算計了？”陸誠勇沉吟道：“橫豎也不曾當真着道，以後防着她們就是了。”夏春朝雖心有不甘，但覺他适才之言也有道理，只好暫且作罷。
兩人又說了幾句話，前頭便打發人來請，說道：“前堂上客人都等着與少爺遞酒，老爺請少爺快去。”
陸誠勇聽聞，不好久坐。夏春朝也催他道：“你快去罷，別叫人說你才得了勢，就拿起架子來了。我略躺躺，也到席上去。”陸誠勇點了點頭，起身同那人去了。
夏春朝又歇了片刻，雖覺腰上仍有些酸軟無力，但自忖硬撐也撐的動，便起身下地，走到妝臺前，開了鏡奁梳頭。
因珠兒寶兒兩個丫頭皆在外頭聽差，屋中無人服侍，她便自家拿了梳子梳理。
正當此時，門上忽有一人叫道：“啊呀，姑娘，你怎麽自己梳頭，珠兒寶兒怎麽一個也不在跟前？快放下，你在家時就不慣做這些。”一言落地，只聽裙子拖地響，就見王丢兒匆匆走進房來。
原來王丢兒心裏惦記着夏春朝早先之言，又有事求她，人在席上吃宴，一雙眼珠子只随着夏春朝轉，見她下了席，便也随意尋了個由頭出來。陸賈氏、柳氏二人與這夏春朝的娘家親戚素來不待見，也就無人理她。
這王丢兒一路走到後面，卻跟丢了夏春朝。她同陸家人無甚往來，不敢四處亂走，就到夏春朝房外等候。不多時，果然見這兩口回房。因有陸誠勇在裏頭，她也不敢進去，好容易熬得陸誠勇去了，方才匆忙進屋。
這婦人生性最為勢力，極喜拜高踩低，又要求這小姑子，進門見她自個兒梳頭，嘴裏大驚小怪了一通，連忙疾步上前，奪了梳子過去就要替她梳。
夏春朝熟知這嫂子脾氣，也不想拂她的興致，也就一笑了之，任她梳了。
王丢兒仔細梳好發髻，谄媚笑道：“姑娘照鏡子瞧瞧，可好不好？”夏春朝往鏡子裏看了一眼，見發髻梳的倒也光滑齊整，便順着她話笑道：“果然好，謝嫂子代勞。”王丢兒搓着手笑道：“姑娘哪裏話，我知道姑娘打小是被服侍慣了的，哪裏做的了這個！”
夏春朝離席久了，惦記後院情形，也沒耐性同她閑話，便說道：“嫂子這會兒過來，可有話要說？”王丢兒一陣忸怩，又嚕蘇了幾句殷勤廢話。夏春朝說道：“嫂子若無緊要事，我要到席上去了。出來的久了，倒恐她們記挂。”王丢兒這才低低說道：“我倒有件事求姑娘，不知姑娘肯不肯？”當下，便将自己那件事說了出來。
這王丢兒娘家有個妹子，十五歲上嫁了個地主家兒子，因有些手腳不淨，往娘家偷拿財物，被婆家拿住，教訓了幾回終不能改，被休逐來家。王掌櫃愁女兒日後沒個倚靠，便四處張羅着要為她再說個人家。但因她這名聲傳開了，并無一人肯娶，至目下仍在娘家住着。
夏家與沈家比鄰而居，即便夏春朝出閣，兩家仍不時走動往來。王丢兒見沈長予斷弦未續，看中他家財豐厚，儀表堂堂，便有意将妹妹說給他續弦。又慮她輩分低微，說話不響，且同沈家交情甚淺，便有意尋個可靠之人去說和。正當此際，她忽聞嫁到陸家的小姑子作了三品诰命夫人，便來央求。
這王丢兒頗有幾分小聰明，蓄意将事情說了個不清不楚，只說求夏春朝做媒。
夏春朝才聽了個起頭，心中便已明白，她早聞王家女兒人品如何，不肯去做這缺德事，心念一轉，當即笑道：“按說這是嫂子的事，我本不當推辭的。只是嫂子尋錯人了，我如今是陸家的媳婦，同沈家早無往來，如何能去作這個筏？何況，嫂子的妹妹，自有嫂子娘家長輩主張，如何輪得到我這個小輩出面？我若強出頭，不免叫人恥笑不懂禮數，嫂子面上只怕也是無光。嫂子既有此意，不如先回娘家同家中爹娘商議了，尋個正經媒人去沈家提親，這方是正理。”
王丢兒起初聽她客氣，只當她應了，正要堆笑言謝，忽又聽她說出一番推辭之言，心中懊惱不已。還待再說，夏春朝卻已起身道：“出來的久了，怕外頭尋，我們去罷。”說着，也不等王丢兒，往外去了。
這王丢兒雖滿心不悅，又不敢得罪她，只好随着她去了。
卻說那迎夏見事情敗露，少爺發了脾氣，憂慮惹火燒身，趕着陸誠勇沒出來，一溜煙跑了。走到人少處躲了一回，方才走回席上。
柳氏正因謀算了自己兒子，心中七上八下，煩躁不堪，只等迎夏報信。一見迎夏回來，忙不疊低聲問道：“如何，可成事了？你怎麽沒來叫人？”迎夏一心往上爬，唯恐太太嗔她辦事不力将她攆了，支吾說道：“我看少爺進去，本要在門外候着。只是忽然鬧起了肚痛，實在忍不住，便去了趟茅房，回來就見少爺同表小姐都去了。”柳氏便恨罵了幾句不中用，因在席上坐着，也不敢發作，只好耐着性子不提。
少頃，章雪妍自後頭回來，挨着章姨媽淺淺坐了。章姨媽也不問她，細細打量了一回，只見女兒粉面含春，汗濕額角，身子輕顫，便道此事成了。才待歡喜，又轉念忖道：事前我們兩家商議的，要迎夏丫頭來報信，我們去抓個當場，好讓勇哥兒無可推脫。怎麽并不見迎夏來？想及此處，她又恐事情有變，便私下踩了女兒一腳。
章雪妍心中會意，她怎好告訴母親，正主兒沒能拿住，倒叫他堂兄弟占了便宜，便依着先前陸諱文所授，低低說道：“母親且耐着些性子，表哥才做了官，就鬧出這樣的事來，于他名聲有損。他月底又要出外公幹，不如趁那時候讓姨媽領我進門，叫迎夏做個見證，料那夏氏也無話可說。就是等表哥回來，生米已成了熟飯，他也不能怎樣。”章姨媽輕哼了一聲，說道：“我便不信了，已是這般了，他還能不認麽？！好女兒家的清白身子，叫他白白玷了不成！”她這一聲聲量微高，将章雪妍吓了一跳。章雪妍生恐她母親當堂發作，一不做二不休，撕破了臉皮同陸誠勇對質，反倒弄穿了事情。當下，只得耐着性子，好言好語，安撫了章姨媽。
章姨媽嘴上雖硬，心裏倒也發憷，雖是這兩人有了奸情，到底不是什麽光彩事情，倘或陸誠勇當真不顧親戚，翻臉不認，她們也只好自家倒黴。聽了女兒幾句軟話，也就就坡下驢，不再言語。
又停了片刻，夏春朝回至席上。
陸賈氏見她回來，便問道：“做什麽一去許久？這許多太太都等着與你遞酒呢，你倒逃席了！”夏春朝笑了笑，說道：“看着大夥酒已夠了，去廚房吩咐将點心送來。”衆人便更不理會，各自吃酒。
夏春朝落座，看了章雪妍兩眼，忽然憶起一樁事來，唇角微勾，将珠兒喚至跟前，低低吩咐了幾句。珠兒聽了，含笑點頭，扭身去了。那章雪妍心中有鬼，一眼也不敢往這邊望，也就不曾看見。
一時又有許多婦人與夏春朝敬酒奉承，夏春朝起身應酬，便如無事一般。
擒賊
這席酒宴吃的賓主盡歡，至下午申牌時分，來客已紛紛辭去。只餘陸家親戚尚在，一衆男人皆在偏廳由陸家父子陪着說話，女眷們都聚在了上房。
衆人略坐了一回，陸賈氏推說疲乏，要去午休，便先去了。衆人送了回來，照舊按次落座。柳氏吩咐迎夏送了茶盤上來，衆婦人各取茶盞在手。
周氏手裏捧着茶碗，倒不忙吃，一雙眼睛滴溜溜随着迎夏轉，又向柳氏笑道：“幾日不來，嫂子倒換了房裏人。長春也算跟了嫂子幾年，平日裏聽着也并沒什麽大的過錯，說攆就攆了，嫂子也當真是狠得下心。”柳氏見她挑釁，放了茶碗說道：“你這話可就錯了，我也并不曾攆她。只是紅姐兒房裏自去年櫻桃死了，便一向不曾補人。杏兒實在太小，凡事都指靠不上。我是她親娘，我不疼她，還指望哪個外人去疼她不成？等旁人想起來，早已晚罷秋啦！我故而叫長春過去補了櫻桃的缺，又從家人女兒裏選了這個迎夏上來。我雖不能做主買人，叫誰上來服侍，總還是能夠的。”
周氏聞言，淺笑點頭道：“如此倒也說得過去，只是誰家貼身侍奉的丫頭，不是挑平頭正臉的，圖看着舒坦。嫂子倒與世人不同，選這樣一個來侍奉，想必她有些別人不能有的好處。”柳氏嘆氣道：“還能有什麽，我不過是看着這孩子老實可憐，她娘是個寡婦，養活兩個孩子不容易。她臉又成了那個樣子，往後說親配人都是難事。我心裏怪可憐的，就索性叫她到我跟前來服侍，也算領個差事，倒比外頭那些不知底裏的好些。”
周氏笑道：“嫂子有了年紀，倒越發生出些菩薩心腸了。想着早些年，咱們家裏用着的碧玉，大老爺不過多看了兩眼，嫂子就将人家辭了。還追到人家門上，整罵了兩日不肯罷休。倒累得人家女子到了說親的年紀，整個京城無人肯要，落後聘到了外鄉去方才罷了。”
她一言落地，屋裏衆人皆已明了柳氏的心思，各自心中好笑，好在總還敬着陸家身份，并不敢當面譏諷。
柳氏臉上卻有幾分挂不住，讪讪說道：“弟妹倒是好記性，這等陳年故事，還記在心上。”周氏笑道：“倒也沒很記着，不過是見着這個丫頭的臉，忽然就憶起來了。”
衆人吃了兩盞茶，外頭管家娘子領了老姑子慧靈并她兩個徒弟明心、明性進來請安。
這慧靈乃是京城東郊淨水庵的姑子，十八歲出家，至如今也有三十多個年頭了，也做得一方主持。因陸賈氏素來虔誠，平昔最愛齋僧舍道，在這淨水庵裏亦有供奉。這慧靈便也時常來陸家請安走動，與陸賈氏唱個佛曲，念個經文，賺取些香火銀子。今日聽聞這陸家少爺做了大官，也連忙走來獻個殷勤。
這慧靈進得堂上，雙手合十，念了個佛號，先與柳氏問了個安，又向夏春朝問好。
夏春朝吩咐人與她看座，又笑道：“師傅今兒來的可是不巧，老太太這會兒歇下了，不好攪擾。”慧靈滿臉堆笑，說道：“老太太年高之人，日常需得仔細保養，老身自然曉得。見不着老太太，見着太太奶奶也是一樣。想着那年我頭一遭來府上宣講經文，見着奶奶，就說奶奶是大福之人，日後必有珠冠加身之喜。今日果然如此，可見老身說話靈驗。”
她一言落地，衆人笑了一回。那周氏看不慣她這幅樣子，便笑道：“慧靈師傅，前一陣我叫你到家來替我兒媳婦念上一卷《送子經》，你只推不得閑。如何今兒倒在這兒碰見你，原來你閑不閑也是挑人家的。”慧靈聞言，連忙笑道：“沒瞧見二太太也在，罪過罪過。二太太說笑了，前幾日老身當真不得個空閑。步兵統領家老太太的千秋，叫老身過去唱了一夜《平安經》。又是靖安侯家夫人要做水陸道場，老身也跟去幫襯。這身子就如陀螺一樣，再轉不到二太太那兒去。便是今兒，也是擠了空子來的。二太太倒放心，我已在送子觀音跟前替太太供上了。太太只要心誠，菩薩必然感知。”
說話間，丫頭送了兩盤素點心進來，慧靈師徒各自取用了些。
陸紅姐在旁只覺幹坐無趣，嘴快說道：“慧靈師傅，你素來典故最多，這會兒子等老太太起來也是無事，不如講兩個來聽聽？”柳氏便斥道：“這孩子，怎麽這樣不知禮數。人家來了，一盞茶還未吃了，就索落人講故事！”慧靈一心只要巴結奉承，倒不以為意，笑道：“既然姑娘看得起，老身這兒陳谷子爛芝麻倒還有些，今兒便拿出來奉承諸位。”說着，便講了一個。
陸紅姐搖頭道：“不好，都是那經卷上有的，聽祖母平日裏念叨的都膩煩了。師傅可還有新鮮的好故事？”
慧靈皺眉想了一回，說道：“倒還真有一個，是南邊的故事。老身也是聽那邊過來游方的姑子講的，說給列位聽聽。” 言罷，清了清喉嚨，講道：“聽聞徽州有一位富翁員外，一世就生了兩個女兒。長女是正妻所養，此女是通房所生。這大女兒生的閉月羞花，沉魚落雁，性格又極是溫婉賢淑。然而這員外空有家財萬貫，只是膝下并無一子，為身後墳前無祭掃之人，便要為大女兒招贅，以為半子之靠。其時，這位員外嫁到外鄉的妹妹，因死了男人，帶了兒子前來投靠。這小夥兒卻是個百伶百俐的人，能言會道，機變過人。幾句甜言蜜語，就把這員外哄了。選了個日子，将他招進家門。”
“初時幾年倒也相安無事，落後這員外兩口忽得了一場疾病，先後撒手人寰。這贅婿便成了家中主人。誰知這小夥子竟是個綿裏針，同這大小姐的庶妹兩個私底下勾搭上了。這兩人也當真做得出，竟逼着大小姐讓出正房位置，将活生生監死。可惜好好一個美人兒，就這樣香消玉殒了。”
衆人聽了這故事，皆不言語。陸紅姐是個直爽的脾氣，當即破口罵道：“哪裏來這一對畜生，既得了人家的人，又占了人家的家財，臨末了還要這等欺淩踐踏，試問這世上誰能演的下這口氣？！竟然沒遭個報應麽？！老天也當真是瞎了眼！”
柳氏見她罵的不堪，又是心中有病的，便斥道：“姑娘家，怎好這樣當衆咆哮，成什麽樣子！”夏春朝在旁接口道：“姑娘的話雖粗了些，理上卻是當真不錯。你既給人家做上門女婿，萬貫家財也得了，美人兒也娶了，安樂日子也享了，就該好生替人家主
