第3章 秀女

如今宮中局勢明朗，争寵是沒必要争的——争破頭也争不出一個孩子，到時候從宗室裏擇了新君即位，她們這些先帝嫔妃同是天涯淪落人，只怕唯有老鄉見老鄉、兩眼淚汪汪罷了。

剩下的不過是賭命長。

是以林若秋從會走路起就十分注重保養，盡管王氏竭力想将她教導成一位琴棋書畫樣樣皆通的淑女，可林若秋卻對運動鍛煉更感興趣，她六歲就跟着兩位哥哥學騎馬，在城外山上将兔子趕得滿地跑，多虧這些有益身心的活動，林若秋的體質可謂十分強健，十餘年來竟連一場風寒都沒得過。大約也因她十分好養，王氏才那樣喜歡這個庶出女兒——林若夏則随了其母佟姨娘的模樣，生就一副弱柳扶風的體态，王氏每每見了都嫌棄得很。

在此之前林若秋一直以這副健康身子為傲，如今才覺出點不妙來。時人以膚白柔弱為美，她雖然單看樣貌也不差，可這身皮子……林若秋有點懊惱上月不該随兩個哥哥去杭州外祖家轉悠，好好的雪膚花貌曬成了鹹魚幹，好在她并非天生黑，若仔細蓄養一段時日，應該能夠複原。

何況今兒的天陰沉沉的，不見日光，皇帝坐在高處未必能瞧得清楚。林若秋稍稍安定，掀開車簾道：“哥哥，到了宮門前再叫我，我歇一歇。”

說着便閉上雙目靜靜養神，務必要精神飽滿應對接下來的關卡，哪怕不為自身，禦前失儀會給家族帶來壞印象，總歸不美。

小憩片刻後，馬車悠悠停駐，林若秋趕在兩個哥哥喚她之前及時醒來，趁亂還吃了大半個餅。

林從文看着她懷中被啃得七零八落的牛皮紙包，難得的與二弟保持意見一致：自家妹妹半點沒有大家閨秀的風度，陛下能選中她才真是見鬼了。

林若秋一貫臉皮厚，更不怕這幾位要好的哥哥将糗事到處嚷嚷，反而慢條斯理的掏出手絹擦了擦嘴，裝模作樣的問道：“咱們來得早還是遲？”

林從文看了看兩扇碩大宏偉的紅門，張開的角度如同血盆大口，零零散散有幾個行人來去匆匆，其中不乏妝飾出衆者。

他便說道：“不算最早的，咱們還是快進去吧。”

他們永昌伯府近幾年漸趨沒落，根本也沒有拿喬的底氣，還是低調行事的好。

林若秋此時并未露出依依惜別的傷感，在她看來更像是例行公事，正要扶着侍女柳兒的胳膊下車，林從武不知何時卻走近來，躊躇道：“妹妹，我有一件事，不知當說不當說。”

林若秋安靜的看着他。

一旁的林從文卻有些情急，壓低聲音警告道：“三妹就要入宮面聖了，你別在這關口添亂。”

林從武不滿的将他胳膊甩開，惡狠狠道：“怎麽叫添亂？咱們都不說，難不成叫三妹一輩子蒙在鼓裏？你對得起三妹麽？”

林從文不禁語塞。

林若秋聽見兩人一本正經的談話，不禁腦洞大開：難道她的身份有何秘密？譬如她其實是前朝公主，機緣巧合才投奔了林家？又或者她身上有某件信物，關乎到國家寶藏之類？

這下弄得她也緊張起來，拉架也忘了拉。

林從武終于掙脫大哥的手，擠上前正色道：“妹妹，你大約不知，那濟寧侯夫人原本說的是你的親事，是佟姨娘得知此事後到父親面前哭求，父親這才掉了包，連母親都被蒙在鼓裏。”

說完便緊緊攥着拳頭，“論理，本來該二妹中選才對。”

雖說兩人都是他的姊妹，可就這件事而言，林從武沒法公平看待。他不信若夏半點也不知情，在他看來，林若夏向來是個有心機的，不比三妹單純無知，正因如此，幾個哥哥都得寵着她、幫着她、護着她。

可惜昏姻大事講究父母之命，他們這一輩的卻說不上話，林從武想到此處難免暗恨。

林若秋聽完不禁啼笑皆非，她從沒想過自己在幾個兄弟心中會是這種形象，還……挺可樂的。

不過見林從武這樣為她義憤填膺，林若秋不得不着意安慰他幾句，“哥哥，我真不計較這些，二姐要嫁就由她嫁吧，各人有各人的緣法，不見得我以後一定比她差。”

那濟寧侯府在林若秋看來也未必是個好去處，雖說門第高吧，說親的卻是幼子，那人素來有個纨绔之名，她要是嫁過去還得為這種不學無術的丈夫操心，多累啊。

林若夏倒算替她擋了一劫。

林若秋面上半點看不出憂愁，反倒樂天安命的向二人道：“哥哥們大老遠趕車也累了，不如先去茶寮裏歇一歇，等有了消息，我會讓柳兒給你們報信的。”

林從武緩緩将包袱給她掖好，很想抱一抱她，又怕弄亂林若秋那身鮮亮整潔的衣裳，最終只好哽咽着朝她點點頭，“妹妹，你受委屈了。”

林若秋：“……”

她真沒受什麽委屈，為何這些人動不動就要心疼她一番？弄得她都不好意思了。

永昌伯府到底有些排面的，不多時就有個須眉蒼蒼的老太監過來引路，林若秋一步三回頭的跟他進去，轉身還看到林從武淚眼婆娑立在那裏，仿佛她要上斷頭臺似的。

遇上這樣感情豐富的家人真是沒法子，林若秋搖搖頭，心裏卻有一陣暖流滑過。倘若能一輩子不嫁人，她其實挺想留在林府裏的，只可惜，如今的時代容不下離經叛道的不婚主義者。

皇宮對她而言則成了另一種意義上的避風港，總比出家做姑子強，好歹能好吃好喝呢。

此時離面聖還有不少時候，秀女們都積聚在禦花園裏，語笑喧阗，恰似春來的莺聲燕語。

老太監将她放在人堆裏，照例說了一句吉言，“姑娘福澤深厚，定能得償所願。”

林若秋識趣的将一錠銀子塞到他袖裏，口中道：“煩請公公為我将那邊的爐子取來。”

說着指了指湖畔涼亭，那裏石桌石椅齊備，另有一架風爐是供煮茶用的——其實她自己也擡得動，不過當着許多姑娘的面，林若秋不好顯示自己過人的力氣，再一個也怕弄髒衣裳。

老太監估摸着她怕冷，心道這姑娘生得這般健朗，倒是個虛弱苗子。不過拿人錢財與人消災，他只要辦事就成了，遂規規矩矩的指揮兩個小太監将風爐擡了來。

林若秋卻不急着烤火，反而衣袖翻卷，變戲法般的從懷中掏出一個包袱。

園子裏的衆姑娘不禁停下竊竊私語，轉而緊張的看向這邊，大家雖說同是皇上的女人，同時卻也是敵人。如今大夥兒不分彼此也就罷了，萬一這林家庶女會什麽驚人的才藝，一舉拔得頭籌卻不妙。

然而衆人瞪着眼望了半日，卻見林若秋大大咧咧的将包袱解開，裏頭赫然是……幾個碗口大的燒餅？

這叫些什麽事呀？頓時有幾個姑娘怒形于色，心裏更不是滋味：白驚吓一場，這姓林的該不會是在故布疑陣吧？要不然就是另辟蹊徑，誰都知道今兒是大日子，容不得半點錯失，她這一弄卻攪得人人都記住她了。

林若秋可不管她們怎麽想，只要不違反宮規，誰能管她？而是自顧自地将已經僵硬的燒餅放在爐上烘烤，面團經火烤變得柔軟，散發出一種奇異的焦香味。

姑娘們不約而同的咽了口唾沫，望向林若秋的眼神也變得複雜微妙起來。她們為了今日的大選，可是餓着肚子來上陣的——就為了突顯那不盈一握的腰身，半點東西也不敢吃，如今難免饑腸辘辘。

這燒餅貌不驚人，似乎是街邊那種兩個銅板一籮筐的貨色，此刻聞來卻異常美味。雖非純肉做的餅餌，其中卻摻雜了豬油，焦黃酥脆的餅身掰開時，裏頭豬油的香氣乍然迸裂而出，愈發勾出人心底的饞蟲來。

這樣樸素的食物偏叫人不可抵擋，真是造孽。

林若秋吃完了兩個餅，正驚訝于周遭殺氣騰騰的目光，便已有人按捺不住過來了，是吏部侍郎家的閨女安然，林若秋在貴婦們的宴會上見過她幾次，容貌甜美不消說，性子卻有些內向，不怎麽擅長結交。

可聽說如今的吏部尚書卧病在床命不久矣，安然的父親很快就要頂替上去了，因此她在這支選秀的隊伍裏還是很受關注的。

此時這小姑娘便怯怯的伸出手來，掌心裏握着一枚碎銀，“我能買你一個餅嗎？”

接着就聞肚裏咕隆一聲，安然的臉悄悄紅了。

林若秋不禁失笑，十分慷慨大度的道：“用不着花錢買，我分給你吧。”說着便直接掰扯了一大塊給她。

在宮中與人為善總比結仇要好，這個道理林若秋還是懂的。又見安然小口小口的齧咬餅餌，似乎很怕弄髒衣裳，遂從包袱裏找了件藍布罩衫給她，讓她披在身上。

安然悄悄投來感激的一瞥。

林若秋見那罩衫裹在她身上足足大了一個號，不禁想這女孩子究竟多少歲了，有十四嗎？不過皇帝選妃看重家世，也未必會一個個調查罷了。

至于她自己麽……林若秋低頭看了看自己鼓鼓囊囊的胸脯，她倒是發育良好，可惜結果都一樣，在建昭帝那兒半點派不上用場。

空有這些個如花似玉的美貌嬌娥，可憐能看卻不能吃，她倒不知該為皇帝悲哀還是該為姑娘們悲哀。

安然家裏的老嬷嬷管束嚴苛，昨兒入夜便不許她吃東西，可正在長身體的年紀怎麽忍得住？安然餓到現在，這幾個餅對她而言恰如救命稻草，當下也不管別的只顧狼吞虎咽，差點把自己噎着。

一旁的高思容不免冷嘲熱諷，“安妹妹，你可當心這餅餌，我怕有人會毒死你！”

她是戶部尚書的女兒，在這屆秀女裏亦是佼佼者，原本是不怎麽瞧得上其餘人的。不過安然她爹即将升職，高思容這才多給她些顏面。

不過這句話卻等于在打林若秋的臉了。

林若秋也不與她辯，只微笑着将安然剩得的半塊燒餅卷成一團，塞進嘴裏緩緩咀嚼，意思分明在說：她吃飽了撐的才會想把自己給毒死。

高思容無言以對，只嫌棄的扯了扯安然那件沾了餅屑的罩衫，皺眉道：“瞧瞧你這穿的什麽，陛下看了只怕轉臉就走。”

分明暗指林若秋故意害她。須知這些秀女們聚集的地點都是精心設計好的，誰都知曉禦花園中風景最佳，又數這湖邊的氣候最為宜人，建昭帝每日都會過來賞景。否則誰會巴巴的穿上這些單薄衣裳，凍得跟個掉毛耗子似的，還不是為了“偶然”見皇帝一面，也好拔得頭籌。

林若秋怎能不知她心底所想，唯有哂笑搖頭，“陛下不會過來的。”

“你如何知道？”高思容不屑撇嘴，從鼻孔裏哼了一聲。

林若秋笑盈盈地看着她，“有太後和魏昭儀在，陛下怎麽得空過來？”

誰都知道這次選秀是太後的意思，不過為着皇帝無嗣，懼于人言才不得不選幾個秀女充實後廷罷了；而魏昭儀乃太後親侄女，又是一貫的跋扈，想也知道，這兩位打壓新人還來不及，又怎能由得皇帝被那手腕厲害的勾引了去。

衆女聽了這番話，恰如醍醐灌頂般，原本的雄心壯志頓時消滅，取而代之的是一片灰心失意：早知如此，何必大清早巴巴的跑來湖邊受凍？簡直媚眼抛給瞎子看。

一旦回過味來，感覺也同時複蘇，衆人既冷且餓，不免齊齊向高思容投去怨恨的眼光：要不是她多事，剩下的半塊餅也很可以分一分了。

現在卻只好忍饑挨餓。

高思容被周遭視線盯得老不自在，心道她沒做錯什麽呀，怎麽一下子就成了衆矢之的？

反觀另一邊，林若秋則好整以暇拂去衣上碎屑，優哉游哉的煮起茶來，吃的太飽，還是得泡盞普洱消化消化。

這回衆女不再矜持了，幾乎是一窩蜂地湧上來讨茶喝——雖說茶水抵不得糧食，勉強能解解饑荒。

到末了，連高思容都有些眼饞心熱，雖不便親身前來，卻腆着臉讓安然多要了一杯。

林若秋只裝不知，并不刻意為難，不過看着高思容一盞又一盞地往喉嚨裏灌，她反而頗有點為其擔心：喝這麽多茶水，等會兒怕是得尿褲子。

不過，反正不關她的事，她也就懶得提醒了。